LE CADRE, L’OBJET ET LA MÉTHODE DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE

Difficultés et utilité des définitions. — Rien, Messieurs, n’est plus difficile que la définition d’une science. Comme on ne peut la bien saisir sans posséder déjà toutes les notions qu’elle embrasse et Condense dans sa formule, il semble qu’on devrait, en bonne logique, la rejeter à la fin pour en faire le couronnement et le résumé du cours. Ce n’est pas ainsi qu’on procède d’ordinaire, et je me hâte d’ajouter qu’on a raison. En effet, avant de s’engager dans une longue roule, on est bien aise d’en connaître au moins l’orientation, de savoir où. elle conduit, d’être informé des principaux paysages qu’elle traverse. C’est précisément ce que nous allons faire ensemble aujourd’hui, sauf à jeter plus tard un regard en arrière sur le chemin parcouru, quand nous serons arrivés au terme du voyage.

Cette première leçon va donc être consacrée à vous exposer sommairement le cadre, l’objet et la méthode de l’économie politique.

Les besoins. — Nous n’avons pas à chercher bien loin les phénomènes économiques : ils nous entourent de toutes parts, et, plus encore que l’esprit, ils courent les rues.

Voyez tous ces passants affairés qui se heurtent, prennent

1 27 novembre 1882.

d assaut les omnibus, se hâtent dans tous les sens. Us obéissent à des incitations certes bien diverses, mais qui, au fond, se ramènent toutes à celle d’un seul et même mobile : le besoin. A la racine de tous les actes humains, quand on les analyse, on trouve le désir d’échapper à une peine ou de se procurer une satisfaction.

Ces besoins, qui tourmentent l’humanité, ne sont pas de la même importance : il en est qui veulent être satisfaits sous peine de mort, comme la faim ; d’autres qui ne mettent en jeu qu’un sentiment de luxe ou de vanité. Us ne sont pas non plus du même ordre : les uns, comme le froid et la soif, réclament des satisfactions matérielles : un morceau de charbon ou un verre d’eau ; les autres, comme l'aspiration vers le bien ou la curiosité de l’esprit, ne comportent que des satisfactions immatérielles : le sermon du prédicateur, la leçon du maître.

Ces besoins ne sont pas une quantité fixe ou limitée ; mais ils sont susceptibles d’un essor pour ainsi dire indéfini, et se développent sans cesse avec les satisfactions mises à notre portée. Tout nouveau progrès augmente nos exigences et nous rendrait intolérable la privation de certains objets, qui n’étaient, au début, qu'un raffinement réservé à quelques privilégiés de la naissance ou de la fortune. Chaque étape permet ainsi d’aborder des besoins d’un ordre plus général et plus élevé. Suivant le mot d’un ancien, il faut commencer par vivre; la philosophie ne vient qu’ensuite : primo vivere,deinde philosophari.

Les satisfactions et le travail. — Comment l’effort obtient-il son but: la satisfaction ? ■ — Par le travail. — Ouvriers, employés, fonctionnaires, négociants, tout le monde obéit à cette loi. C'est elle qui imprime à la population parisienne les oscillations d’une grande marée, diurne, dont le flux amène le matin les travailleurs à l’atelier, au magasin, au bureau, et dont le reflux les ramène le soir au logis /Quelques oisifs semblent se soustraire à la règle commune; mais ils consomment leur capital, qui n’est pas autre chose, comme nous le verrons plus tard, que du « travail incarné » dans la matière et conservé par l’épargne. S’ils ne travaillent pas actuellement, ils vivenL sur leur travail antérieur ou celui de.le.ur famille. En dernière analyse, le travail est l’instrument de toute satisfaction, comme il a toujours le besoin pour mobile.

