Influence d'une double forme étymologique
— Avant d'examiner les altérations proprement dites, il faut citer un certain nombre de substantifs qui présentent ou ont présenté des changements de genre, parce qu'ils remontent à deux formes étymologiques différentes, l'une masculine et l'autre féminine, ou à un même nom, qui était à la fois masculin et féminin.
Ainsi :
serpent, masculin et féminin en latin et en vieux français; encore féminin dans certains dialectes.
fin, des deux genres en vieux français comme en latin.
carême, des deux genres en vieux français, le féminin venant du féminin quadragesimam, le masculin du masculin quadragesimum.
fourmi, jusqu'au xvi* siècle un fourmi, du latin formicum, et une fourmie, du latin formica. La langue moderne, par une confusion barbare, a fondu les deux mots en prenant le masculin fourmi et en lui donnant le genre de fourmie.
dot, féminin d'après le latin dotem, et aussi masculin jusqu'au xvii® siècle d'après le bas-latin dotum.
platine (métal), féminin ou masculin au xviii* siècle, féminin d'après l'espagnol /?/«fma, masculin d'après l'espagnol jo/a^mo. Le masculin a triomphé.
Il faut distinguer particulièrement les substantifs verbaux, c'est-à-dire les substantifs tirés d'un verbe par dérivation impropre. Ils peuvent être masculins ou féminins, et quelquefois ont les deux genres :
aide, masculin et féminin jusqu'au xvi® siècle , féminin
depuis, aise, masculin et féminin jusqu'au xvii® siècle : à son
bel aise (La Fontaine, Contes, Mazet, v. 155). Le
composé malaise a conservé le masculin.
doute, féminin en vieux français, masculin et féminin
en moyen français jusqu'au milieu du xvii^ siècle.
Vaugelas ne reconnaît que le masculin, rencontre et reproche, des deux genres en moyen
français jusqu'en plein xvii® siècle. Vaugelas admet
encore le pluriel à belles reproches, de sanglantes
reproches.
triomphe, de triompher , des deux genres au sens propre
en moyen français; encore féminin comme terme
de jeu de cartes.
échange, parfois du féminin au xvi* siècle et au xvii*.
158. Action troublante de la terminaison. — Nous arrivons aux causes réelles des changements de genre.
Ils peuvent être déterminés par la nature de la terminaison.
1. Gomme beaucoup de noms féminins sont terminés par un e muet répondant à un a latin final de la pre-
mière déclinaison féminine, et que les adjectifs forment leur féminin en ajoutant un e muet, on a été amené à voir des féminins dans les mots primitivement masculins qui se terminaient par un e muet. Ce fait s'est produit surtout quand ces mots commençaient par une voyelle ou par une h muette ; en effet, l'article s'élidant ne pouvait aider à la distinction du genre. Souvent le féminin ne s'est pas maintenu :
abîme, féminin et masculin au xvi^ siècle.
âge, masculin et féminin aux xvi® et xvii* siècles : cette
âge ferrée (Malherbe, Les larmes de St-Pierre, v. 14). amulette, masculin d'après l'Académie de 1762 à 1835 a
été reconnu du féminin en 1878. D'Aubigné et
Chateaubriand en ont fait un féminin, anagramme, masculin au xvi* siècle (neutre en grec),
féminin depuis, apostume, masculin et féminin au xvi" siècle, est encore
aujourd'hui des deux genres : l'usage actuel en fait
un mot féminin et l'Académie persiste à le déclarer
masculin, armistice, masculin aujourd'hui, est du féminin dans le
Dictionnaire de l'Académie de 1762.
automne, habituellement féminin au xvii® siècle, est
encore d'un genre incertain, ébéne, des deux genres encore au xviii^ siècle, effluve, souvent aujourd'hui du féminin, énigme, masculin au xvi^ siècle (neutre en grec), encore
masculin dans Massillon, féminin depuis, épacte, masculin (comme en grec) au xvi® siècle, féminin depuis, épigramme, masculin au xvi® siècle (neutre en grec),
encore masculin dans Corneille, épisode, féminin au xvi^ siècle (neutre en grec), des
deux genres au xvii*, masculin depuis, épitaphe, masculin au xvi® siècle (neutre en grec), des
deux genres au xvii^, féminin depuis, épithéte, masculin au xvi® siècle (neutre en grec), des
deux genres au xvii*, féminin depuis,
équivoque, masculin au xvi® siècle (neutre en latin), des deux genres au xvii^, féminin depuis.
