I. — Conditions logiques des changements de sens

337. Du MOT. — Avant d'étudier les conditions logiques qui président aux changements de sens, il faut d'abord se rendre compte de ce qu'est le mot.

Le mot, dans la langue parlée, est un son ou groupe de sons auquel ceux qui parlent attachent une valeur intellectuelle durable. C'est un signe sonore qui rappelle, par une association d'idées constante^ l'image d'un objet matériel ou l'idée d'un fait, d'une notion abstraite.

Il semblerait que le langage dût posséder autant de mots que d'idées simples. Mais la mémoire serait écrasée

SOUS le poids des mots, et, pour la soulager, l'esprit charge un même mot de plusieurs significations qui s'approprient, chacune à part, le son primitif, vivent de leur vie propre, et sont en réalité autant de mots nouveaux. De là vient que les mots se présentent à notre pensée dans l'acception spéciale où nous voulons les employer, sans que nous ayons à nous embarrasser des sens multiples que chacun d'eux peut comporter. C'est, en effet, de l'idée et non du mot que part l'esprit quand il exprime sa pensée.

338. Formation du substantif. — Parmi les diverses sortes de mots, les substantifs occupent, par leur importance, la première place. Les changements de sens y sont d'ailleurs plus nombreux et plus faciles à saisir. C'est donc dans le substantif que nous pourrons considérer spécialement la marche de l'esprit, et ce qu'on peut en dire s'applique, sans notables changements, aux autres parties du discours.

Tout substantif désigne à l'origine une chose par un caractère particulier qui la détermine et qu'on appelle déterminant. Ce que le latin nomme navis, le français l'appelle vaisseau, bâtiment; en latin, le déterminant est ce qui nage, flotte (natat); en français, c'est soit l'idée d'un grand vase, soit l'idée de la construction. Le choix d'un déterminant est donc le premier acte de l'esprit dénommant un objet.

Ce déterminant n'a pas besoin d'être dénominatif; il n'a pas à exprimer la nature intime de l'objet, mais seulement à en éveiller l'image. Voilà pourquoi, dans tant de mots, les termes qui ont servi à les former sont si peu essentiels. Un soldat n'est pas un homme de guerre, mais un homme soldé, payé. La confiture n'est pas une préparation de fruits cuits, mais seulement une préparation (lat. confectura). Un cardinal, à ne considérer que l'étymologie, est simplement un homme important (lat. cardinalis] .

La langue dénomme donc les objets en les désignant par une quelconque de leurs qualités, notable ou non.

Dans les premiers temps, les noms de ces qualités éveillent dans l'esprit d'abord l'image de la qualité et subsidiairement celle de l'objet; puis, par la force de l'habitude, ils s'appliquent de plus en plus à l'objet et finissent parle désigner tout entier. Ils commencent donc par être qualificatifs et finissent par être substantifs. Le drapeau a d'abord été le morceau de drap attaché à la hampe {drapeau signifie étymologiquement « pièce de drap »); il désigne aujourd'hui l'étendard.

L'oubli de la signification étymologique, telle est la condition nécessaire de la formation du substantif.

C'est aussi la condition fondamentale de toute transformation des sens.

Les transformations de sens sont classées par les grammairiens en figures, dites tropes. Il y a trois sortes de tropes : la synecdoque, la métonymie et la métaphore.

339. Synecdoque. — La synecdoque (du mot grec (>uv£x8o/7], compréhension) prend l'un pour l'autre deux termes d'inégale étendue.

a) Le genre pour l'espèce et l'espèce pour le genre : un bâtiment^ pour un navire; VJiomme^ pour Vêtre humain (femme aussi bien que homme).

h) Le singulier pour le pluriel et le pluriel pour le singulier : protéger la veuve et V orphelin, c'est-à-dire les veuves et les orphelins ; il est dit dans les Ecritures, c'està-dire dans un livre des Ecritures.

c) La partie pour le tout et le tout pour la partie : un drapeau (pièce de drap) pour un étendard; un tableau pour la peinture sur le tableau.

d) Le nom commun pour le nom propre et le nom propre pour le nom commun : le Roi pour Louis XIV; un Tartuffe pour un hypocrite. Ce dernier cas a reçu le nom barbare d'antonomase.