Le besoin est donc le grand ressort de l’organisme social ; si vous : e supprimez, tout mouvement s’arrête : vous avez une société d’ascètes, de fakirs, de lazzaronis ou de zoulous. Sous les climat- torrides, où le soleil dispense l'homme de faire effort pour se loger, s’alimenter, se chauffer et se vêtir, les peuples, énervés

par les libéralités de la nature, sont en proie à la mollesse et à la décrépitude. Ainsi que la douleur, dont il est une des formes, et qui est comme un garde-fou placé au bord de tous les précipices, le besoin joue un rôle salutaire en nous contraignant au travail, pour acheter la jouissance.

De ces trois termes qui s’enchaînent et s’engendrent, les deux extrêmes, besoin et satisfaction, sont essentiellement personnels. Je désire et je jouis pour mon propre compte, mais je puis travailler pour le compte* d’autrui. Le travail entre donc comme un facteur dans les relations de société. Voici l’économie politique qui apparaît avec lui.

Asservissement de la nature aux besoins de l'homme. — L’homme ne travaille jamais seul : il a toujours, même à son insu, un collaborateur puissant, la nature, dont les forces lui viennent en aide, pourvu qu’il sache les discipliner à son usage. Quelquefois, c’est la nature qui fait presque tous les frais, comme dans la cueillette des fruits spontanés, la trouvaille du diamant ou la pêche ; d’autres fois, au contraire, elle n’a qu’un rôle secondaire, cômme dans les œuvres d’art et les productions de l’esprit.

Au début de l’humanité, l’homme est dominé par la nature et ne sait pas l’asservir à ses besoins. II est entouré de forces qu’il ignore ou qui ne se révèlent à lui que par leur tyrannie. Peu à peu il apprend à les connaître et à les domestiquer ; il plie à son service les animaux, l’eau, les vents, le soleil, la vapeur, l’électricité. Il arrive enfin à cet épanouissement de progrès matériels qui fait le légitime orgueil de notre temps L

1 Nous empruntons le tableau magistral de ces progrès au discours prononcé par l’illustre secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, M. J. -B. Dumas, à l’inauguration de la statue d’Antoine Becquerel, le 20 septembre dernier :

« On perce les montagnes; on plane au-dessus des vallées; on ouvre les isthmes. Des routes livrées à la vapeur, sillonnant de toutes parts le globe, transportent le plus humble voyageur avec une rapidité qu’au temps de leur splendeur les plus grands souverains n’ont jamais connue. La pensée et la parole circulent avec la rapidité de l’éclair autour de la terre. Les engins de la mécanique, rivalisant pour là force avec les géants de la fable, et pour la dextérité avec les mains des fées, élèvent des monuments cyclopéens ou tissent des voiles légers comme les vapeurs aériennes. L’industrie rajeunie renouvelle ses procédés. La betterave fait reculer la canne à sucre. La garance et la cochenille succombent. La cire de l’abeille est délaissée. La fonte remplace la pierre ; le fer se substitue au bois, l’acier au fer. Les mortiers des Romains, sui^passés, assurent à nos constructions une durée impérissable. Maniés par l’électricité, les métaux sous les mille formes de l’art et du caprice se prêtent à tous les besoins de l’industrie et à toutes les fantaisies du goût. La lumière fixe les images quelle éclaire et, supprimant le travail de l’artiste, les grave

Utilité gratuite et onéreuse. — Ces progrès imposent à la nature une part croissante de collaboration dans le produit commun, et déchargent l’homme d’une part correspondante du fardeau. Ce que font les agents naturels, l’homme n’a plus à le faire. Il augmente ainsi la disponibilité de ses forces, ses loisirs et ses jouissances avec le même travail. « L’utilité gratuite » va toujours en gagnant du terrain sur « l’utilité onéreuse». C’est une conquête défini Live, un progrès continu, et l’une de ces harmonies qu’excellait à mettre en lumière Bastiat.

