DE LA TRAGÉDIE

VOLTAIRE

Voltaire n avoit encore que 24 ans lorsqu'il donna la tragédie d'OEdipe, imitée de rOEdipe Roi de Sophocle. Elle eut le plus grand succès, et fut suivie d'Artémire, qui tomba avec raison , et de Marianne qui, tombée de même quArtémire^ fut en vain retouchée trois fois par Fauteur, et n*a pu se soutenir au théâtre. Ce sujet navoit pas mieux réussi à Tristan-lermite.

Un séjour de plusieurs années en Angleterre , une étude approfondie de la langue anglaise , eurent une grande influence sur un génie que la liberté de penser devoit séduire d autant plus qu'il ne savoit rien respecter. Les quatre tragédies que Voltaire donna , à son retour, Brutus, Eriphile, Zaïre, et la Mort de César , se sentent du sol qui les a vues naître.

Si l'on reproche à Brutus de condamner son fils sur des preuves trop légères , si sa rigidité républicaine révolte la nature, on ne peut lui refuser des larmes lorsqu 'après Taveu de Titus , ce fier Romain s'écrie :

O Rome ! .... G mon pays !

iProcnlas .... A la mort qae ron mèn« mon fila .

3a6 COURS

(Le devoir du juge est rempli ; Bnitus redevient père. )

Lève-toi , cber objet d^horrenr et de tendresse , Lève-toi , <^er appui qaVspéroit ma vieillesse ; Tiens embrasser ton père : il t*a d condamner ; Biais, sll n*étoit Bmtns, il t*alloit pardonner. Ses pleurs en te parlant inondent son visage ; Ya f porte i^ ton snpplice un plos mâle coarage. Ta I ne t'attendris point , sois plus Romain qae moi r Kt que Rome t*admire en se vengeant de toi.

Zaïre 9 dont le sujet est tiré de rOthello de Shakespear, parut quinze ans après OEdipe ; c'es^ une des plus belles pièces de Voltaire. Le caractère dOrosmane, à la fois sensible^ fier et généreui , ceux de Zaïre et de Lusîgnan, offrent les plua grandes beautés. Le style de' cette pièce a de la force, de l'élégance y et du naturel. Elle eut le plus brillant succès, et excite toujours les mêmes applaudissemens.

Adélaïde du Guesclin a le mérite d*être une pièce nationale. Un trait historique , tiré des annales de Bretagne, offrit à Voltaire un sujet vraiment tragique : c'est l'action de Bavalon qui , chargé de faire périr le connétable Clisson y en lui sauvant la vie , épargna un crime et des remords à son prince. Voltaire a transporté la scène sous Charles VII , et a substitué au duc de Bretagne un duc de Vendôme de la branche des Bourbons, qui depuis monta sur le trône. Cette pièce a des scènes trèsfiroides; elle n'est pas également bien écrite;

DE LITTÉRATURE. Sa?

Teicplication qui forme le nœud de la pièce est retardée par de petits moyens. On ne voit point de ces fautes dans Racine ; elles sont fi'équentes dans Voltaire , qui emploie souvent des ressorts foibles et peu dignes de Melpo* mène , tels que des lettres sans adresse , des quiproquo, etc.

La Mort de César, représentée en 1763, n^eut, malgré le grand talent et les effbrts'de Lekain, que six représentations dans sa nouveauté; on ne pouvoit s accoutumer à voir une tragédie sans rôle de femme ; ce ne fut que vii^gt ans après qu^elle fut reprise avec succès. Voltaire regardoit comme un moyen tragique de. faire aimer,, dans la pièce, ceux qui dévoient mourir à la fin : qui n aimeroit César après ces beaux vers?

Antoine dit à César :

Oh ! faot-il qne da sort la tyrannîqae loi.

César , te donne un fils si pen digne de toi f

Mais que répond César?

Il a d^autres Teitns : son superbe courage

Flatte en secret le mien, mèwe alors qu'il m^ontiagt,

Il m'irrite , il me plaît ; son cœur indépendant ,

Sor mes sens étonnés prend un fier ascendant.

Sa fisrmeté mMmpose , et je Texcnse même

De condamner en moi Tantorité suprême :

Soit quêtant homme et père, un charme séducteur,

L* excusant à mes yenx, me parle en sa faveur ;

Soit qu^étant né Romain , la voix de la patrie

Me parle malgré moi contre ma tyrannie ;

Et qne la liberté que je viens d'opprimer,

Fln^ fort0 encor qne moi , me «ondamne 4 l'aimer.

3a 8 COURS

Te dirai-je encore plus ? Si Bratns me doit Tétre S*il est fiis de César, il doit haïr un maitre. J'ai pensé comme lai dès mes plos jeunes ans , J'ai détesté Sylla , j'ai haî les tyrans :

J'eusse été citoyen , si l'orgneilleox Pompée N*ent vooln m'opprimer sons sa gloire osnrpée. Né fier, ambitieux , maïs né pour les Tertus , Si je n'étois César, j'anrois été Brntus.

Uesprit qui consistoit alors uniquement dan^ les déclamations, dans les maximes de tolérance civile, dans des leçons d'humanité^ et l'abus de la philosophie , paraissent dans Alzire^ et dictèrent Mahomet. Au moins dans Alzire^ loin de mettre la philosophie en ov-

Sosition avec la religion, Voltaire, dans le énouement, fait voir le triomphe de celte même religion , tandis que le grand défaut de Mahomet est d étaler sur la scène trois victimes innocentes qui meurent aux pieds d*un monstre impuni.

