CHAPITRE PREMIER

Variations générales et permanentes. — Effets du renversement de l’empire Romain par les Barbares. — La civilisation antique entre l'époque de Solun et celle de Démoathènes, et entre les premiers âges de la République Romaine et l’Empire.

Un phénomène analogue à celui qui suivit la découverte de l’Amérique, mais dans un sens diamétralement opposé, s’était produit dans la période barbare qui s’ouvrit, pour l’Europe, à la chute de l’empire Romain. Les arts utiles, de même que les beaux-arts et les sciences, avaient péri dans la catastrophe où le trône des Césars avait été englouti. Pendant plusieurs siècles, l’exploitation des mines fut presque entièrement suspendue; la sécurité que plus qu’une autre industrie elle exige, à cause de la lenteur de ses opérations, n’existait plus. L’art même des mines se perdit. Les tributs en or, que l’Occident recevait autrefois de l’Asie, réduits d’abord, avaient été supprimés. Le commerce lointain, qui aurait pu amener de l’or et de l'argent des pays où étaient encore exploitées les mines, avait été anéanti ou était devenu fort difficile. Ainsi l’approvisionnement, soit par l’extraction directe du sein de la terre, soit par les redevances tirées de provinces éloignées, soit par la voie des échanges commerciaux avec

d’autres contrées, était à peu près nul. Le peu qu’on se procurait des deux métaux s’obtenait très-chèrement ; la demande cependant ne laissait pas que d’être notable, ne fût-ce que pour remplacer ce qui avait disparu.

Car beaucoup d’or et d’argent avait été enfoui pendant les invasions qui se succédaient, parmi le tumulte des hordes qui s’entre-choquaient, et le secret des cachettes était enseveli dans la tombe des enfouisseurs qui avaient été égorgés ou exilés. Le frai qu’éprouve la monnaie en circulant, les naufrages et les incendies qui, à force de se répéter, font disparaître des quantités d’or et d’argent supérieures à ce qu'on pourrait supposer, mille accidents enfin, causaient des pertes qui, sans cesse renouvelées, finissaient par former des masses.

On ne se fait pas, au premier abord, une idée exacte de la déperdition qu’occasionne, après un long délai, une diminution même très-faible qui se réitère constamment sans qu’il y soit suppléé. Un raisonnement qui à la vérité peut avoir quelque chose d’excessif, a conduit M. Jacob (1) h évaluer à un trois-cent-soixantième la perte annuelle que le frai, considéré isolément, fait subir à la monnaie (2). A ce compte, en écartant toute autre cause de disparition, un milliard serait réduit après un siècle à 755 millions, après 500 ans à 140, après mille ans à 60 millions; ainsi une masse de monnaie qui aurait été de 5 milliards sous Constantin, et que le produit des mines eût absolument cessé d’entretenir, n’aurait plus été que de 300 millions sous le règne de Philippe le Bel. Mais le frai des monnaies n’est pas, à beaucoup près, la seule cause qui diminue l’approvisionnement des métaux précieux dont la sopiété est en possession.

Si, pour avoir égard à toutes les causes de disparition

(1) On the Precious Metals, t. I, chap. S IV.

(2) Voir plus haut page 249, note au bas de la page.

des métaux précieux, on adoptait la loi indiquée par M. Mac Culloch, d’après lequel il s’en perdrait 1 pour 100 par an, le phénomène serait bien plus tranché. Un milliard frappé à l’ouverture d’un siècle ne présenterait plus que 366 millions à la fin, et après 300 ans ce ne serait plus que la somme insignifiante de 6,600,000 fr. 5railliards qui auraient existé, comme je viens de le supposer, sous Constantin, n’auraient plus fait, sous Philippe le Bel, qu’une somme du genre de celle qu’une banque de second ordre a dans ses caisses en espèces.

Pendant les quatre ou cinq premiers siècles des monarchies d’origine barbare, l’or et l’argent devinrent par degrés extrêmement rares en Europe. Lesdenrées de première nécessité, disons mieux, toutes les marchandises baissèrent par rapport aux métaux précieux ; on les vit graduellement tomber à ce que nous appellerions les plus vils prix; en d’autres termes, elles en vinrent à ne plus s’échanger que contre des atomes d’argent ou d’or (1). Plus tard, quoique cet état des choses se fût modifié, l’histoire fournit des faits qui attestentcombien était grande encore la puissance d'une quantité médiocre de métal précieux. Au milieu du quatorzième siècle, un roi puissant, Édouard 111, en mariant sa fille, lui assurait en argent une rente qui, à raison de 4 grammes et demi par franc, formerait 2,700 fr. (2). Un siècle auparavant, saint Louis dans une circonstance semblable avait donné une dot, en

(1) En partant d’une évaluation, fort peu certaine, il est vrai, sur la quantité de monnaie qui circulait dans l’empire Romain sous Vespasien, en calculant la déperdition annuelle, comme il vient d'être dit, et en ayant égard k ce qu'avaient pu, depuis, produire les mines, M. Jacob estime que l’Europe entière, à la fin du quinzième siècle, n'avait plus d’or et d’argent monnayés que 34 millions sterling (350 millions de fr. de notre monnaie). On pourrait soutenir que cette estimation est encore exagérée.

