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264 LEÇON XXXII. lÉTAT DB L'ÉGLISE AU II« SIECLE.

religma loca, et les cimetières*. Ces anciens cimetières étaient des souterrains ou catacombes^ ordinairement des carrières abandonnées, où les Chrétiens se réfugiaient dans les temps de persécution. Ils y célébraient les saints mystères et y ensevelissaient les martyrs. Ces souterrains, accommodés à ces pieuses destinations, demeuraient chers et sacrés aux fidèles, qui continuaient même après la persécution, de les fréquenter et vénérer. Trahis par ces réunions, ces lieux ne tardaient pas à être connus, et de nouveaux persécuteurs ne manquaient pas de les enlever aux Chrétiens*. Voilà ce qui explique cet acte de Gallien, qui les fit restituer. Profitant du calme qui leur était rendu, les Chrétiens abandonnèrent les anciennes églises devenues trop petites, vu la multitude de ceux qui se convertissaient à la foi, pour en bâtir de plus spacieuses*.

Forme des premières églises, — Les disciples des Apôtres, qui avaient pu voir le dernier temple de Jérusalem, durent naturellement distribuer leurs édifices sacrés sur un plan analogue*, et en même temps les adapter aux institutions chrétiennes, aux exigences de la liturgie et de la discipline. D'après cette double pensée, voici la distribution et comme le fond commun du plan de ces églises des premiers siècles : l® Un édifice oblong, ayant la forme d'un vaisseau, navis^ la nef; dans la partie la plus inférieure,, dés places destinées aux catéchumènes et aux pé-