Ainsi la synecdoque spécialise des sens généraux et généralise des sens spéciaux. Elle procède donc par

restriction ou extension. Voyons de plus près en quoi consistent ces restrictions et ces extensions^.

En fait, il y a restriction^ quand le déterminé est absorbé par le déterminant ou le déterminant par le déterminé. Dans le jour de Van pour le premier jour de Van, le Roi pour le roi Louis XIV, les déterminants premier, Louis XIV, se sont effacés devant les déterminés jour de Van, roi. Dans une capitale pour une ville capitale, c'est le déterminé ville qui a été absorbé par le déterminant capitale. Ce dernier cas est d'un emploi usuel dans la transformation des adjectifs en substantifs : journal pour [papier) journal (c'est-à-dire quotidien]] bonne pour [domestique] bonne [à tout faire); bâtarde pour [écriture] bâtarde, etc. Le premier cas se rencontre surtout dans les emplois spéciaux où un complément ou un qualificatif déterminant sont sous-entendus : bâtiment (au sens de vaisseau] pour bâtiment [de mer] ; succès (lat. successus, issue) pour succès [favorable]. Dans les deux cas, il y a un contact, exprimé ou sousentendu, entre les deux idées qu'expriment le déterminé et le déterminant, et des deux tantôt l'une tantôt l'autre finit par être absorbée par sa voisine qui la restreint dans son étendue.

Il y a extension dans l'emploi du nom de l'espèce, de la partie pour désigner le genre ou le tout, ou dans l'emploi du nom propre pour désigner les noms communs. Ici nous retrouvons le procédé général de dénomination qui consiste à désigner une chose par le nom d'une de ses qualités particulières. L'esprit part de la pluralité spéciale pour s'élever à l'objet vu dans sa totalité.

340. MÉTONYMIE. — La métonymie (du grec (xeTa)vu{i.ta, changement de nom) est une sorte de métaphore qui s'applique seulejnent aux cas suivants où l'on prend :

1. Nous laissons de c6té l'emploi du singulier pour le pluriel, ou du pluriel pour le singulier, puisqu'ils regardent le style et n'intéressent pas la langue.

a) La cause pour l'effet et l'effet pour la cause : un effort, dérangement interne produit par un effort musculaire exagéré; les pdles maladies, les maladies qui rendent pâle.

• b) Le contenant pour le contenu et le contenu pour le contenant : boire son verre; la maison est en émoi; — u?i couvent, un collège, une école, un ministère, c'est-àdire les bâtiments qui contiennent le couvent, le collège, V école, le ministère (réunions de personnes).

c) Le lieu pour le produit, le trait caractéristique du lieu, et le produit, le trait caractéristique du lieu pour le lieu : du Champagne, les Eaux-Bonnes,

d) Le signe pour la chose signifiée et la chose signifiée pour le signe : le trône et l'autel, c'est-à-dire la royauté et V Eglise-, la royauté pour le roi.

e) Le nom abstrait pour le concret et le nom concret pour l'abstrait : faire des politesses, des charités, c'est-àdire des actes de politesse, de charité; ïhomme pour V humanité.

La métonymie, comme on le voit, embrasse deux notions rapprochées l'une de l'autre par un rapport constant. Elle est d'un usage fréquent. Son emploi le plus habituel consiste à faire passer certains termes d'un sens abstrait au sens concret : ameublement, action de meubler, et, par métonymie, l'ensemble des meubles; bdti^ ment, action de bâtir, et, par métonymie, édifice bâti ; allée, entrée, issue, sortie, action d'aller, d'entrer, de sortir, et, par métonymie, voie par oii l'on va, l'on entre, l'on sort, etc.

341. MÉTAPHORE. — La métaphore (du grec jjiETa'fopa, translation) applique le nom d'un objet à un autre, grâce à un caractère commun qui permet de les rapprocher, de les comparer.

