STRYCHNINE

L'usage delà strychnine et des substances qui la produisent (noix vomique, fève de saint Ignace, etc.), contre les paralysies, et en particulier contre l'amaurose, est devenu, en quelque sorte , vulgaire; mais a-t-on jusqu'à présent déterminé les véritables indications thérapeutiques de cet alcaloïde? Je ne le pense pas. Je ne trouve, à ce sujet, dans les auteurs que des données vagues , souvent contradictoires, ou même fort erronées. Ayant employé moi-même la strychnine sur iin grand nombre de sujets amaurotiques, et par des méthodes diverses ; ayant, d'ailleurs, depuis 1832, époque de mon premier Mémoire sur Yamaurosc, rassemblé sur cette matière tous les faits impôt tans que la science possède, je crois pouvoir donner aujourd'hui une solution fort nette et fort complète à ce problème important de thérapeutique.

Déterminer les indications de l'emploi d'un médicament, c'est demander ses véritables vertus ou son action, et les conditions de l'affection à laquelle on le rapporte. Or, quelles sont l'action ou la valeur thérapeutique de la strychnine, et les conditions pathologiques de l'amaurose ? Telles sont les deux questions dont je vais m'occuper brièvement dans cet article. Mais avant , disons quelques mots sur l'historique de ce point de pratique, afin d'éviter les abus, les prétentions ridicules, ou les illusions.

§ Ier. Historique. L'emploi de la strychnine contre Tamaurose ne peut remontera une époque bien éloignée, puisque la découverte de cette substance ne date que d'une vingtaine d'années. Les premiers essais ont été faits en 1825 , mais c'est en 1830 qu'on a publié des faits véritablement concluans; ils sont dus à un chirurgien de Londres, M. Liston (The London médical Gazette, février 1830). Vers la même époque, Shortt fit aussi connaître plusieurs cas d'amaurose qu'il avait guéris à l'aide de la strychnine ( The Edimh. med. and sur g. jour., oct. 1830). Ces derniers ont été reproduits dans la Gazette Médicale de Paris, de la même année.

En 1832, le docteur Middlemore, ophthalmologue anglais, publia dans le Midland médical reporter, un intéressant travail sur l'emploi de la strychnine dans le traitement de l'amaurose. Il rapporte plusieurs cas de guérison par ce moyen qu'il a employé d'après la méthode endermique , c'est-à-dire en dénudant la peau du sourcil à

l'aide de vésicatoircs. Un extrait de ce mémoire se trouve consigné dans la Revue médicale de Paris, 1832, t. Il, p. 270.

Depuis cette époque, une foule d'expériences ont été entreprises sur la strychnine, tant en France qu'en Angleterre, en Italie, en Allemagne et en Amérique, par une foule de praticiens qu'il est inutile de nommer.

En 18 >5, le docteur Miquel publia aussi quelques faits de ce genre {Gaz. Mcd., 1835, p. 795). Ce médecin appliqua la strychnine tout simplement à l'aide de la vésication au sourcil, ainsi que l'avait fait, trois ans auparavant, M. Middlemore.

Nous verrons tout à l'heure que ce mode d'administration est des plus défectueux ; disons, en attendant, qu'il est étrange, qu'en face des faits précédens, M. Miquel vienne aujourd'hui (sans doute par inadvertance) se donner pour l'inventeur de la médication en question! Une autre circonstance curieuse, c'est que le docteur Miquel a pris la myodepsie ctincelante, symptôme assez ordinaire de l'amaurose hypérémique , pour des étincelles stryclmiques. Je démontrerai tout-àl'heure que, loin de produire des étincelles, la strychnine les dissipe lorsqu'elles existent.

§ II. Valeur thérapeutique de la strychnine. Personne ne conteste aujourd'hui que les substances dont on tire la strychnine sont à cet alcaloïde ce qu'est le quinquina à la quinine, l'opium à la morphine. Les faits, par conséquent, que la science possède sur les effets de la noix vomique peuvent très bien se confondre avec ceux de la strychnine, puisqu'ils sont absolument de même nature, et qu'il est reconnu que le principe actif de la noix vomique c'est la strychnine.