érésipéle, quelquefois féminin au xvii^ siècle.
euphorbe, masculin d'après l'Académie, féminin d'après les botanistes.
horoscope, des deux genres jusqu'au xvni® siècle (neutre en grec), est aujourd'hui masculin.
hymne, masculin en latin, masculin et féminin au xvi^ siècle, resté féminin comme terme d'église, masculin dans l'emploi général.
intervalle, du féminin en moyen français , d'un genre encore douteux au xvii® siècle, masculin depuis.
intrigue , masculin la plupart du temps au xvi® siècle d'après l'italien intrigo , des deux genres au xvii% féminin depuis.
ivoire, a été fait du féminin au xvii^ siècle.
offre, masculin en vieux français; masculin et féminin aux XVI® et xvii® siècles, féminin depuis le xviii^.
opale, féminin malgré le masculin latin opalus.
opuscule, quelquefois du féminin aux xvii® et xviii' siècles.
orage, quelquefois du féminin au xvii® siècle : cette diablesse d'orage (Sév. Lettre à Mad. de Guitauf, 24 juin. 1694).
organe, masculin d'après l'étymologie, souvent fait du féminin.
ordre, féminin jusqu'au xvi® siècle, malgré le masculin latin ordinem, masculin à partir du xvii® par retour au genre latin; mais au sens de sacrement de l'Eglise, il continua à être du féminin à cette époque : les saintes ordres.
orthographe, masculin quelquefois au xvi® siècle, féminin depuis.
ovale, féminin aux xvii^ et xviii® siècles, masculin depuis.
ulcère, masculin et féminin au xvii® siècle.
ustensile, masculin et féminin au xvii" siècle.
Remarquons que le peuple fait aujourd'hui du féminin tous les substantifs commençant par une voyelle, qu'ils se terminent ou non par un e muet : de la bonne ouvrage, de la belle argent, l'air est fraîche, etc.
L'influence de la terminaison a été souvent assez forte pour changer le genre du substantif, même commençant par une consonne :
cimeterre, féminin dans Ronsard).
cigare, du masculin espagnol cigarro , féminin dans
Chateaubriand, et encore aujourd'hui dans le Midi, comète, d'abord féminin, masculin au xvi^ siècle comme
le latin cometa, d'un genre douteux au xvii® siècle,
féminin depuis, crabe, quelquefois féminin aux xvii® et xviii® siècles. limite, masculin (comme le latin limitem]jusqu'au xvii*
siècle, encore dans Corneille (Imitation, III, 10),
féminin depuis, malachite, masculin en grec, féminin en français, de
même que chrysolite, pyrite et analogues, mânes, féminin au xvi® siècle et quelquefois au xvii^
malgré le masculin latin mânes, pagne, souvent du féminin, malgré le masculin espagnol
pa/lo.
pastille, féminin malgré le masculin latin pastillus. pétoncle, féminin malgré le masculin latin pectunculus. patenôtre, féminin malgré le masculin latin pater noster,
dès le XIII® siècle, pieuvre, féminin malgré le masculin latin polypus. renoncule, féminin malgré le masculin latin ranunculus. rhume, des deux genres jusqu'au xvi® siècle. rime, féminin malgré le masculin latin rhythmus. risque, a été fait du féminin au xvi^ siècle, et l'xVcadémie,
en 1762, conservait l'expression à toute risque. salve, encore masculin au xvi*^ siècle d'après l'impératif
latin salve, féminin depuis, squelette, féminin quelquefois au xvii® siècle, steppe, masculin au commencement du xix* siècle,
aujourd'hui féminin, d'après le russe.
La terminaison exerce son action sur les noms composés que leur formation faisait du masculin :
affaire (= ce qui est à faire), masculin jusqu'au xvi" siècle, encore de ce genre au xvii^ dans quelques locutions spéciales comme pour les exprès affaires du roi, et de nos jours dans les patois du Midi.
alarme (= à l'arme), mot du xv^ siècle, d'abord masculin , est d'un genre douteux aux xvi® et xvii® siècles.
contre-approches, devenu féminin.
contre-latte, devenu féminin.
entraves, devenu féminin.
entrecôte, encore masculin suivant l'Académie, féminin dans le langage courant.
soucoupe, devenu féminin.
boute-roue, chasse-rage, garde-robe et autres composés de ce genre avec l'impératif, devenus féminins sous l'influence de la terminaison.
aprés-dînée, aprés-soupée, étymologiquement masculins, sont devenus féminins et ont entraîné par analogie après-dîner, après-souper, après-midi.
2. Inversement, la terminaison masculine peut rendre masculins des mots primitivement féminins.
Les noms de plantes en a, dont la terminaison est celle du féminin en latin, sont masculins en français : acacia, camélia, hortensia, réséda, etc.
De même rémora, choléra, mica, ténia, tibia, opéra, phylloxéra (on dit \e phylloxéra vastatrix, avec l'adjectif latin au féminin).
De même écho (féminin en latin), epitome (féminin en latin), raifort (en vieux français raïs fort, racine forte).
De même cristal, saphyr, van, féminins en latin, masculins en français.
