III. Des personnes

Les trois personnes du singulier et du pluriel sont conservées dans le passage du latin au français. La flexion ou terminaison est plus ou moins profondément modifiée sous l'action des lois phonétiques ou analogiques. Le radical à son tour, dans certains cas déterminés, sous l'action de l'accent tonique, présente des altérations variées.

219. Première personne du singulier. — 1. Sauf dans la P conjugaison et dans ai (de avoir), la l""^ personne du présent et du parfait défini (et aussi la deuxième de l'impératif) se termine aujourd'hui par une s : je dors, je pars, je rends; je dormis, je partis; vois, prends, bois. Cette S n'existait pas primitivement, sauf dans les verbes dont la l""^ personne se terminait par -SCO, -cio : conois (connaître), creis [croître], pais, faz, plus tard fais^.

D'où vient cette s? On a prétendu et l'on prétend parfois encore qu'elle est due à l'action analogique de la 2^ personne. Mais comment cette 2^ personne auraitelle imposé son s à la l*"® personne, alors que, dès le XVI® siècle, cette s ne se prononçait plus devant une

1. Contraction surtout jciirieuse au futur et au conditionnel du verbe avoir : Aurons, aurez, pour aurdivons, aurdivez, c'est-à-dire haber-habemus , haber-habetis. Aurais est pour aurdiVais, c'est-àdire haber-habebam, etc.

2. L'examen détaillé des formes verbales qu'amène cette composition du futur et du conditionnel sera repris § 227.

3. Et en outre dans uois, vado ; ruis, rogo ; truis, tropo ; doins, donc ; puis, poteo. — L's ou le z^terminait aussi à la I" conjugaison la 1" pers. de l'ind, dans les verbes qui en latin l'avaient en -se, -tic, -cio : os, pris, comenz, balanz.

consonne suivante ? D'ailleurs, pourquoi n'y aurait-il pas d's à la première personne du présent de l'indicatif dans la P^ conjugaison ? Pourquoi ne dirait-on pas je chantes d'après tu chantes ?

L'étude historique des faits nous montre que cette s est due à un développement analogique qui a son point de départ dans les verbes oîi cette s appartient au radical. On la voit paraître dès le xii® siècle d'abord dans je suis modelé sur je puis, grandir peu à peu et devenir d'un usage presque général au xvi^ siècle. Encore à cette époque (et même au xvii^ siècle), les poètes emploient à la rime les formes anciennes et correctes :je voi,je doije croi^je vien^je tien ; je parti, je fini, je reçu ; vien, crain, tien, aperçai, etc., tandis que dans l'intérieur du vers ils emploient les formes nouvelles et analogiques avec s, plus conformes à la prononciation populaire. Le vers suivant de Racine : « Je croi tout, je vous crois invincible » [Alexandre, IV, 2), oii croi est sans s devant une consonne et prend une s devant une voyelle, nous montre une prononciation populaire s'imposant à la tradition littéraire. A la fin du même siècle, l'usage est devenu général; les formes archaïques ne se rencontrent plus que chez quelques poètes oii elles sont amenées çà et là pour les exigences de la rime. Ce sont de véritables archaïsmes, employés par licence poétique.

2. Pas plus que l's dans les verbes que nous venons d'étudier, l'e muet final de la l*"*^ personne du singulier du présent de l'indicatif et du présent du subjonctif de la P^ conjugaison n'est primitif. L'ancienne langue disait je chant, canto ; que je chant, cantem, et non ye chante, que je chante. L'e n'existait que comme voyelle d'appui : j'' entre, je tremble, etc. (§ 231).

Quoi qu'il en soit, quand la première personne se termine par un e muet, cet e muet prend l'accent et se change en e fermé dans la construction interrogative ou exclamative qui reporte le sujet après le verbe : chanté-jc, puissé-je. Il y a là une déformation véritablement barbare de la terminaison verbale. La vieille

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langue disait correctement : entre-jo^ puisse-jo, ou bien avec la forme gié du pronom personnel : entre-gié, puisse-gié, comme la langue moderne dit encore chantes- -tu, puisses-tu. Le pronom personnel s'étant réduit à la forme atone je, on a dit c/iante-je, puisse-je, avec l'accent sur le radical du verbe proparoxyton. La syllabe accentuée était ainsi suivie de deux atones consécutives, fait de prononciation que le français ne peut tolérer. Il se produisit par suite un déplacement d'accent, et la finale du verbe changea, son e atone en e fermé accentué : cJianté-je, puissé-je. Au xvii® siècle, l'e final deye devint muet, et de nos jours le fermé final du verbe devint e ouvert. De là les formes actuelles : chanté-je^ puissé-je, prononcées chantèj\ puisse/. Au xvii^ siècle, l'analogie essaya d'étendre cette forme barbare, par un barbarisme plus étrange encore, aux verbes des autres conjugaisons. On dit : entenclé-j'e, rompé-je, sorté-j'e, au lieu de entends-je, romps-Je, sors-je, etc. Cet usage, condamné par Vaugelas, disparut rapidement.