(2) Jacob, Onthe Precious Metals, tome I, page 330.

capital, de 6,000 liv. (1), représentant, poids pour poids, 114,000 fr. environ. Pendant un espace de 237 ans, la Monnaie de Londres frappait si peu de métal, que la moyenne annuelle ne ferait que le poids de 175,000 de nos francs. D’après les relevés de M. Jacob, ce n’esl que la cent vingtième partie du monnayage qui a été lait moyennement, de 1603 à 1829 (2). L’exploitation des mines avait pourtant recommencé à l’ouverture du neuvième siècle; et c’est ainsi que, successivement, bien avant l’entreprise de Christophe Colomb , la valeur relative de l’argent et de l’or devint inférieure à ce qu’elle avait été sous Charlemagne (3). 11 est digne d’attention cependant que, nonobstant cette influence, la période d’environ deux cents ans qui précéda la découverte de l’Amérique, ou, pour parler plus exactement, qui fut antérieure à l’influence exercée par les mines du Nouveau- Monde sur les prix des choses, fut marquée par un reflux dans la valeur des métaux précieux : on vit celte valeur s'accroître, ou, ce qui revient au même, le prix des denrées s’abaisser (4).

(1) Boisguilbert, Factum de la France , chap. iv, collection Guillaumin, tome I, page 293.

(2) Jacob, On the Precious Metals, tome T, page 336.

(3) Leber, De la fortune privée au moyen-dge, deuxième ddition, pages 15 et suivantes.

(4) Au sujet des variations de la valeur des métaux précieux, on lira avec profit un des appendices ajoutés par M. Newmarch au tome VI de I ’History of Prices. C’est l'appendice n° II. L’auteur y établit, parle rapprochement de tous les documents qu’il a été possible de réunir, que, vers 1350, sinon plus tôt, commença une époque fortlongueoù le prix du blé fut, en moyenne, très-bas, environ la moitié de ce qu’il avait été auparavant, et cet état de choses ne cessa que vers le milieu du seizième siècle. Adam Smith en avait déjà fait l'observation dans le chapitre xi, du premier livre de la Richesse des Nations, et Arthur Young en avait fourni des preuves nouvelles, dans une des publications de sa vieillesse (en 18t2). Des faits analogues se passaienten France. C’est ce que M. Germain Garnier s'est appliqué à démontrer dans les notes qu'il a ajoutées

Les croisades avaient contribué à l’enchérissement des métaux précieux en faisant porter au dehors une partie de l’argent et de l’or que possédait la société ; les échanges avec l’Inde, pays des épices, dont on ne payait les productions qu’avec de l’argent, y étaient aussi pour quelque chose.

Entre l’âge de Solon et celui de Démosthènes, l’histoire signale à Athènes, sous l’influence d’une cause semblable à celle qu’on vit agir en Europe après la découverte de l’Amérique, un changement du même genre que celui qui éclata parmi les nations européennes, à partir du milieu du seizième siècle. L’or et l’argent devinrent plus abondants; on se les procurait à moins de frais, et dans une proportion qui correspondait à la demande, par l’exploitation des mines ou par les échanges avec l’Asie; cette abondance relative se traduisit par ce fait que le prix du blé devint environ cinq fois plus grand.

Par la même raison, le même effet se produisit à Rome, dans l’intervalle qui sépare la fondation de la ville du siècle où parurent Sylla, Pompée, César.

Il n'est pas douteux que la quantité d’or ou d’argent contre laquelle s’échangeaient les denrées ne fût beaucoup plus grande en Grèce, du temps de Périclès ou de Démosthènes, et, à Rome, sous les Césars, quelle ne le fut ensuite en Europe, pendant le moyen-âge. On n’est cependant pas d'accord sur l’étendue de la variation. Pour nous borner à une seule denrée, la plus importante de toutes, des opinions fort différentes ont été émises sur le prix du blé chez les peuples anciens, à un moment donné. D’abord on a été longtemps à s’entendre sur les

à sa traduction de la Richesse des Nations. Il résulterait de l’écrit d’Arthur Young que la main d'œuvre n’aurait pas suivi les mouvements en baisse du prix du blé. Elle se serait échangée au contraire contre une quantité croissante d’argent.

unités de mesure et sur la valeur intrinsèque des monnaies de l’antiquité, c’est-à-dire sur le poids de fin qu’elles contenaient. Quant aux indications sur le prix du blé à diverses époques, elles sont rares quand on remonte à des dates fort anciennes, ou elles manquent de précision, ou encore, à des époques plus rapprochées de nous, elles ne concordent pas d’un pays à un autre et même d’une province à celle qui est voisine. Il y a lieu aussi de tenir compte de ce que les fluctuations du prix du blé étaient trèsgrandes autrefois ; il n’en saurait être autrement lorsque les moyens de transport sont coûteux ou incertains, et que le rayon d’approvisionnement est restreint. Cette circonstance rend plus difficiles et moins concluantes les évaluatious moyennes.

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