Fermes successives du travail. — Depuis que l’humanité existe, le travail est sa loi, mais il a pris les aspects les plus différents suivant les temps et les lieux. Dans les premiers âges, l’homme est pasteur nomade ; il chasse ou il pêche. Plus tard, il se fixe au sol et le cultive. Plus tard encore apparaissent les petits ateliers industriels ; enfin, ces grandes manufactures, qui groupent autour de la cheminée de l’usine jusqu’à des milliers d’ouvriers. Que de problèmes délicats doit engendrer cette variété de combinaisons ! Que d’occasions de souffrances et de conflits dans ces grandes agglomérations de l’industrie moderne ! Quelle nécessité de rapports exacts entre tous ces rouages pour conjurer les frottements et assurer la bonne marche d’une machine sociale qui devient de plus en plus compliquée ?

Division du travail entre individus et nations. — Ce qui distingue, en effet, les sociétés modernes, c’est leur extrême complication. Au début, tout est simple et comme rudimentaire. Sous la tente de la famille patriarcale, le père est en même temps pontife et roi; dans certaines îles perdues sur nos côtes françaises de l’Océan, « le recteur » (curé) faisait encore, il y a deux ans à peine, fonctions de maire, de notaire, de juge de paix et de débitant 1 ; le barbier de certains villages reculés manie à la fois le rasoir et la lancette 2 .

elle -même sur la planche d’acier destinée à. les reproduire. L’agriculture apprend à. contrôler ses pratiques et à confier aux: machines les services pénibles qu’elle demandait aux ouvriers. L’art de guérir s enrichit de ces méthodes ignorées de nos pères, qui suppriment, la douleur et préviennent les contagions.

«A chaque instant, à. chaque pas, au milieu des cités assainies et embellies, à travers les champs ameublis, fécondés, drainés ou irrigués, l’homme moderne se trouve en présence de l’invention bienfaisante. Il en est enveloppé. Il se sent comme entouré d’une foule de génies appliqués à deviner ses besoins ou ses désirs et a leur assurer entière et prompte satisfaction. »

1 Les pêcheurs de l'île d’Hœdic (Morbihan). — Société d’Economie sociale (séance du S mai 1881).

2 « Dans les petites cités, le même ouvrier fait des lits, des portes, des charrues, des meublas, souvent même il bâtit des maisons.... Un ouvrier qui s’oc-

Mais, à mesure que les sociétés s’agglomèrent et que l’industrie se perfectionne, les fonctions se dédoublent. Un même ouvrier fera toujours la même partie d'une épingle ou d’une montre. Chacun se cantonne dans sa spécialité de plus en plus étroite. C’est « la division du travail », qui. a puissamment contribué à l’essor productif de Paclivité humaine.

La division du travail ne se borne pas aux individus ; mais elle s’étend de plus en plus aux villes et aux nations, en raison de leurs aptitudes naturelles ou acquises. On ne s’aviserait pas de cultiver le palmier en France, la vigne et l’olivier en Suède. Les pays neufs de l’Amérique et du Canada font de la viande et du blé, pendant que «la vieille Angleterre» fait surtout des tissus et des métaux. Lyon travaille lasoie; Roubaix, la laine ; Sheffield, l’acier. Il s’établit ainsi entre tous les centres, sous la seule impulsion de la concurrence et sans l’intervention des gouvernements, un bienfaisant partage d’attributions qui spécialise la production là où elle rencontre les conditions les plus favorables, c’est-à-dire là où elle peut le plus demander à la nature et donner ainsi le maximum de résultats avec le minimum de travail. Grâce à cette organisation spontanée, que pouvait seule permettre l’amélioration des transports, Paris met à contribution les forces naturelles réparties à la surface du globe, aussi bien le soleil de l’Afrique et les crues du Nil j que la fertilité du far-west américain.

Coopération sociale. — La division du travail a pour conséquence nécessaire la coopération sociale. Robinson CrusoC, dans son île, fait tout de ses mains et se suffît à lui-même. Oncomprendrait aussi, à la rigueur, des individus juxtaposés, dont chacun pourvoirait à ses propres besoins, sans souci de ceux du voisin. Il n’y aurait là ni société, ni économie politique. Mais, si je passe tout mon temps à raboter des planches ou à fabriquer des épingles, il faut bien que d’autres personnes, boulangers et tailleurs par exemple, s’occupent pour moi de ma nourriture et de mon vêtement. J'échangerai avec eux les produits de mon travail : en échange de mes planches, ils me donneront une blouse et du pain.

