Nom, Limites, Étendue, Côtes

L’Amérique appelée aussi Nouveau continent et Nouveau monde, fut inconnue aux anciens géographes ; car VAtlatilide de Platon, qu’on a quelquefois prétendu retrouver dans l’Amérique, n'est peut-être qu’un des archipels voisins de la côte occidentale de l’Afrique, si elle n’est pas un pays imaginaire ; et nie Antilia, que de vieilles traditions du moyen âge plaçaient dans l’océan .Atlantique, est une terre fantas-

tique, que personne n’a jamais visitée; le nom en fut cependant appliqué aux premières îles américaines (les Antilles) que Cristoplie Colomb découvrit en 1492. Le Nouveau continent aurait dû porter le nom de ce grand homme ; mais il a jris celui d’un voyageur florentin, Améric Vespuce, qui ne e vit qu’en 1497 ou 1499. Il faut remarquer que, dès es neuvième et dixième siècles, les Danois et les Islandais avaient visité quelques-unes des terres boréales de l’Amérique, c’est-à-dire le Groenland et le Vinland (qui paraît être le Labrador et quelques pays voisins).

Le Nouveau continent s’allonge du N. au S., l’espace de plus de 15 000 kilomètres, entre V Atlantique , à l’E., et le Grand océan, à l’O., et se termine par un long cône, dont l’extrémité est le cap Horn. Au N., il est baigné par V océan Glacial, où sont des terres encore très-imparfaitement connues, à cause des froids rigoureux et des glaces amoncelées qui ont empêché de pénétrer partout de ce côté. En ne considérant que ses portions connues, l’Amérique est comprise entre le 83' degré de latitude N. et le 56' de latitude S , et entre le 20* et le 171' degré de longitude O. Sa partie continentale est un peu moins grande que celle de l’Asie. Avec ses îles, elle surpasse l’étendue de l’Asie et des îles asiatiques. Sa superficie est de 42 500 000 kilomètrescarrés.

L’Amérique se rétrécit, vers le milieu, d’une manière remarquable; là, la partie la plus étroite n’a que 45 kilomètres ae largeur, et porte le nom d’isthme de Panama. Tout ce qui se trouve au N. de cet isthme est V Amérique septentrionale; tout ce qui est au S. forme {'Amérique méridionale. A l’E., s’étend le grand archipel des Antilles.

Les côtes de l’Amérique septentrionale sont très-irrégulières, comme celles de l’Europe et de l’Asie ; mais celles de l’Amérique méridionale sont généralement uniformes, comme les côtes d’Afrique. On voit pénétrer dans les terres de la première, du côté de l’océan Glacial et de l’Atlantique, la mer Polaire de Kane, le détroit de Smith, le bassin de Melville, le détroit de Lancaslre, la mer de Baffin, le détroit de Davis, la mer d'Hudson, le golfe Saint-Laurent; entre les deux Amériques, s’ouvre un vaste enfoncement qui s’appelle, au N., golfe du Mexique, et, au S., mer desAntilùs.

Du côté du Grand océan, on voit le golfe de Panama, à l’opposé de la mer des Antilles ; le long golfe de Californie, appelé aussi mer Vermeille ou de Corlez , et , beaucoup plus

loin vers le nord, la mer Beering, à côté de laquelle est le détroit du même nom, placé entre la pointe N. O. de l’Amérique et la pointe N. E. de l’Asie.

Dans l’Amérique méridionale, les seuls enfoncements dignes de remarque sont les golfes de Gitayaquü et de Guaiteca, sur la côte occidentale.

Dans l’Amérique septentrionale, les presqu’îles et les îles sont très-nombreuses : le Grotrüand, qui s'étend dans le N. E., et se termine en pointe par le cap Farewell, forme une ou plusieurs grandes îles; on n’est pas allé au N. de cette froide contrée, et l’on n’en connaît pas les limites. On remarque, à l’E. de ce pays, l’Islmck et le triste et désert archipel du Spitzberg.

Entre la rner de Baffin et celle d’Hudson, on trouve la terre encore mat connue de Cumberland, qui est peut-être une presqu’île. L’archipel Parry (dont fait partie l’ile Mel~ ville), et les presqu’îles Boothia et Melville, sont parmi les terres les plus boréales de l’Amérique.

La presqu’île du Labrador, terminée par le cap Charles, s’avance entre la mer d’Hudson et le golfe Saint-Laurent; la Nouvtüe- Écosse ou Acadie est une autre presqu’île, placée au S. du même golfe, qui est fermé à l’E. par la grande île de Terre-Neuve.

La Floride s’allonge entre le golfe du Mexique et l’Atlantique; et le Yucatan, entre ce golfe et la mer des Antilles.

La Yieüle-Califomie est une longue péninsule, qui borde à rO. le golfe du même nom.

La presqu’île d'Alaska forme au S. E. la mer de Beering; la longue chaîne des îles Alémtiermes semble en faire la continuation.

te cap Occidental ou du Prince de Galles s’avance au loin vers le N. O. en face du cap Oriental d’Asie.

Les quatre caps qui forment les points extrêmes de l’Amérique méridionale vers les points cardinaux, sont le cap Oallinas, au N.; la pointe Parina, à l’O.; le cap Blanc du Brésil, h l’E., et le cap Horn, au S.; dans cette dernière direction, il faut encore remarquer le cap Froward, qui est l’extrémité du continent. Le cap Horn appartient à une île de l’archipel de la Terre de Feu, qui est séparé du reste de l’Amérique par le détroit de MageUan. On remarque encore, comme caps célèbres, le cap Blanc du Pérou, à l’O. ; les caps Saint-Roch et Saint-Augustin, à l’E.