Guadeloupe, Marie-Galante, laDésirade, les Saintes

Le 4 novembre 1493, Colomb découvrit une île appelée par ses habitants Karovkéra, et qu’il nomma Sainte-Marie de la Guadeloupe', du nom d’un célèbre couvent de l’Estrémadure. Cette île, dont la superficie est à peu près une fois plus grande que celle du département de la Seine, se compose de deux parties presque égales , séparées l’une de l’autre par un bras de 'mer très-étroit nommé Rivière Salée. La partie orientale s’appelle Grande-Terre; la partie occidentale est la Basse-Terre ou la Guadeloupe proprement dite.

^ . Ce nom signifie neiges. On a dit, par corruption, iVwj. 2. Ou, plus exactement, Guadalupe.

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ANTILLES

Cette dernière est hérissée de hautes montagnes, que domine le volcan de la Soufrière, dont le large cratère vomit continuellement une fumée épaisse et noire , accompagnée d’étincelles. Les nombreuses rivières qui l’arrosent font mouvoir beaucoup de moulins à sucre. La Grande-Terre a un territoire plat, sans bois et presque sans eau, mais fertile. Les pluies y sont moins fréquentes que dans l’autre partie de l’île, et elle est exposée à des chaleurs plus étouffantes et à de longues sécheresses. Les côtes, marécageuses, sont couvertes de mangliers, d’oliviers sauvages, de corossols des marais , de mancenilliers, etc. C’est la partie la mieux cultivée et la plus peuplée.

Dans les premiers temps, on ne cultivait à la Guadeloupe que le petun ou tabac. Les principaux objets de culture sont aujourd’hui le sucre, le café, le cacao et les épices. Parmi les arbres qui prospèrent dans les forêts, on remarque legaiac, le sandal, le bois de Campêche , l’acajou, l’acacia, le bois de fer, le catalpa, le gommier, le savonnier. Il n’y a point de serpents ni d’insectes venimeux. Depuis le commencement du siècle, les ouragans, presque toujours, accompagnés de raz de marée et de tremblements de terre, ont ravagé une dizaine de fois cette île.

La jolie ville de La Basse-Terre, bien située sur la cote occidentale de la partie à laquelle elle donne son nom, est la capitale de la Guadeloupe. Elle a des rues régulières et renferme 7000 habitants. Les environs, entourés de collines qui s’élèvent en amphithéâtre, parés de riches moissons de cannes à sucre, couronnés de bois et parsemés de jolies habitations, offrent un aspect charmant.

La Pointe à Pitre , chef-lieu de la Grande-Terre , est une ville bien bâtie, dont le port est spacieux; mais on y manque d’eau douce, et les marais qui l’entourent nuisent à sa salubrité. Un affreux tremblement de terre l’a dévastée en 1843. On y compte 16 000 habitants.

L’île de .Marie-Galante porte le nom d’un des vaisseaux de Colomb. Les côtes en sont bordées presque partout de trèshautes falaises taillées à pic, au pied desquelles sont des gouffres et des brisants qui ne permettent pas d’en approcher. L’eau douce y est très-rare; les habitants sont obligés de recueillir les eaux pluviales. On y cultive beaucoup de sucre et de café. Le bois de Campêche y est très-commun.

Un canal houleux sépare la Grande-ïerre de la Désirade,

qui porte partout l’empreinte de feux souterrains . Le sol aaride de cette île n’est propre' qu’au coton, et celui qu’on y cultive passe pour le meilleur des Antilles.

Le petit groupe des Saintes, ou plutôt d’as Saints (Santos), a été ainsi nommé par Colomb parce qu’il le découvrit le jour de la Toussaint. Il est siüué trèa^près et au S. de la Guadeloupe. Les îles qui le composât sont sèches, arides et couvertes de mornes. On y cultive Je café' et le cotoa>. Elleî offrent d’excellents mouillages.

On comprend sous le nom ôq gouvernement de la> (hiadeloupe la réunion de la Guadeloupe, de Marie-Galante, de la Désirade, des Saintes et de la partie française de Saint- Martin. La population totale de ce gouvernement est* de 183 000 habitaoisv dont 100 GOO personnes de couleur. Il y a 115 000 âmes dans la Guadeloupe proprement ditCi