L'idée qu'on a généralement sur la strychnine et la noix vomique, c'est qu'elles sont éminemment excitantes. Cette croyance est basée: 1° sur ce que ces substances guérissent les paralysies présumées asthéniques ; 2° sur ce qu'elles déterminent des contractions musculaires télani formes. Aussi prescrit-on rigoureusement de s'abstenir de leur emyjloi alors qu'il y a des signes de pléthore dans l'organe malade ou vers le cerveau.

On trouverait peut-être paradoxal si je disais aujourd'hui que, malgré cet appareil phénoménal , la strychnine, loin d'être un excitant , n'est qu'un remède hyposthénisant , affaiblissant comme la belladone et la saignée : c'est pourtant la thèse que je vais soutenir. On conçoit que si je parviens à établir ce fait d'une manière incontestable, les idées qu'on a sur les indications de la strychnine et de la noix vomique doivent nécessairement changer. Consultons donc sans prévention l'expérience.

Un jeune homme, âgé de dix-sept ans, de bonne constitution, éprouve des chagrins violens, et veut se détruire; il avale, après avoir dîné , deux scrupules de strychnine pure en solution, et ÎDoit un verre de vin par-dessus ; il devient pâle , extrêmement faible, aphone , amâurotique, et meurt une heure et quart après, dans les spasmes tétaniformes les plus horribles; ces spasmes se sont repro-

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duits plusieurs fois par accès. A l'autopsie , on trouve : 1° le système veineux du canal rachidien et du cervelet excessivement gorgé de sang noir et visqueux; 2° la moelle épinière fort ramollie sur plusieurs endroits, réduite même en bouillie sur quelques points; 3° cœur flasque, vide de sang, de même que les gros vaisseaux ; 4° viscères abdominaux exsangues , à l'exception du foie qui est gorgé de sang noir ; 5» système cutané fort gorgé de sang violet. Le reste de l'organisme est sain Ce fait, dont je n'ai reproduit que les traits principaux, se trouve consigné avec de grands détails dans la Gazette Médicale, 1837, p 491.

Faisons un instant abstraction des contractions tétaniformes qui peuvent bien être la conséquence de la stase passive du sang veineux et des extravasions de sérum qui comprimaient ou irritaient autrement les centres nerveux , ou bien du travail même de ramollissement de la moelle. Comment concilier la nature de ces lésions cadavériques avec la prétendue action excitante de la strychnine? Comment ! le cœur est flasque, vide de sang, les viscères abdominaux et les gros vaisseaux exsangues, la moelle épinière subitement ramollie, réduite en bouillie, sans aucune trace d'inflammation ni de congestion active, et l'on dit que ce sont là des effets d'une excitation !

L'école Rasorienne y voit, au contraire, la preuve la plus convaincante d'une action hyposthénique très puissante : il me semble même impossible d'adopter logiquement une opinion différente de cette dernière. D'ailleurs, celte pâleur du visage, la faiblesse, l'aphonie et l'amaurose, phénomènes analogues à ceux qu'on observe dans l'empoisonnement par la belladone, par le tabac et après les grandes hémorrhagies, ne sont-ils pas plutôt d'aecord avec l'idée d'un abaissement extrême de la vitalité générale qu'avec celle d'une excitation ? J'ai démontré dans le Mémoire sur la belladone que les stases de sang veineux qu'on observait dans ces cas vers les centres nerveux étaient purement passifs; le cœur et les gros vaisseaux étaient fortement affaiblis par l'action du poison, le système capillaire reste comme paralysé; delà, des stases sanguines et des extra vasions séreuses. Personne n'ignore enfin que la moelle épinière et le cerveau ont été trouvés ramollis chez une foule d'hommes et d'animaux qui sont mores presque subitement par la morsure de serpens venimeux, ou par des pertes abondantes de sang ; c'est là un ramollissement asthénique bien différent de celui qui est la conséquence d'une inflammation chronique.

Les autres cas d'empoisonnement mortel par la strychnine chez l'homme sont absolument pareils au précédent : je ne les reproduirai pas. Abordons des faits de même espèce.

Si vous donnez par petites doses , soit la strychnine , soit la noix vomique à un homme bien portant, vous aurez des symptômes non équivoques de faiblesse. Le pouls baisse considérablement; Fodéré Ta vu descendre subitement de 72 pulsations à 30 (Roques, Pitogr. mcd. , § 1er); pâleur, prostration, anxiété, stupidité , tremblemens j ver-