INTRODUCTION

Avant de commencer l'étude des mots composés, quelques considérations générales sont nécessaires.

272. Du MOT COMPOSÉ. — Nous avons déjà vu (§ 123, 1) que tout substantif commence par être qualificatif. Le substantif, en effet, désigne la chose par une de ses qualités, la plus saillante. L'image de cette qualité que le substantif éveille dans l'esprit évoque peu à peu celles des autres qualités, et, avec le temps, le nom de cette image particulière devient le représentant exact de l'image totale de l'objet : le qualificatif, désignant l'ensemble des qualités, c'est-à-dire la substance, est devenu substantif. Ainsi drapeau signifie à l'origine « pièce de drap ». Quand ce mot a été appliqué à l'étendard, il l'a désigné en n'éveillant tout d'abord que l'image de l'étoffe. Puis les images secondaires dont l'ensemble constitue l'étendard se sont progressivement associées à celle de l'étoffe, si bien que le mot drapeau en est venu à exprimer l'objet dans la totalité de ses qualités.

Ainsi tout substantif étant originairement un nom de qualité qui détermine un objet par l'une de ses qualités, nous pouvons le définir : un déterminant qui spécifie un déterminé non exprimé.

Exprimons le déterminé, et nous aurons un mot composé. Dans chou-fleur (= un chou qui en même temps est fleur), chou est le terme général déterminé par le terme particulier fleur (efïlorescence terminale des feuilles). Dans chef-lieu (= un lieu qui a pour caractère particulier d'être le principal, le chef), chef est le déterminant, lieu le déterminé. Dans arc-en-ciel (== arc qui a pour caractère particulier de paraître dans le ciel), ciel est le déterminant, arc le déterminé.

Un nom composé définit donc un objet par un terme général, le déterminé, et par un terme particulier, le déterminant, qui le restreint dans son extension.

La différence qui existe entre le nom simple et le nom composé est, par suite, purement extérieure; au fond, logiquement, l'histoire du sens est la même dans l'un et dans l'autre. Elle se ramène à l'effacement de l'image particulière qu'exprime le déterminant devant l'unité d'image que présente l'objet. De même que drapeau a perdu sa signification première de pièce de drap pour éveiller dans notre esprit l'image simple et une du signe de ralliement, de même chou-fleur laisse tomber l'image du chou et celle de la fleur pour ne laisser paraître que l'image simple et une de la plante désignée par ce nom.

Comparez /?o/72//2e d acajou eX pomme de terre. Pomme d'acajou signifie « pomme ou fruit semblable à une pomme produit par l'acajou ». Pomme de terre ne signifie pas « pomme ou fruit semblable à une pomme qui pousse dans la terre », mais il évoque l'image une et simple du tubercule que ce nom désigne.

Ce n'est qu'à la réflexion que pain d'épices s'analyse en a pain » fait avec des « épices », que licou s'explique par l'idée de lier et l'idée de cou, etc.

Ces mots composés sont devenus simples pour l'esprit parce qu'ils éveillent des images simples. C'est l'unité d'image qui fait l'unité de mot.

Ces principes dominent la théorie des mots composés; ils s'appliquent non seulement aux noms, mais à toutes sortes de mots composés. Ceux-ci sont devenus logiquement simples, quand les idées multiples éveillées par chacun des termes de la composition se sont fondues dans une idée supérieure.

273. Trois sortes de composition. — Il existe trois sortes de composition : la composition apparente ou juxtaposition, la composition proprement dite ou elliptique, la composition par particules.

274. De la juxtaposition. — La juxtaposition consiste dans la réunion de deux ou plusieurs termes

groupés d'après les lois ordinaires de la langue, sans violence faite à la syntaxe, sans ellipse, et qui, par suite d'un usage fréquent, à la longue, ont fini par effacer les images de leurs déterminés et déterminants dans l'unité d'une image simple : pomme de terre, arc-en-ciel, S^^' darme, vinaigre, fer-blanc .

275. De la composition elliptique. — La composition proprement dite ou elliptique comprend plus d'idése que n'en expriment les termes composants pris à part : elle repose en effet sur l'ellipse-. Dans timbre-poste, il y a ellipse d'une préposition : timbre de la poste ou pour la poste; dans arrière-cour, d'une proposition : cour qui est en arrière ; dans portefeuille, d'une phrase entière : ce q}i\ porte les feuilles, ou plus exactement, à l'impératif, porte, va porter les feuilles.