Zulime est une des plus mautaises pièces de Voltaire. Sujet, intrigue, caractère, versification, tout est également foible et vicieux.

MiaOPE.

Il y a deux mille ans que le sujet de Mérope est regardé comme un des plus beaux quil soit possible de traiter. lia réussi chez toutes les nations qui ont eu un théâtre : chez les Grecs, en Italie, et parmi nous. Il ny en avoit point de plus fameux chez les anciens.

Aristote le regarde comme le chef-d'œuvre d'Euripide. C'est' aussi la meilleure tragédie

BK LITTERATURE. Ssg

du marquis de Mafeï et de Voltaire. Le caractère de Mérope est admirable : elle n*est jamais que mère; elle ne parle que de son fils, ne veut que son fils ; et Fintérêc qu inspire la jeunesse, comme les dangers d'Êgyste, s'accroît de toutes les alarmes de Mérope. Le style de la pièce est sublime ^ le dialogue véhément. Écoutons Mérope elle-même :

Gaerriers» prêtres» soldats, citoyens de Messène, Aa nom des Dienx vengeafs, peuples , écoutez-moi ; Je vous le jure encore, Êgiste est votre Roi. Il a puni le crime, il a vengé 5on père , Celui que vous voyez traîné sur la poussière, C*est un monstre ennemi des Dienx et des humains, • Dans le sein de Gresphonte il a plongé ses mains. Cresphonte mon éponx, mon appui , votre maître. Mes deux fils sont tombés sons les coups de ce traître : Il opprimoit Messène , il usnrpoit mon rang , Il m*o£Froit une maiu fumante de mou sang.

Celui que vous voyez vainqueur de Polyphonte , C*est le fils de vos rois, c*est le sang de Cresphonte ; C'est Je mîen, c'est le seul qui reste à mes douleurs : Quels témoins voulez-vous plus êertains que mes pleitfl ? Regardez ce vieillard , c*est lui dont la prudence Anx mains de Polyphonte arracha son enfance:

Les Dienx ont fait le reste.

ITJL&BAL.

Oui , j'atteste les Dieux Que c>8t là votre roi qui combattoit pour eux.

ÉGXSTB.

Amis , pouvez-vous bien méconnoitre une mère ? Un fils qu'elle défend, un fils qui venge un père , Un Roi vengeur du crime.

xiaoPB.

Ha! si vous en doutez, Reconnoissez mon fils aux coups qu'il a portés.

33o COURS

Voltaire traita trois sujets que Crébillon avait déjà traités : Oreste , Sémiramis , et Rome sauvée. Son talent lui donna la victoire sur tous les trob; mais cette victoire n'a été confirmée que par le temps ^ et fut d'abord disputée. Sémiramis est le même sujet que Voltaire avoit traité sous le nom èiEriphue.

L'appareil du 3* acte offre , dans Sémiramis, le spectacle le plus auguste qu'ait présenté la Scène depuis Athalie. Cet appareil n'est pas une vaine décoration; c'est l'action même, et le style est digne de l'action, particulièrement dans le beau discours de Sraiiramis :

Si U terre, qainse ans de ma gloire occnpée, Révéra dana mea maina le sceptre avec Tépée, Dans cette même main , qa*nn usage jalonx Destinoit aux fuseaux, sons les lois d*nn époux ; Si j*ai , de mes sujets surpassant Tespérance , De cet empire heureux porté le poids immense y Je dois le partager pour le mieux maîntéîâ«r, i\t^ CtCZdrd aà ii'ôirtftanx siècles à venir , . Pour obéir aox Dicnx dont Tordre irrévocable Fléchit ce cœur altier , si long-tempe indomptable. Bs m*ont Até mon fils; pnissent^ils m en donner Qui, dignes de me suivre et de vous gouverner , Marchant dans les sentiers que fraya mon courage ^ Des grandeurs de mon règne éternisent Tonvrage I Xai pu choisir sans doute entre les souverains ; Mais ceux dont les états entourent mes coniins , On sont mes ennemis , on sont mes tributaires. Mon sceptre n*est?point fiut pour des mains étrangères, Et mes derniers sujets sont plus grands à mes yeox Que tons les rois vaincus par moi-même on par eux. Belns naquit sujet : s*il eut le diadème, n le dut à ce peuple, il le dut à lui-même.

iTai ) par le même droit , le sceptre qae je tiens :

Maîtresse (l*an état pins vaste qne les siens ,

J*ai rangé sons mes lois vingt peuples de TAnrore ,

Qa^an siècle de Belns on ignoroit encore.

Tont ce qti^il entreprit je le sns achever :

Ce qui fonde un état peut seul le conserver.

Il vons fiint un héros digne de cet empire »

Digne de tels snjets , et, si j'ose le dire,

Digne de cette main qui va le couronner ,

Et dn cœnr indompté que je vais lai donner.

JTai consulté les Iqis , les maîtres dn tonnerre ,

L'intérêt de Tétat, l'intérêt de la terre;

Je fais le hien du monde en prenant un époux.

Adorez le héros qui va régner sur vous ;

Voyez revivre en lui les princes de sa race i

Cet époux, ce héros , ce monarque est Arsace,

Nous avons déjà parlé du caractère profondément tragique d*Ëlectre, en rendant compte des tragédies d'Euripide. Crébillon avait traité aussi ce grand sujet ; mais Voltaire remporta sur lui par la versification. Rome sauvée avlait également paru sur la Scène, âous le nom de CatUina ; celle de Voltaire a

de grandes beautés ; on admire tout ce que ditCicéron, et cette scène du second acte entre César et Catilina :