De même les noms d'arbre, qui étaient tous féminins en latin, sont tous devenus masculins en français (à l'exception de vigne et de yeuse], parce que la terminaison •tait masculine.
^59. Influence analogique des suffixes. — Un
certain nombre de substantifs changent leur genre étymologique parce que leur terminaison rappelle un suffixe d'un autre genre.
Le latin cartilago, féminin, devient le français cartilage, masculin sous l'influence du suffixe masculin -âge.
appendix, féminin, devient appendice, masculin, par l'influence du suffixe masculin -ice, dans office, service.
artem, féminin, devient art féminin en ancien français, masculin en moyen français d'après le suffixe masculin -art, -ard.
pleur, substantif masculin, est féminin dans Régnier, d'Urfé, Malherbe, Rotrou , sous l'influence du suffixe féminin -eur.
Ce dernier suffixe lui-même, masculin en latin, donne des féminins en français pour une raison analogue. Les noms abstraits latins en -orem étaient tous masculins : calorem, dolorem. En gallo-roman, ils sont devenus tous féminins : la chaleur, la douleur, et ce genre nouveau s'est imposé si impérieusement, que les mots dérivés plus tard par la langue ou empruntés du latin par formation savante ont été faits du féminin. Ainsi les adjectifs rouge, noir, vert, aigre, maigre donnent les substantifs féminins la rougeur, la noirceur, la verdeur, l'aigreur, la maigreur. Ainsi encore sont féminins les mots savants : la vapeur, la rigueur (des masculins latins vaporem, rigorem).
Les autres langues romanes tendent aussi plus ou moins complètement à faire ces noms du féminin.
La raison de ce changement est l'influence qu'a exercée sur le suffixe -orem un autre suffixe féminin de même signification abstraite et de forme très voisine, le suffixe -ura, -ure.
160. Influence de mots analogues ou de termes VOISINS. — A cette action analogique des suffixes, on peut rapporter l'influence qu'exercent des mots de formes analogues, ou des termes voisins usités dans certaines expressions plus ou moins consacrées.
minuit, féminin encore dans Corneille, devient masculin par analogie avec midi.
après-midi, masculin d'après l'étymologie , devient aussi féminin par analogie avec après-dinée^ aprèssoupée.
sang devient féminin dans l'expression par la sang Dieu (d'où par corruption j9«r la sang bleu, palsamhleu) sous l'influence de par la mort^Dieu.
la Toussaint (qui est pour la [fête de) tous les saints) entraîne le féminin dans la Mi-Carême, la mi-janvier, la mi-août.
front, féminin en latin, devient masculin par analogie avec d'autres mots en "Ont comme pont, mont.
épiderme, féminin en grec et en latin, devient masculin sur le modèle de derme, qui en grec est neutre.
été, féminin en latin, devient masculin dès les premiers temps, d'après printemps, hiver et, au xvi® siècle, automne, féminin en latin, devient masculin d'après /?rf/ztemps, été, hiver.
val, féminin en latin, encore féminin dans les noms propres [Froideval, Laval), devient masculin à cause de l'expression par monts et par vaux, ou par confusion avec les mots tels que cheval, chevaux.
épautre, du féminin latin spelta, devient masculin comme les autres noms de graminées, le blé, le fro^ ment, le seigle.
161. Actions syntactiques. — 1. Le genre est déterminé par l'ellipse d'un substantif qui s'y rapporte et qui est sous-entendu : la Toussaint, la Saint-Jean (sousentendu fête).
Noël, féminin par ellipse de fête dans la Noël, masculin par ellipse de Jour dans Noël est arrivé.
Pâques, substantif féminin répondant à un pluriel neutre latin : la Pdque des Juifs, les Pâques chrétiennes, Pâques fleuries, Pâques closes, et, par ellipse de jour : Pâques prochain, Pâques est venu, Pâques est passé, Pâques est haut, est bas cette année.
Merci, substantif féminin ; la merci, une merci, dire
DU NOM SUBSTANTir ET ADJECTIF
une a grand merci » [grande adj.fém); de là, par erreur au XVI® siècle dire un grand nierai^ en faisant merci masculin. A cette série se rattachent tous les substantifs originairement adjectifs qui ont un double genre, masculin ou féminin, suivant qu'ils se rapportent à un masculin ou à un féminin sous-entendu :
le critique et la critique
le fourbe la fourbe
le parallèle la parallèle
le pendule la pendule
le physique la physique
le quadrille la quadrille
le çague, etc. la vague^ etc.
Les noms de couleurs deviennent masculins ou plutôt neutres quand ils sont formés de substantifs féminins désignant des objets colorés : un beau couleur de feu, et de même, amarante, aurore, cerise, écarlate , feuille-morte, gorge de pigeon , jonquille , mauve, noisette, orange, paille, pourpre, puce, rose, etc.
