DÉVELOPPEMENT DE LA POPULATION URBAINE

tiens (Je race blanche se chiffrant aujourd'liui par plus de ïoo millions d'hommes, sans compter les métis ; si la décroissance de la natalité ne s'accentue pas, elle pourra aisément fournir, d'ici un siècle peut-être, les bras nécessaires pour défricher les terres encore incultes du monde entier.

Il est difficile de suivre le mouvement de la population dans les pays où notre civilisation n'a pas pénétré et où les statistiques sont inconnues. Dans ceux qu'elle s'est soumis et où vivaient des peuplades absolument sauvages, elle les a fait disparaître. Au contraire, quand elle a assujetti des peuples un peu plus avancés, comme aux Indes ou dans l'Afrique du Nord, en faisant régner plus d'ordre et d'hygiène, en améliorant les méthodes de production, elle a provoqué un accroissement rapide de la population indigène. L'adoption spontanée de nos arts, au Japon, y a amené le même résultat.

Un des traits caractéristiques du mouvement moderne de la population est le développement des grandes villes. Chez les nations les plus prospères, c'est presque exclusivement sur ces villes que porte l'accroissement du nombre des habitants. En France, c'est par le dépeuplement d'une partie des campagnes qu'elles progressent, puisque la population totale ne s'accroît presque plus.

Dans tous les pays de civilisation avancée, l'attrait de la vie urbaine s'est exercé, sur les uns par ses côtés intellectuels et artistiques, sur les autres par ses plaisirs ; l'abandon des campagnes était déjà l'un des dangers qu'on signalait à l'apogée du înonde grec et du monde romain. De nos jours, la ra|)idité de l'augmentation de la population urbaine et l'arrél ou la <liminution de la population riirale sexplicpieiit par cm» fait économique que, grâce aux progrès de la culture et à la mise en valeur des nouveaux continents, les peuples civilisés peuvent tirer, tant de leur sol que de l'étranger, les denrées nécessaires à l«^ui subsistance, en consacrant à cette branche île la ])roducti(>n une fraction moins considérable de lem- jïuissance d»' li.n.iil : par snilr, une portion de plus en plus grandi' de l;> population peut s'adotiner aux travaux répondant à de^ hrsoins inoin^ immédiats, les(|iiels s'exercent surh>ut dans les villes. La grande industrie, concentrée dans le voisinagi* des min<'s, fait naître des aggloméraliofjs dont le développement «'st parfois d un»rapidité prodigieuse. Il ne semble pas que ee nioUN»*nu*nt approche de son terme, car, UH^me en tenant compte de la tlif-

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LA l'Ol't'LATION KT I.A mODUCTIVITK DU THAVAIL

férencc df cli» rlr de la \'n\ les salaires réels restent plus élevés dans les villes qnr lians les eainpaj^iies ; or, cet écart est la mainfi'slalioii d'uM aupcl des li a\ aillcms vers des emplois plus productifs (pie la cullurc. au pniiil de vue de la valeur, qui sont encore iusuflisauinit'iil |)()ui\iis. D'aidic paît, la facilité des communications répand la connaissance et le <^oût des plaisirs et des distractions (pion ne* trouve (pie dans les villes. Le service militaire \ anirnc des jeunes ^mmis et la domesticité lies jeunes lilles dont beaucoup ne retournent plus volontiers dans les campaj^mes.

Ce développement des villes est d ailleurs une des causes de larrét dans la progression de la population, car les villes sont, comme on l'a dil, des mangeuses d'hommes: la vie qu'on \ mène fait moins sentira chacun le besoin de fonder une famille ; elle paraît moins favorable à la fécondité des femmes, et surtout elle se prête mal à la préservation de la vie fragile des enfants du premier âge ; enfin, les dépenses nécessaires pour loger et élever une nombreuse famille y sont plus fortes. Cependant en l'rance, les cam|)agnes, étant peuplées surtout de petits j)iopriétaires très préoccu[)és de l'avenir de leurs enfants, n'ont pas une natalité plus forte que les villes.

Partout, la statistique manifeste l'accroissement de la population urbaine, l'allé l'exagère même en France, car elle établit la distinction en langeaid d'un eolé les communes ayant unej population agglomérée de plus de 2.000 habitants, de l'autre les] agglomérations moindres, de sorte que, quand une localité] change de catégorie, (mî passant pai' exemple de 1 .qjo à 2.o5o habitants, la statisticpie donne une augmentation (le2.o5o individus dans la population urbaine et une réduction de i.(j5o dans la population rurale. Pour avoir des données précises sur la réi)artilion de la population, il faut prendre les années des recensements généraux et envisager les situations successives] de groupes comprenant les mêmes localités.

C'est naturellement Paris qui a pris le développement le plus] ancien et le plus rapide. Sa population paraît s'être élevée à 2JO.OOO habitants avant la guerre de Cent Ans et à un chiffre àl peu près égal à la (in des guerres de Religion. Elle atteignait (ioo.ooo habitants à la veille de la Révolution et dépassait un peu 700.000 au début de la Rt"slauialion. Son développement, accéléré en iStio par l'annexion des communes suburbaines, se ralentit aujourd'hui, parce que la population se répand dans la banlieue. Pour apprécier l'essor de l'agglomération parisienne,