La juxtaposition date du jour où les termes composants ont perdu chacun leur signification propre pour faire place à l'unité d'image. Dans la composition proprement dite, au contraire, le composé existe du jour précis où les termes composants sont réunis violemment par l'ellipse ; ils peuvent garder plus ou moins longtemps leur signification personnelle avant de se réduire à l'unité d'image. Il suit de là que les juxtaposés ne connaissent qu'une période dans leur existence, celle où ils n'éveillent plus qu'une idée simple dans l'esprit, tandis que les composés en connaissent deux : celle où la composition rapproche deux ou plusieurs termes au mépris de la syntaxe, et celle où ces termes n'expriment plus qu'une idée simple.

Gomme la réduction à l'unité d'image est le résultat du temps et de l'usage, il arrive que certaines expressions s'offrent dans un état intermédiaire, n'étant pas encore assez simples pour présenter l'unité d'image à l'esprit, et étant déjà assez usées pour que les termes composants aient commencé à s'effacer et soient d'ordinaire unis l'un à l'autre. Ces expressions varient naturellement avec l'usage qu'en font les diverses classes de la société ; telle locution formée par juxta-

position qui sera simple pour les uns restera composée pour les autres. Les ouvriers qui travaillent le blanc de céruse et s'appellent hlanc-de-cérusiers doivent considérer comme un mot simple le composé blanc de céruse qui pour la plupart n'offre aucun caractère de composition. Nous réservons le nom de locutions par juxtaposition à celles qui présentent ce caractère d'indécision.

Cette distinction, il est inutile de le dire, s'applique seulement aux juxtaposés qui n'ont la valeur de composés ou de mots simples que quand ils se sont réduits à l'unité d'image. Pour les composés, qui existent du moment précis où l'ellipse en réunit les termes composants, il n'y a pas à se préoccuper de savoir si ces termes se sont réduits ou non pour l'esprit à une idée simple.

276. De la composition par particules. — La composition par particules, qui fournit au français la classe la plus considérable de ses mots composés, comprend les composés dont le premier élément est un adverbe ou une préposition : bienheureux ^ soumettre.

Dans certains cas, elle procède par simple juxtaposition : maltraiter ; dans d'autres, elle relève de la composition elliptique : arrière-cour. On pourrait, semble-t-il, n'en pas tenir compte et la répartir dans ces deux premières divisions. Mais elle présente des caractères qui lui sont absolument propres, lorsque aux préfixes elle ajoute des suffixes : em-barqu-er, entre-colonne-ment . La combinaison de la particule avec le nom ou le verbe est soumise, en effet, à une série de lois spéciales qui embrassent toutes les formes possibles de ce genre de composition. Il est donc nécessaire de lui faire une place à part. Cette place, elle la trouve entre la juxtaposition et la composition proprement dite, puisqu'elle tient de l'une et de l'autre.

Il va sans dire que les composés par particules, comme les autres, se soumettent à la loi de la réduction à l'unité d'image.

8 formation des mots et vie des mots

277. De l'orthographe et de la prononciation des MOTS COMPOSÉS. — La réduction à l'unité d'image est parfois manifestée par la forme extérieure, par l'orthographe du mot. Dans certains composés, les termes composants se sont fondus en un mot unique : plafond, vinaigre, gendarme, licou, dorénavant, dûment; il se présente ici des modifications dans la prononciation et la graphie, conformes aux lois générales de la phonétique.

Quand l'unité de graphie ne s'est pas produite, la simplification consiste dans la suppression de l'accent qui frappe le premier des termes composants. Que l'on compare la prononciation de coffre dans ces deux phrases : Voici un coffre fort (qui est fort) et Voici un coffre-fort , et l'on sentira la différence qui résulte, là de la présence, ici de l'absence de l'accent tonique sur le mot coffre.

278. De la place du déterminant et du déterminé. — Nous venons de voir les termes composants perdant chacun leur valeur propre au profit de la nouvelle idée que leur réunion est chargée d'exprimer : déterminants et déterminés s'évanouissent dans une image nouvelle, simple. Quelle est la place respective qu'ils doivent, à l'égard l'un de l'autre, occuper dans le mot?

Le déterminant, par rapport au déterminé, exprime la qualité particulière, le phénomène. Or l'esprit, d'ordinaire, saisit d'abord dans les objets les qualités, les phénomènes, puisqu'il ne peut prendre connaissance des choses que par leurs manifestations extérieures. 11 est donc naturel que, dans ces propositions en raccourci qu'on appelle mots composés, ce soit le déterminant ou l'attribut qui précède le déterminé; c'est le cas en sanscrit. En allemand, en anglais et aussi en latin, il est rare de voir le déterminé précéder. Les langues romanes, plus analytiques, ont dû s'éloigner de la construction primitive. Toutefois, dans les deux cinquièmes des cas, la construction synthétique du latin a été conservée.