XYIU INTRODUCTION A L'ÉTUDE DE L'ASTRONOMIE
Mcrcnre. — A cause de sa grande proximité du Soleil^ les notions que l'on a pu acquérir sur la forme et la constitution physique de cette planète n'ont pas encore le drgré de certitude qui distingue celles relatives à d'autres planètes plus facilement observables.
Mercure est un corps à peu près sphérique dont le rayon a environ 621 lieues; ce rayon n'est donc que les 31 dix-millièmes de celui du Soleil; il faudrait par suite 35426125 volumes, comme celui de Mercure^ pour faire un volume égal à celui du Soleil.
Mercure tourne sur lui-même en 24 heures 5 minutes 30 secondes de temps moyen, c'est-à-dire un peu plus lentement que la Terre, ainsi que nous le verrons. Son axe de rotation fait un angle de 20* environ avec le plan de l'orbite, autrement dit, Yéquateur de Mercure fait un angle de 70* avec le plan de son orbite.
D'après certaines bandes observées sur le disque de Mercure, et dont nous parlerons dans l'Étude des phénomènes apparents, plusieurs astronomes admettent que cette planète est douée d'une atmosphère. U parait démontré que sa surface est couverte de hautes montagnes.
On ne sait pas encore d'une manière certaine si Mercure est un corps parfaitement sphérique ou légèrement aplati. Si l'on nomme a le demi grand axe d'un ellipsoïde de révolution, b le demi petit axe, on sait que l'on nomme aplatissement de Tellipsoîde le rapport de la différence (a — b) au demi grand axe a.
D'après M. Daws, astronome anglais, Mercure aurait un aplatissement
de T=; cet aplatissement serait de — d'après M. Hind; on voit que l'accord est loin d'être parfoit.
La densité moyenne de Mercure est très-considérable, elle est égale à
15, celle de l'eau étant 1. Sa masse est environ .-^,^,^ de la masse
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solaire. Enfin, la pesanteur qui existe à la surface de cette planète est 29 fois moins considérable que celle qui existe à la surface du Soleil.
Vén«« est un corps sphérique dont le rayon est de 1 570 lieues ou environ les 85 dix-millièmes du rayon solaire. Son volume est donc à celui du Soleil comme 1 est à 1590398. On croit être assuré que Vénus n'a pas d'aplatissement.
Cette planète tourne sur elle-même en 23 heures 21 minutes 24 secondes de temps moyen, c'est-à-dire un peu plus vite que Mercure.
L'axe autour duquel s'effectue cette rotation formerait, d'après Shrobtbr, Un angle de 72 degrés environ, avec le plan de l'orbite de la planète.
Il est prouvé qu'il existe à la surface de Vénus des montagnes d'une
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hauteur considérable; certains astronomes admettent que la hauteur de quelques-unes de ces montagnes atteint la 144' partie du rayon de la planète.
Il n'est pas encore parfaitement démontré que Vénus possède une atmosphère, cependant certaines observations dont nous parlerons dans TËtude des phénomènes apparents, semblent l'indiquer. La densité de celte planète est égale à 5,4i , celle de Teau étant 1 ; sa masse est à celle du Soleil comme 1 est à 401847; enfin la pesanteur à sa surface est environ les 34 millièmes de celle qui existe à la surface du Soleil.
Mm Teive est un corps à peu près sphérique; on peut le considérer^ dans son ensemble, comme un ellipsoïde de révolution aplati.
Le plus grand rayon du globe terrestre a pour grandeur 6377398",! on environ 1594 lieues de 4 kilomètres; le plus petit rayon a pour grandeur 6356079",9, ce qui donne pour différence des deux rayons 21318",2
et pour aplatissement de Tellipsoïde terrestre .
La forme de la Terre n'est pas du reste encore déterminée avec la der*nière exactitude. Nous donnerons dans la suite de ce cours quelques notions sur les travaux qui s*exécutent^ en ce moment^ pour obtenir les données les plus exactes sur la forme de la Terre et pour déterminer les différences qui peuvent exister, relativement à cette forme, avec celle de l'ellipsoïde de révolution aplati, dont nous venons d'indiquer Vaplatis* wnewt*
La Terre a un mouvement de rotation sur elle-même qui s'exécute dans 23 heures 56 minutes 4 secondes de temps moyen.