Du reste, l'emploi de cette construction, où le pronom je est rejeté après le verbe, se restreignit encore avec les verbes qui n'étaient pas de la V^ conjugaison et se perdit pour certains d'entre eux qui l'avaient connu. Il ne se rencontre plus guère que dans un petit nombre de cas : suis-je, dis-je, fais-je, dois-je, et l'on tend de plus en plus à le rejeter quand il s'agit des verbes des autres conjugaisons : veux-je, prétends-je, sens-je, dors-je, et même avec ceux de la première : chanté-j'e, etc. La langue remplace cette construction par une périphrase lourde et désagréable : est-ce que je...

220. Deuxième personne du singulier. — La 2® personne est terminée à tous les temps et dans toutes les conjugaisons par une s, figurée dans certains cas par x : tu peux, tu veux. Cette sifflante est si bien la caractéristique de la 2^ personne, qu'elle s'est imposée au parfait défini oii, de par l'étymologie, elle ne doit pas paraître, la terminaison latine dont dérive la forme française étant sti : cantasti, chantas pour chantast; finisti, finis

pour finist. Le t final est tombé pour ne laisser subsister que l's caractéristique, sans doute parce que dans tous les autres temps la 2^ personne se terminait par une s simple.

Au présent de l'indicatif et du subjonctif, dans la P® conjugaison, l's est devenue muette dès le xvi® siècle. Voilà pourquoi l'on voit chez les poètes de cette époque et plus tard la dernière syllabe atone élidée dans les vers. Elle est même supprimée par certains grammairiens.

221. Troisième personne du singulier. — A la 3® personne, dans les verbes où elle est terminée par une voyelle, il s'intercale un t, dit euphonique, entre le verbe et le sujet postposé, soit le pronom il, elle, soit le substantif indéfini on : aime-t-il, a-t-il,puisse-t-elle, a-t-on, dira-t-on. On a cru longtemps que ce t venait de la forme primitive de la 3® personne dans les verbes de la P^ conjugaison. En effet le latin cantat est représenté au \i^ siècle par le français chantet. Chante-t-on serait donc cantat homo. Mais cette explication est erronée, car le t euphonique ne paraît guère qu'à partir du xvi^ siècle, et le t de chantet était tombé à la fin du xi® siècle. En fait, il y a simplement une action analogique venue des verbes des trois dernières conjugaisons pour la 3^ pers. du singulier du présent : il dit — dit-il; il reçoit — reçoit-il; il finit — finit- il ; de la 3® pers. sing. de l'imparfait indicatif et des 3^^ pers. plur. de toutes les conjugaisons : chantait-il, chantent-ils, chantaient-ils, chantèrent-ils, chanteront-ils, chantassent-ils etc. Ainsi, presque partout dans les propositions interrogatives ou exclamatives, le verbe se termine par un t qui se lie avec le sujet postposé, ils, il, elles, elle. De là à étendre ce t aux personnes qui ne le possédaient pas, il n'y avait pas loin : ce pas fut franchi dans la seconde moitié du moyen français : aime-t-il, aima-t-on, ainierat-elle. Lorsque cette construction fut définitivement établie, elle chassa, pour le pronom on, l'emploi euphonique de Von. Dit-on, dira Von deviennent au xvii® siècle dit-on, dira-t-on. L'usage étend même ce t à la

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proposition verbale ç>oilà : voilà-t-il, ne voilà-t-il pas. De cette tournure est sortie une particule interrogative ou exclaraative, ti, qui, adoptée depuis le xvii® siècle par la langue populaire, gagne tous les jours du terrain et finira peut-être par triompher en dépit de l'Académie et des traditions littéraires.

222. Première personne du pluriel. — Dans tous les verbes et dans tous les temps, sauf au parfait défini, cette personne se termine par -ons. En ancien français, on avait les trois formes : -ornes, -oms [ons], -om [on]. La forme primitive était -oms.

Cette terminaison -oms ne s'explique par aucune des formes correspondantes du verbe latin : V^ conj. -âmus serait devenu -ains; 11^ et IIP -ëmus et -îmus auraient donné -eins; IV® -ïmus aurait abouti à -ins.