Plongés dans la société, dont nous faisons partie, et pour ainsi - — ■ — - ■ —

cupe à tant de choses ne peut réussir à toutes également- Au contraire, dans les grandes villes, où une foule d’habitants ont les mêmes besoins, un seul métier suffit à un artisan. Quelquefois même il n’en exerce qu’une partie : un cordonnier ne chausse que les hommes, un autre ne chausse que les femmes. L.’un gagne sa vie à coudre des souliers, tandis qu’un autre les coup<5, etc. Selon l’ordre naturel des choses, un homme dont le travail est borné à une seule espèce d’ouvrage y excellera. » (Xénophon. Cyropedie.)

dire aveuglés par l’habitude, nous ne discernons pas nettement les bienfaits que nous devons à cette coopération sociale. Ils sont cependant assez éclatants pour mériter notre attention et notre reconnaissance.

Tandis que, dans les sociétés primitives, chacun doit se défendre seul contre les dangers dont il est entouré, et le plus souvent contre son semblable, <i homo homini lupus », c’est l’État qui se charge d’assurer la sécurité de nos personnes, de notre travail et de nos biens. L’appareil de la police, de la justice et de la force publique est à notre service et veille sur nous. Nous bénéficions des efforts antérieurs, comme d’un fonds commun sans cesse enrichi parles générations successives. Les places, les rues, les monuments, les routes, les hôpitaux dont nous jouissons nous ont été légués par nos pères. Toutes les inventions s’accumulent à notre profit, et le dernier venu reçoit les bienfaits de tous ceux qui l’ont précédé. Le passé nous enveloppe de toutes parts, nous pénètre et nous soutient 1 .

Engrenés dans les mille rouages de cette coopération sociale, tous travaillent pour chacun, à l’insu l’un de l’autre. En ce moment, une jeune paysanne des Vosges brode de la lingerie pour une Parisienne qu’elle ne connaîtra jamais ; un squatter australien élève le mouton, dont la laine sera utilisée l’an prochain pour mon vêtement. Ce sont ainsi des inconnus qui travaillent à satisfaire nos besoins, comme nous travaillons sans le savoir à satisfaire les leurs. Merveilleuse combinaison, qui, par mille canaux invisibles mais sûrs, dirige tous ces services, de manière qu’ils se croisent, se rencontrent et s’échangent !

Ce qui achève de i'endre ce spectacle plus merveilleux encore, c’est qu’il est un produit spontané de l’activité humaine, et qu’il n’est pas obtenu par un mécanisme artificiel. Si vous allez voir le matin ces Halles centrales où deux millions de Parisiens doivent

1 * Le principal défaut de notre temps, c’est le dédain du passé, l'insouciance de la tradition , l’oubli de cette vérité que nous sommes l’aboutissant de siècles entiers de dévouements et de sacrifices,.., l’intrusion dans les grandes affaires humaines des vues étroites d’une politique superficielle qui n’admet aucune chaîne des morts aux vivants, aucune obligation entre le dernier initié qui reçoit le flambeau de la vie et les divins initiateurs qui l’allument,... l’égoïsme étroit, où l’homme est conçu comme un être sans racines dans le passé, sans liens avec l’avenir. Plébéiens ou patriciens, nous sortons tous d’un passé; tous nous avons des ancêtres.... La civilisation est une œuvre de raison lente et de science profonde à laquelle on ne travaille utilement qu’en prenant un point d’appui solide sur des assises antérieures. » (M. Renan. Académie des sciences et belles-lettres. — Séance publique annuelle du 29 décembre 1871.)

puiser leurs aliments de chaque .jour, vous êtes terrifiés de la grandeur et des dangers du problème. Le ventre de Paris a de si formidables exigences, que l’État devra sans doute veiller à ces approvisionnements. Qu’il s’en garde bien : il l’a essayé autrefois, et il n’a pas eu à s’applaudir d’avoir assumé ces redoutables responsabilités. Ce qu’il a de mieux à faire, c’est de s’abstenir et de laisser agir l’intérêt privé, dont le libre jeu suffit pour assurer le fonctionnement de ces grands services.

