HERSCHEL ET LEVERRIER
Les noms de ces deux astronomes se rapprochent naturellement, puisqu'ils ont étendu l'un et l'autre les limites du système solaire en découvrant les deux planètes les plus lointaines. Mais les moyens par lesquels ils y sont parvenus sont bien différents.
Herschel est surtout un observateur, et un des plus grands que l'histoire de l'astronomie ait comptés. Né à Hanovre en 1738, il vécut en Angleterre depuis l'âge de vingt-trois ans ; c'est là qu'il acheva sapremière éducation, peu complète. Nommé organiste aune chapelle de Bath, il s'instruisit dans les mathémaliques en vue de
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leurs applications à la musique. Puis il s'adonna, par curiosité, à la construction des télescopes; il y déploya une habileté extraordinaire, prit goût aux observations astronomiques, et eut la fortune inouïe de trouver une nouvelle grande planète, qu'il appela Georgium sidus en honneur du roi George III ; elle a gardé le nom d'Uranus. Bientôt ses puissants instruments lui montrèrent les satellites du nouvel astre.
C*est uniquement à son habileté d'observateur et à la perfection de ses télescopes qu'il a dû la découverte inattendue d'Uranus. « Le 13 mars 1781, dit Arago, entre dix et onze heures du soir, il examinait les petites étoiles voisines de H des Gémeaux, avec un télescope de 2 m. 13 de long et à l'aide d'un grossissement de 227 fois. Une de ces étoiles lui parut avoir un diamètre inusité. Le célèbre astronome crut que c'était une comète. C'est sous ce nom qu'il en a d'abord été question à la Société royale de Londres. Les recherches d'Herschel et de Laplace montrèrent plus tard que l'orbite du nouvel astre était presque circulaire, et Uranus fut élevé au rang de planète. »
Les observations d'Herschel dans le monde planétaire sont nombreuses. 11 enrichit Saturne de deux nouveaux satellites, découvrit les blancheurs polaires de Mars, examina avec soin les montagnes delà Lune. Ses travaux sur la surface et les taches du Soleil ont donné des résultats assez pâles en comparaison de ce que notre siècle a trouvé.
Après la découverte d'Uranus, ses recherches sur l'astronomie stellaire l'ont surtout illustré. Il a catalogué un nombre énorme d'étoiles, et mesuré avec soin leur éclat relatif. Il a découvert ces remarquables systèmes appelés étoiles doubles ou multiples, formés d'étoiles secondaires circulant autour d'une étoile prinripale, comme les planètes autour du Soleil. Enfin il a fait un dénombrement des nébuleuses, distingué les nébuleuses irrésolubles des amas d'étoiles, et reconnu leur répartition sur la voûte céleste. Surtout il a plongé dans cette poussière de mondes qui forme la Voie Lactée, en a sondé la profondeur et la densité dans tous les sens, et il a montré que notre Soleil n'est qu'un des atomes qui forment cette nuée immense. Ainsi, non seulement il a reculé les bornes du système solaire, mais il nous a ouvert dans le ciel des abîmes devant lesquels l'imagination s'arrête éperdue. Enfin c'est lui encore qui a reconnu la direction suivant laquelle
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l'astre qui nous éclaire se précipite dans le tourbillon des soleils.
Nous le savons, la découverte de Leverrier, qui clôt jusqu'ici les grandes inventions astronomiques, est d'un ordre tout autre que celle d'Uranus. On a dit qu'Herschel aperçut son astre au bout de sa lunette, et Leverrier trouva le sien au bout de sa plume. Nous avons exposé les principales circonstances de ce fait mémorable, qui est le triomphe de l'analyse et la justification la plus brillante de la théorie newtonienne.