Son axe de rotation fait actuellement un angle de 66° 32' 30" avec le plan de son orbite; son équateur^ c'est-à-dire le grand cercle de la sphère terrestre, perpendiculaire à cet axe, fait un angle de 23' 27' 30" avec le plan de Torbite de cette planète ; cet axe de rotation se trouve maintenant à peu près dirigé vers une étoile de notre amas stellaire, que l'on nomme Yétoile polaire.
L'axe de rotation de la Terre ne conservera pas toujours la même di^rection. Tout en gardant à peu près la même inclinaison sur le plan de l'orbite terrestre, il décrit en effet dans l'espace une surface conique dont Taxe e&i perpendiculaire au plan de Torbite terrestre.
Ce mouvement de Taxe de la Terre produit un mouvement rétrograde des nosuds de Nquateur que Ton nomme précession des équinoxes. La durée de l'entier accomplissement de cette révolution conique de l'axe torestre est d'environ ^5765 années. Dans 12882 années cet axe fera donc, avec la position qu'il a actuellement, un angle de 46* 55'.
XX IKTRODCCTION A L'ÉTUDE DE L*ASTR0N0M1E.
Ce mouvement de Taxe n'est pas uniforme et peut être considéré comme s'efTectuant sur un petit cône à base elliptique dont i'axe décrirait, à peu près uniformément^ la surface conique dont nous venons de parler. L'axe terrestre effectue une révolution entière sur le petit cène au bout de i8 ans 2/3 environ.
L'angle maximum que fait raxe de la Terre avec l'axe du petit c6ne est de 9'\25; Vfil est la valeur de l'angle minimum. Cet angle maximum a lieu quand Taxe de la Terre est dans le plan de Vaxe du petit cône elliptique et de Vaxe du grand cône circulaire ; l'angle minimum se présente quand Taxe terrestre se trouve dans un plan perpendiculaire au plan de ces deux droites.
Il en résulte donc que l'axe de la Terre n'effectue sa révolution conique autour d'une perpendiculaire au plan de son orbite, c'est-à-dire son mouvement de précession, qu'en décrivant environ 1 385 petites révolutions coniques, à bases elliptiques, et qui constituent ce que l'on nomme le mouvement de nutation de l'axe terrestre.
Le mouvement de précession est dû principalement à l'action attractive du Soleil sur le renflement équatorial terrestre, et le mouvement de nutation à l'action du satellite de la Terre sur ce même renflement.
Les trois quarts de la surface du globe terrestre sont recouverts par un élément liquide^ les océans et les mers, qui sous l'influence de l'attraction du Soleil et du satellite de la Terre^ éprouve des mouvements d'oscillations connus sous le nom de marées.
L'intérieur delà Terre, en raison de sa haute température, doit être trèsprobablement un liquide incandescent que recouvre une écorce solide relativement très-mince.
Cette écorce ne doit pas avoir une épaisseur de plus 40000 mètres, c'est-à-dire égale à la six millième pailio du rayon de la Terre.
La surface terrestre est parsemée de hautes montagnes dont les plus élevées ne dépassent pas la 720' partie du rayon de la Terre.
On admet généralement que ces montagnes ont été formées par voie de soulèvement, c'est-à-dire qu'elles sont sotlies de l'intérieur de la Terre en brisant violemment la croûte terrestre.
Beaucoup de montagnes terrestres sont percées à peu près suivant le rayon de la Terre qui aboutit à leur sommet, et, sous le nom de volcans, établissent une communication, quelquefois permanente, entre l'intérieur de la Terre et l'atmosphère qui l'entoure.
On compte aujourd'hui 175 volcans environ qui lancent avec plus ou moins d'abondance des torrents de laves; de matières incandescentes et de cendres, et qui témoignent ainsi de l'action générale de la masse intérieure de la Terre contre son écorce solide.
Il est probable que la masse intérieure fluide, de même que les grandes masses liquides qui recouvrent la plus grande partie de la surface terrestre, doit subir l'influence des actions attractives du Soleil et de la Lune, et