Si l’on compare ce que fait chacun de nous à ce qu’il reçoit delà société, on est frappé de l’énorme disproportion entre nos efforts et nos jouissances. Pour une pièce de monnaie, je me procure une étoffe, dont la matière première a été produite en Amérique, transportée en Europe, filée et tissée à Rouen, teinte et imprimée à Paris^ Que de services intermédiaires sont rémunérés par cette faible somme! De même, avec les deux ou trois sous de mon journal, j’ai à ma solde les reporters les plus courageux et les plus indiscrets, qui vont, sur tous les points du globe, affronter les aventures pour me renseigner. Télégraphe, paquebots, chemins de fer, imprimeurs, journalistes; tout ce monde et tous ces outils sont en mouvement pour mon service, en échange d’une obole qui, grâce à l’étendue des débouchés, constitue au fond une rémunération suffisante de tous ces travaux. Cette vie en société, cette solidarité, qui mettent l’univers à contribution pour découvrir et contenter nos moindres désirs, rendent possibles une foule de satisfactions, qu’on n’aurait même pu entrevoir autrefois, et qui élèvent toujours davantage le niveau de nos besoins et de nos aspirations, — je ne dis pas celui de notre bonheur.

Inégalités sociales. — En effet, ce tableau brillant a ses ombres. Le paupérisme, pour ne citer que lui, est le triste repoussoir des splendeurs dont nous sommes fiers à si juste titre. Comme l’extrême misère coudoie l’extrême opulence, les socialistes, généralisant certains faits, hélas, trop réels! affirment que la tendance des sociétés modernes est de rendre « le riche toujours plus riche et le pauvre toujours plus pauvre » .

S'il en était ainsi, si la civilisation ne devait fleurir que sur des couches de misérables ; s’il fallait acheter l’épanouissement des arts et de l’industrie au prix de si pénible|sacrifices, mieux vaudrait revenir à cette simplicité et à cette rudesse de la nature primitive, dont Rousseau nous a|tracé l’idéal mensonger. Il faudrait maudire la mémoire des inventeurs qui seraient les bourreaux de l’humanité, au lieu d’en être « les bons génies ».

Mais, heureusement, il n’est pas exact qu’il y ait un antagonisme fatal entre le progrès moral et le progrès matériel. Une nation

avancée ne voue pas forcément une partie de ses membres au malheur, pas plus que toutes les races primitives ne sont heureuses, par cela seul qu’elles sont primitives. On peut, — sans dureté pour une portion de nos semblables, — applaudir aux conquêtes du télégraphe, de la machine à vapeur et du chemin de fer.

Ce qui est vrai, c’est que le problème de la paix à maintenir dans les rapports sociaux devient toujours plus difficile avec la complication des sociétés, et l’instabilité qui en découle. Mais, quelque malaisé qu’il soit, ce problème est loin d’être insoluble, pourvu que le développement des forces morales aille de pair avec celui des progrès matériels. Sous cette condition, nous retrouverons, ici comme partout, cette harmonie qui est la loi consolante des phénomènes économiques, non pas une harmonie pour ainsi dire inconsciente et spontanée, qui ne nous réserve qu’un rôle passif, mais une harmonie conquise par nos efforts, dont elle doit être à la fois le but et la récompense.

Diverses définitions de l'économie politique. — Après ce rapide coup d’œil sur l’activité économique des sociétés, nous pouvons essayer d’aborder la définition de l’économie politique.

