ARGENT

C'est, après l'or, le plus malléable et le plus ductile de tous les métaux et l'un de ceux qui conduisent le mieux la chaleur et l'électricité. Par le battage au marteau, on peut le réduire en feuilles de un millième de millimètre d'épaisseur ; on en fait également des fils très fins, qui servent en passementerie et dans le tissage des étoffes précieuses.

L'argent fond à 950 degrés et se volatilise sensiblement au rouge vif; sa densité est égale à 10,47.

L'argent fondu à l'air dissout une certaine quantité d'oxygène, qui s'en dégage au moment où il commence à se solidifier : on voit alors se produire dans la masse du métal une effervescence qui détermine à sa surface la production d'une masse de petits craéres, projetant des gouttelettes d'argent fondu. Ce phénomène, qui est connu sous le nom de rochage^ rend le moulage de l'argent pur impossible ; il suffit, d'ailleurs, d'une très petite quantité d'un autre métal pour l'empêcher et les alliages monétaires se laissent mouler avec autant de perfection que les autres alliages du cuivre.

L'argent est inaltérable dans l'air ou dans l'oxygène, sous la pression normale; l'oxygène comprimé, à chaud, et l'ozone humide, à froid, l'oxydent superficiellement.

Le soufre le noircit, dès la température ordinaire, en le recouvrant d'une couche mince de sulfure d'argent Ag2S ; Tair chai^gé d'acide sulfhydrique produit le même effet, en sorte qu'il est impossible de se servir d'argenterie dans les établissements de bains sulfureux.

Le chlore, le brome et l'iode l'attaquent superficiellement, à froid, et profondément, à chaud, en donnant du chlorure, du bromure ou de l'iodure d'argent, sensibles à Taction de la lumière ; les plaques employées

MÉTAUX

dans l'ancien daguerréotype se préparaient en soumettant une lame de cuivre argenté à l'action des vapeurs d'iode.

Les acides attaquent l'argent de la même façon que le mercure : l'acide azotique, à froid, donne des vapeurs rutilantes et de l'azotate d'argent.

2 Az03H + Ag = Az02 + AzQSAg + H20 .

L'acide chlorhydrique gazeux, au rouge sombre, donne de l'hydrogène et du chlorure d'argent, enfin l'acide sulfurique bouillant donne du sulfate d'argent et de l'anhydride sulfureux. ^ ;

2Ag + 2S04H2 = S04Ag2 ^ S02 + 2H20.

Les alcalis n'ont aucune action sur l'argent, même au rouge.

L'argent s'allie par fusion à presque tous les métaux; on emploie surtout ses alliages avec le cuivre (monnaies, orfèvrerie) et avec l'or (vermeil), parfois on le fait entrer dans la composition du bronze des cloches, dont il augmente la sonorité.

L'amalgame d'argent peut être obtenu cristallisé en mettant du mercure dans une dissolution d'azotate d'argent (arbre de Diane).

Dans toutes ses réactions chimiques, l'argent se comporte comme un métal monovalent, au même titre que le potassium et le sodium.

361. Fabrication. — L'argent se trouve à l'état natif, mélangé d'ordinaire à du sulfure et à du chlorure d'argent, quelquefois à des arséniosulfures ou antimoniosulfures complexes.

Au Mexique, où la rareté du combustible oblige à opérer autant que possible à froid, on extrait l'argent

AUGENT

de ses minerais par la métliode suivante, dite de l'amalgamation américaine.

Le minerai, linement broyé, est mélangé, sur le sol, avec du sel marin, puis mouillé et additionné successivement de sulfate de cuivre hvxii (magistral) ai mercure, ce dernier par doses progressives. Le mélange, ou tourte^ est maintenu constamment humide et de temps en temps piétiné par des mules ; au bout de quelques semaines, l'argent du minerai se trouve transformé en amalgame, que l'on sépare facilement du reste du mélange par l'eau, en raison de sa grande densité ; il ne reste plus alors qu'à distiller, dans des cornues en fer, pour éliminer le mercure.

La mise en liberté de l'argent, dans la méthode mexicaine, est due à l'action réductrice du chlorure cuivreux sur le sulfure et le chlorure d'argent ; le chlorure cuivreux provient lui-même de la réaction du sel marin sur le sulfate de cuivre, en présence de mercure.

SO^Cu + 2NaCl = S04Na2 + CuCP.

2CuC12 + 2Hg = Cu2 CP + Hg2C12.

Cu2C12 + Ag2S = Cu2S + 2AgCl.

Cu2C12 + 2AgCl = 2CuC12 + 2Ag.

A Freyberg, on commence par griller le minerai avec du sel marin, de manière à faire passer tout le métal précieux à l'état de chlorure, puis on dissout ce dernier dans un excès de sel marin et on précipite par le fer ou le cuivre, qui déplacent l'argent, moins oxydable qu'eux.

En France et dans beaucoup d'autres pays, où l'on ne trouve pas de minerais d'argent, on peut encore fabriquer ce métal au moyen du plomb et du cuivre argentifères, dont nous avons décrit plus haut le traitement.

MÉTAUX

Quand l'argent est allié d'or, ce qui arrive quelquefois, on le dissout dans l'acide sulfurique bouillant, qui laisse l'or à l'état de pureté, et on précipite l'argent de son sulfate au moyen du cuivre.

Usages. — L'argent est employé surtout comme métal précieux; on s'en sert aussi pour argenter toutes sortes d'objets et pour préparer ses différentes combinaisons salines, dont quelques-unes ont une réelle importance.

362. Argenture. — Pour argenter les corps non conducteurs, entre autres le bois, le papier ou le plâtre, il suffît d'appliquer à leur surface, au moyen |d'un vernis spécial, de minces feuilles d'argent battu : c'est un procédé purement mécanique.

\ Pour argenter le verre, les boules de jardin, les glaces ou les miroirs de télescopes, on emploie un liquide particulier, susceptible de déposer à chaud de l'argent métallique : c'est le plus souvent un mélange d'azotate d'argent avec du tartrate d'ammoniaque ou un sucre réducteur. On verse ce liquide à l'intérieur ou sur la surface de l'objet à argenter et on chauffe doucement : le métal s'applique sur le verre en couche adhérente, dont on peut accroître l'épaisseur en répétant plusieurs fois de suite la même opération.

Enfin, pour argenter les métaux, le cuivre ou le maillechort (fabrication de l'orfèvrerie Ruolz ou Christofie), on emploie la méthode galvanique; les objets, bien décapés, sont mis en communication avec le pôle négatif d'une pile et plongés dans un bain de cyanure d'argent, dissous dans le cyanure de potassium. L'électrode positive étant formée par une plaque d'argent pur, il y a transport de métal qui vient former sur l'électrode négative une couche assez