Elle agit de trois façons, en procédant toujours, comme la métonymie, par extension :

a) Elle rapproche deux objets matériels : feuille

(d'arbre) et feuille (de papier). L'idée commune ici est celle de minceur.

b) Elle rapproche un fait moral ou intellectuel d'un fait matériel auquel elle en donne le nom : céder à quelqu'un, et, par métaphore, la porte cède; entendre, signifiant proprement comprendre, et, par métaphore, ouïr.

c) Enfin, le plus ordinairement, elle sert à exprimer des idées abstraites, par comparaison avec des objets concrets dont elle leur applique le nom : un noir chagrin; peser des raisons; espm (proprement souffle), etc.

Dans toute métaphore, il y a deux moments. Quand le nom du premier objet appliqué au second rappelle nettement à l'esprit l'image du premier, il y a alors une véritable figure de langage; puis quand, par oubli de la première image, on ne voit plus que le second objet, le nom devient alors adéquat à cet objet. Dans ce passage de Montaigne : « Devant le spectacle des divisions... qui nous déchirent... », division semble être le synonyme de luttes, guerres civiles; mais Montaigne a dit en réalité : « Devant le spectacle des divisions et subdivisions qui nous déchirent ». On reconnaît immédiatement que division n'a pas encore renoncé pour Montaigne à l'image étymologique, alors que, dans la langue actuelle, cette image ayant disparu, le mot a pris, en fait, une valeur nouvelle.

342. Gatachrèse. — Ainsi, dans les restrictions de sens de la synecdoque qui absorbent le déterminé dans le déterminant ou le déterminant dans le déterminé, dans les extensions de la synecdoque, de la métonymie, de la métaphore qui font donner le nom d'une partie ou d'un objet à un ensemble ou à un objet voisin uni au précédent soit par un rapport constant soit par un rapport d'analogie, partout la condition du changement est l'oubli que l'esprit fait du premier terme, en ne considérant plus que le second.

Cet oubli a reçu des grammairiens (qui en ont mal

reconnu le caractère et en ont fait un tropé) le nom grec de catachrése, c'est-à-dire abus. Cet oubli n'est pas un abus de langage, c'est la loi même qui dirige tous les changements de sens. Sans cet oubli, la désignation nouvelle reste toujours double, enchaînée à sa racine ; la catachrése seule l'en détache et lui donne l'indépendance. La catachrése est l'acte émancipateur du mot; c'est une des forces vives du langage.

Puisque c'est l'habitude, puisque c'est l'usage et le temps qui amènent l'oubli du sens primitif et l'adaptation complète de l'ancien nom à la chose nouvelle, il suit de là cette importante conséquence que les mots figurés peuvent, pour certaines personnes, être arrivés à l'expression adéquate d'un fait nouveau et conserver pour d'autres la transparence de la valeur étymologique. Pour un Français, cornet éveille l'idée d'un papier enroulé en pointe; un étranger, étudiant notre langue, y verra une petite corne. Inversement le mot Wurfel, pour les Allemands, est le correspondant exact de notre mot dé (à Jouer); pour un Français apprenant l'allemand, il éveillera l'image d'objet qu'on jette [werfen). Il en est de même d'une quantité de mots qui par suite d'un emploi plus ou moins fréquent se réduisent plus ou moins complètement à l'unité d'image. Ainsi, dans toute langue, il y a des mots qui n'expriment pas exactement pour tous la même idée, la même image : fait notable qui explique bien des mésintelligences et bien des erreurs.

Nous touchons ici à un point capital de la vie du langage : les rapports des mots avec les images qu'ils expriment. Très souvent les mots, interprètes grossiers de ce monde intime d'impressions vagues, de sensations sourdes, qui vit au fond de notre pensée, n'en laissent paraître au dehors qu'une partie infiniment petite, la plus apparente et la plus saisissable. C'est là que se reconnaît l'imperfection de cet instrument, merveilleux à tant d'autres égards, le langage.

343. Modifications complexes (rayonnement, enchaînement). — Les transformations de sens ne se pré-

sentent que rarement sous les formes simples que nous venons d'étudier. Le plus souvent, elles offrent des formes beaucoup plus complexes qui se mêlent et se confondent. Ce sont le rayonnement et Yenchaî~ nement.

