IV. Degrés de comparaison

188. Des degrés de comparaison en latin. — Le latin possédait des flexions spéciales pour marquer les degrés de comparaison, c'est-à-dire le comparatif et le superlatif.

Le comparatif se formait en ajoutant au radical -ior, -iorem pour le masculin et le féminin, -ius pour le neutre : sanct-us, sam/^ : sanct-ior, sanct-iorem, sançt-ius.

Le superlatif se formait en ajoutant au radical de l'adjectif la terminaison -issimus, -issima, -issimum, et cette terminaison exprimait aussi bien le superlatif relatif que le superlatif absolu : sanct-issimus, très saint ou le plus saint.

Un très petit nombre d'adjectifs en latin n'avaient point de comparatif et de superlatif, et y suppléaient analytiquement au moyen d'adverbes placés devant le positif : magis ou plus strenuus, plus courageux; maxime ou multum ou valde strenuus, très courageux ou le plus courageux.

A la suite du latin populaire, le français, comme les autres langues romanes, a développé cette construction analytique au moyen d'adverbes. Il n'est resté qu'un très petit nombre de comparatifs, et il n'est point resté de superlatifs latins. On peut dire que le français ne connaît plus les degrés de comparaison exprimés par une forme spéciale d'adjectifs.

189. Le comparatif en français. — Des deux adverbes magis et plus qui en latin servaient exceptionnellement à exprimer le comparatif, le français a adopté plus : plus grand, plus méchant.

Toutefois un certain nombre de comparatifs latins avaient passé dans le vieux français, et quelques-uns subsistent encore dans la langue. Ainsi l'on trouve au moyen âge lialcor (altiorem, plus haut), hellezour (bellatiorem, plus beau), forçor (fortiorem, plus îovx], graindre et greignor (grandior, grandiçrem, plus grand), nualz (nugalius, pire) et sordeis, sordois (sordidius, pire). Nous avons conservé meilleur, mieux, moindre, moins, pire, pis. Il faut ajouter les substantifs maire, sire et seigneur, les adjectifs majeur (a. fr. maïeur) et mineur (a. fr. meneur), et le substantif indéfini p/wjç/cMrs (§ 142) qui remontent à des comparatifs latins.

Des formes latines, la langue a conservé tantôt le cas sujet, tantôt le cas régime, ces comparatifs appartenant à la déclinaison imparisyllabique (§ 146). Ainsi moindre, pire, maire et sire sont d'anciens nominatifs ; meilleur^

mineur et seigneur sont des accusatifs ; mieux et pis correspondent à des neutres latins. L'ancien français possédait la déclinaison complète :

Masc. et Fém.

mçlior mieldre

meliçrem meillor (fr. mod. meilleur)

Neutre mçlius miels (fr. mod. mieux)

De même moindre^ meneur, moins; pire, peieur, pis.

Nous n'avons donc comme restes de comparatifs latins que meilleur et mieux, moindre et moins, pire et pis. Et même de nos jours moindre tend à céder le pas à plus petit, pire et pis à plus mauvais et plus mal.

190. Le superlatif français. — Le superlatif absolu était marqué en vieux français par les adverbes assez, beaucoup, durement, fort, grandement, moût, par*, et déjà le plus souvent par très (lat. trans) qui, du sens de « au delà » qu'il a dans trépasser, prit celui de « au delà de toute limite ». Dans la langue moderne, c'est encore très qui est le plus employé pour marquer le superlatif absolu à côté de bien, extrêmement, fort, etc.

Quant au superlatif relatif, que le latin traitait comme un superlatif absolu, les langues romanes en ont fait une sorte de comparatif, un comparatif déterminé. Déjà, en latin, on employait le comparatif au sens du superlatif quand il s'agissait de deux objets : validior manuum, la plus forte des deux mains. C'est cette conception du superlatif relatif qui a triomphé. Le français forma son superlatif relatif en préposant au comparatif l'article déterminé : plus fort, le plus fort ; plus grand, le plus grand; meilleur, le meilleur; moindre, le moindre. On verra à la syntaxe que, jusqu'à la fin du xvii^ siècle, la

1. Par (lat. per) était en effet employé comme adverbe dans l'ancienne langue avec le sens de beaucoup ; comparez d'ailleurs le latin permagnus (tout-à-fait grand, très grand).

langue n'a même pas complètement distingué et séparé Texpression du superlatif relatif de l'expression du comparatif qui lui avait donné naissance.

La langue n'a conservé aucune trace du superlatif latin. La terminaison -|ssimuin devait donner en français -esme (§ 50). On ne trouve en ancien français que deux formes qui dérivent phonétiquement de superlatifs latins, ce sont pesme (lat. pçssimum), qui correspond au comparatif />i>e, et mesme, même (§ 142). Quant aux formes hautisme^ grandisme ^ seintisme que l'on rencontre çà et là, ce sont des formes savantes ^ .