Pour Bastiat, elle se confond avec l’échange, comme la société ellemême ; « car il est impossible de concevoir la société sans échange, ni l’échange sans société 1 ». Cette définition, qu’ont adoptée plusieurs économistes de l’école anglaise, sous le nom de « catal lactique » (jcaraXXayÀ) pourrait tout aussi bien convenir au Droit, qui traite aussi des échanges, quand ils prennent la forme de contrats; d’autre part, elle exclut les actions désintéressées, qui ont cependant leur effet utile et leur contre-coup économique; elle est donc à la fois trop large et trop restrictive.

Pour d’autres économistes, qui ont analysé avec vigueur les phénomènes de la production, « l’économie politique est la science du travail 2 ». Malgré ce qu’elle a de séduisant et de vrai, cette définition a peut-être le tort de trop insister sur le moyen, et de laisser dans l’ombre le but et le résultat.

« Tu mangeras ton pain à la sueur de ton front », telle est la loi de la destinée humaine. Le travail, c’est la peine et la fatigue. Certes, il apporte avec lui ses joies et sa récompense,

1 Harmonies économiques , p. 93.

2 « L’économie politique peut être appelée la science des lois naturelles du travail. » (J. Garnier, Traite , p. 3,) — « L'Économie politique est la science du travail; son objet particulier et précis est l’étude des lois du travail, mais de ses lois générales, de ses lois morales. » M. F. Passÿ. — (Conférences <T économie politique à Bordeaux . Leçon d'ouverture, p. 20.)

comme tout devoir noblement accepté, et l’élévation morale qu’il produit est l’un de ses fruits les plus savoureux. Mais, au fond, le but de l’industrie humaine est de nous y soustraire et de nous procurer le maximum de satisfactions avec le minimum d’efforts. Si l’on ne met dans la définition que le travail, on peut le faire prendre, non plus comme une nécessité, mais comme un but, et donner ainsi naissance, chez des esprits superficiels, à de dangereux préjugés contre tout ce qui diminue « le travail national », ou la main-d’œuvre, serait-ce même pour le plus grand avantage du consommateur.

La définition la plus répandue échappe mieux à ce reproche. Pour J. -B. Say, l’économie politique «est la simple exposition de la manière dont se forment, se distribuent et se consomment les richesses » (sous-titre de son cours). Pour Rossi, elle est plus simplement encore « la science des richesses». D’autres, afin de mieux l’incarner dans cette notion , ont proposé de l’appeler la chrèmatiStique (xp'np arum»?)).

Cette définition a donné lieu à de violentes diatribes contre l’économie politique, qu’elle semble restreindre au domaine des choses et des jouissances matérielles. Mais ces accusations de matérialisme, sur lesquelles j’aurai l’occasion de revenir tout à l’heure à propos des rapports entre l’économie politique et la morale, tombent d’elles-mêmes, si l’on comprend sous le mot de « richesses », comme l’ont fait plusieurs économistes, non seulement les produits matériels, mais encore les utilités naturelles, les facultés et les services.

Avec cette notion plus large et plus vraie, la définition qui fait de l’économie politique « la science des richesses » n’a plus rien ..dont puisse s’alarmer le moraliste le plus austère. Mais, si elle est innocente des méfaits qu’on lui impute faussement, si elle est correcte et exacte dans ce qu’elle dit, je lui reproche d’être incomplète et de ne pas tout dire. Elle fait bien ressortir le moyen et le résultat, mais elle n’indique pas le but; elle caractérise la « science», mais n’a rien pour l’économie politique, envisagée comme un « art ».

La science et fart. — En effet, l’économiste ne se propose pas pour unique fin de retracer l’histoire naturelle des fonctions économiques de la société, de décrire passivement des faits, et d’en induire des rapports abstraits. Il a une visée plus haute et plus généreuse : celle de faire servir le résultat de ses études au bienêtre de ses semblables. M. Droz veut que l’économie politique se propose de « rendre l’aisance aussi générale qu’il est possible 1 » .

1 Economie ■politique, liv. I, eh. 1 er