A. Rayonnement. — Le rayonnement se produit quand un objet donne son nom à une quantité d'objets différents, grâce à un même caractère commun à tous. Le nom rayonne de l'objet primitif à tous les autres.

Ex. : racine. Le mot racine passera de la racine de la plante à la racine d'un mot, à la racine d'une quantité algébrique, à la racine d'un mal, parce que le mot, la quantité algébrique, le mal, sont considérés comme des développements d'un élément primitif que l'on compare à la racine d'une plante. On peut figurer le rayonnement par le scbème suivant :

Gn

Soit un objet A de nom N, ayant entre autres qualités une particulière a. Le nom N passera à une série d'objets B, C, /), E, F, G, grâce à ce fait qu'ils possèdent tous le même caractère a.

Cet objet A peut avoir encore plusieurs caractères

^, c, dont chacun sera commun à un ou plusieurs objets différents ou à plusieurs séries différentes d'objets :

L'objet A donnera ainsi son nom N d'abord à des objets B, C, D k cause d'un caractère commun a, puis à un autre objet E, à cause d'un caractère commun b, et finalement à une nouvelle série d'objets F, G, qui ont avec lui un troisième caractère commun c. Par exemple, le mot queue donnera son nom à la queue de billard et figurément à la queue d'un parti; ici le trait commun, c'est l'idée de fin, d'extrémité; à une queue à la porte d'un théâtre, et ici l'idée commune est la file longue et étroite comme la queue de l'animal.

B. Enchaînement. — Dans Tenchaînement, le mot, après avoir oublié son sens primitif en passant, grâce à un caractère particulier commun, à un deuxième objet, passe de ce dernier à un troisième, à l'aide d'un nouveau caractère commun qui s'oublie à son tour, et ainsi de suite.

Ex. : Fermer signifie fixer) on a dit fermer une porte ^ c'est-à-dire j^xer une pointe contre le chambranle; puis le sens primitif de fixer s'est perdu; fermer une porte est devenu synonyme de clore, et c'est en ce sens que la langue dit figurément un parti fermée fermer un compte, etc.

Ombrageux signifiait qui porte de Vomhre : arbre ombrageux \ cheval ombrageux , cheval qui voit son ombre projetée à terre, et, par extension, cheval que son ombre effraie; ici oubli complet de l'idée à' ombre ^ et de cheval ombrageux on arrive à caractère ombrageux.

Mouchoir. Le premier sens est celui d'un objet avec lequel on se mouche. Le hasard de nos habitudes veut que ce soit une pièce d'étoffe, soie, fil, etc. Ici oubli complet du premier sens : mouchoir ne représente plus à l'esprit que l'idée de cette pièce d'étoffe, et l'on dit mouchoir de cou. Puis, par un nouvel oubli du sens, le mouchoir que les femmes se mettent autour du cou retombant sur leurs épaules en pointe triangulaire, on a le sens que mouchoir prend dans la langue de la marine : pièce de bois triangulaire.

L'enchaînement peut être représenté par le schéma suivant :

N = ^« aBb bCc cDd dEe eF

Soit un objets portant le nom N et ayant entre autres qualités une qualité a. Le nom N passera d'abord, par rayonnement, à un objet 5, grâce à un caractère commun a qu'il a avec A. B ayant une autre qualité b commune à un troisième objet C, le nom N passera alors par enchaînement de B h. C. De même le nom N passera de C k Dj grâce à une troisième qualité commune, et ainsi de suite.

A y regarder de près, l'enchaînement n'est, en somme, qu'une série descendante de rayonnements dont chaque terme vient d'un terme antérieur considéré, par oubli de son origine, comme un point de départ primitif.

Les caractères qui font passer le nom aux divers objets sont quelconques et le plus souvent ne présentent aucun rapport entre eux. Etant indifférents, ils peuvent être contradictoires et amener des bizarreries qui ne sont qu'apparentes.