En effet, la flexion -oms dérive de la l'"® pers. pi. du présent du verbe esse, sumus, qui devient régulièrement soms. Soms a donné d'une part somes, probablement sous l'influence d'une autre forme de la V^ pers. pi. de être, esmes, qui a vécu longtemps au moyen âge, du gallo-roman esmus, forme analogique créée d'après la 2® pers. pi. estis. Soms est d'autre part devenu som (son) : cette chute de Vs finale est due sans doute à une tentative passagère en vue de modeler la V^ pers. pi. sur la l'"^ sg. et de réserver l's comme signe caractéristique de la 2® pers. sg. et pi. La langue, ayant senti le besoin d'indiquer par une terminaison unique la l'^^pers. pi. a été choisir celle du présent du verbe être. L'ancien français dit nous chantomes ou nous chantons, nous chantiomes ou nous chantions; nous chanteromes ou nous chanterons, de même qu'il disait nous somes ou nous sons. A la fin du moyen âge, il se fit un départ entre les deux formes -omes et -ons : -ornes resta exclusivement attaché au présent de l'indicatif du verbe être : nous sommes; pour tous les autres verbes, la flexion -ons fut adoptée à tous les temps, même à ceux du verbe être autres que le présent de l'indicatif : nous chantons, nous chantions, nous étions, nous serons, etc.

223. Deuxième personne du pluriel. — Sauf au parfait (-istis), la 2^ pers. pi. en latin variait aux divers temps entre les terminaisons -àtis, -çtis, -|tis, qui devaient devenir en français -ez et -eiz ' . Les textes primitifs nous montrent ces deux terminaisons : dans les dialectes du Nord et de l'Est, au xiii^ siècle, eiz devient -oiz. Mais dans les dialectes français, -ez s'étend par analogie à toutes les 2^* personnes de tous les verbes et de tous les temps : dev-ez^ devi-ez^ devr-ez, deuri-ez, dussi-ez ; çendr-ez, etc.

224. Troisième personne du pluriel. — Le latin a les terminaisons -ant (cant ant, cantab-ant, debeb-ant, etc.); -ent (deb-ent, cant-ent, cantass-ent, etc.), -unt (leg-unt, cantar-unt, sunt, etc.), qui sont toujours atones , sauf dans quelques formes monosyllabiques comme stant, sunt. Le français a ramené partout ^ ces terminaisons à une forme unique atone -ent : c/iant-ent, doiv-ent, lis-ent, chantass-ent, ckantèr-ent, etc.

Gomme cette terminaison consistait en un e féminin atone suivi d'un groupe de deux consonnes, ce qui formait une syllabe d'une prononciation très difficile, dès le moyen âge, l'n disparut, et -ent fut prononcé -et. Puis, au xvi® siècle, le t disparut à son tour dans la prononciation devant une consonne, et un peu plus tard î'e devint muet. Ainsi s'est formée la prononciation moderne qui, le plus souvent, réduit à rien cette finale -ent, sauf dans le cas de liaison.

Les dialectes, rencontrant les mêmes difficultés que la langue commune, tournèrent l'obstacle, non pas en altérant le groupe -nt, mais en déplaçant simplement l'accent : cântant, chantent, devint cant^nt, chantant. Dès le x^ siècle, on trouve ocesisant pour ocesisent, 3^ pers. pi. subj. imparfait, devenu plus tard oceïssent, occissent.

1. Il ne peut être tenu compte ici de la terminaison de la 3° conjugaison latine -itis, qui, n'étant pas accentuée, disparaît : fac(i)tis, faites; dic(i)tis, dites.

2. Excepté dans habent, ont; sunt, sont; faciunt, facunt, font; vadunt, vaunt, vont.

DU VERBE

Cette syllabe -ant, accentuée, se confondit plus tard avec la finale de la l""^ pers. pi. De là la conjugaison des campagnes : nous chantons^ ils chantont.

1^225. Du PARTICIPE PRÉSENT ET DU GERONDIF. A Cet

examen général des flexions verbales il convient d'ajouter une observation sur le participe présent et sur le gérondif.

La I'"^ conjugaison latine terminait ces deux temps de l'inlinitif en -antem et en -ando : cant-antem, cant-ando. Les autres conjugaisons disaient -entem, -endo : debentem, deb-endo, ou bien -ientem, -iendo : audi-entem, aud-iendo. Les autres langues romanes ramenèrent -ientem, -iendo à -entem, -endo et eurent ainsi deux terminaisons, -antc^ -ando et -ente^ -endo. Le français, vers le VII® ou le viii^ siècle, obéissant à cette tendance déjà signalée de ramener les flexions verbales à un seul type, remplaça -ente par -ante et -endo par -ando. De là cette terminaison unique -ant propre à tous les participes actifs, et le gérondif lisant., en lisant, qui se retrouve dans toutes les conjugaisons.