III. Du nombre

166. Origine du pluriel français — Les nombres français viennent des nombres latins, c'est-à-dire que le singulier français sort directement du singulier latin et le pluriel français du pluriel latin. Murs, mur, et mur, murs, formes de l'ancienne déclinaison française, contiennent directement les formes latines correspondantes murus, murum et mûri, muros. Il est donc historiquement inexact de dire que le pluriel moderne mur-s représente le singulier moderne plus s. Gela n'est exact qu'empiriquement, au regard de la langue actuelle qui a perdu le sentiment de l'étymologie.

167. Altérations de forme causées en ancien FRANÇAIS PAR l's DE FLEXION. — La préscucc de l's de flexion a donné naissance, quand le radical se terminait par une consonne, à un groupe qui a subi dans le cours du temps des altérations diverses.

En vieux français, quand le substantif se terminait par une labiale ou une palatale, ces consonnes tombaient devant l's (§ 100). Si la finale était une dentale, elle se combinait avec l's^ôur devenir un z (§ 69 note). Si c'était une 1 ou une 1 iNQaoillée, elle se changeait en u (§ 105, 106 et 107). Si enfin le mot se terminait par les groupes rm, rn, l'm et l'n tombaient (§ 100).

Dans l'examen de ces faits, nous laissons désormais de côté le nominatif, qui a disparu de la langue moderne, pour ne considérer que les accusatifs singulier et pluriel.

Ainsi, dans la vieille langue :

1° Quand la consonne finale était une labiale, elle tombait devant l's du pluriel :

b le gab (plaisanterie) , les gas ; le radoub, les radous. p le colp (coup), les cols ; le drap, les dras.

l'apprenti f, les apprentis; le bailUf, les baillis; le

cerf, les cers ; la clef, les clés; la nef, les nés;

l'œuf, les œus.

2° Quand la consonne finale était une palatale, cette palatale tombait devant l's du pluriel : le coq, les cos ; le grec, les grés ; le lac, les las ; le turc, les turs.

3** Quand la consonne finale était une dentale, l's se fondait avec la dentale en z : la ùontet, les bontez ; la dent, les denz ; V enfant, les enfanz; la gent, les genz ; tout, touz. Au XIII® siècle, le z, c'est-à-dire ts, se réduisit dans la prononciation, et plus tard aussi dans l'écriture, à s (§ 101), de façon que le cas des dentales se ramena exactement à celui des labiales et des palatales, et Ton eut à côté des singuliers dent, enfant, gent, tout, les pluriels enfans, dens, gens, tous.

4° Quand la consonne finale était une 1 ou une 1 mouillée, elle se changeait devant l's du pluriel en u en formant une diphtongue avec la voyelle précédente. On sait (§ 107) que si cette voyelle était un é, cet é s'était, avant le changement de 1 en u, transformé d'abord en èa, puis en éa, enfin en ea : bèls était devenu successivement hèals, béais, beals, d'oii beaus. Le moyen âge employait Ix comme signe abréviatif du groupe final us, et la valeur de cette x s'oubliant avec le temps, on la prit pour un substitut de l's et on fit reparaître lu : les chevax d'abord (pron. les chevaus], puis les chevaux (§ 106).

1 : le cheval, les chevaux ; le mal, les maux; le man~ tel, les manteaux ; le chapèl, les chapeaux ; le chevèl, les cheveux; le col, les cous ; V aïeul, les aïeux ; le ciel, les deux.

1 : le travail, les travaux ; le conseil, les conseux ; le linceul, les linceux ; le genouil, les genoux.

5** Quand les consonnes finales étaient rm ou rn, m et n tombaient devant l's du pluriel : le verni, les vers ; le forn [four) les fors; le j'orn [Jour), les j ors; le torn (tour), les tors.

Ainsi, dans la vieille langue, la présence de l's flexionnelle pouvait modifier considérablement la forme du mot et amener même des altérations de voyelles quand celles-ci présentaient un son ouvert ou un son fermé. Dans coq l'o était ouvert, dans cos l'o était fermé; dans Grec l'e était ouvert, dans Grés il était fermé.

A la fin du moyen âge, le besoin d'analogie fit sacrifier l'harmonie que présentait cette dualité de formes au désir de détacher plus nettement le substantif de sa flexion. Pour arriver à ce résultat, il fallut que le pluriel ne fût autre chose que le singulier plus s. La langue partit tantôt du singulier, et forma le pluriel par l'addition de l's ; tantôt du pluriel, et elle forma le singulier par la suppression de l's. Dans certains cas, l'usage du moyen âge avec ses doubles formes s'est conservé jusqu'à nos jours.