Chasser signifie proprement chercher à prendre; or

l'on dit chasser un domestique ! Cadran signifie proprement surface rectangulaire ; or nos cadrans sont circulaires.

La contradiction est facile à résoudre.

Chasser signifie primitivement chercher à prendre : chasser le cerf. Sens nouveau, chasser V ennemi; ici on cherche soit à le prendre, soit à le mettre en fuite; cette dernière idée amène chasser un importun^ chasser un domestique^ le faire partir précipitamment.

Le cadran est, à l'origine, la surface rectangulaire (des cadrans solaires). Puis, par oubli de l'idée de surface rectangulaire, on ne voit dans le cadran que la surface qui marque les heures; de là l'emploi du mot pour la surface des pendules, des horloges oîi les heures sont marquées comme sur le cadran solaire, mais désignées par le mouvement des aiguilles. Le hasard veut que cette surface soit circulaire. Gomme la langue a oublié le sens de surface rectangulaire, il n'y a plus de contradiction.

Ainsi s'expliquent encore des expressions comme pavé en hois^ cheval ferré d'argent^ être à cheval sur un dne^ etc. Pavé ne signifie pas masse cubique de pierre^ mais masse cubique, dure et compacte qui sert à couvrir la chaussée. Ferrer un cheval ne veut pas dire lui garnir les sabots d'un certain objet en fer, mais seulement de cet objet. Dans être à cheval sur un dne, être à cheval n'exprime plus que l'idée d'être à califourchon.

Le plus souvent, rayonnement et enchaînement se trouvent mêlés, et le schème devient quelque chose comme le suivant (purement idéal) :

a B Ir h C" c Dâ' — dEe — e Fj^

Le nom N de l'objet A passera successivement, par divers embranchements, à tous les objets B, C, Z>, E, F^ G, H, /, /, K, Z, M, N, O, P, Q, R, etc., grâce au rayonnement et à l'enchaînement.

Tel est le mot timbre qui signifie à l'origine timbre d'un tambour et qui, par enchaînement, arrive d'un côté à signifier cloche sans battant frappée extérieurement par un marteau , son de cette cloche , qualité sonore d'un instrument, d'une voix; caractère physique d'un son indépendant de sa hauteur, de son intensité, de sa durée; premier vers d'un vaudeville connu mis au dessus d'un autre pour en indiquer l'air. Puis, par rayonnement et enchaînement, il signifie forme arrondie de la cloche , forme arrondie d'un casque , ornements caractéristiques de la noblesse posés sur cette partie arrondie du casque; ces ornements sur les armoiries; marques officielles imposées par l'administration sur certains papiers, d'où bureau du timbre, instrument à timbrer, timbre-poste, timbres-quittance, etc.

344. Conclusion. — Tels sont les procédés que la langue emploie isolément ou combine entre eux pour étendre les significations des mots. Tantôt elle restreint l'horizon d'un terme par absorption du déterminant dans le déterminé ou du déterminé dans le déterminant. Tantôt elle étend la valeur d'un mot en l'appliquant à des objets différents par suite de rapj)orts constants ou d'analogies qu'elle trouve entre l'objet dénommé et les autres. Le premier procédé donne à l'expression une plénitude et une concision nouvelles en condensant deux idées en une. Les autres lui donnent un relief qui séduit l'imagination. De ces procédés, c'est la métaphore qui joue le rôle le plus important. Elle ne se contente pas de substituer à l'abstraction sèche, à l'exposition simple du fait, la couleur, l'éclat de l'image; elle permet avant tout au langage d'ex[)rimer les idées abstraites. C'est par la métaphore surtout que l'homme est arrivé à communiquer à ses semblables ce monde de pensées invisibles et intangibles qu'il porte dans son esprit.

Mais, au fond, partout dans ces changements, on retrouve deux éléments intellectuels coexistants : l'un principal, l'autre accessoire. A la longue, par un détour inconscient, l'esprit perd de vue le premier et ne considère que le second qui chasse l'autre ou le restreint dans sa valeur. Sous le couvert d'un même fait physiologique, — le mot, — l'esprit passe ainsi d'une idée à l'autre.