Alors les Ulates entrent dans le château

118 CYCLE d'uLSTER.

palais leur est livré tel qu'on l'a décrit : sept cercles et sept chambres à coucher du foyer à la paroi ; façade de bronze avec sculptures d'if rouge; trois bandes de bronze au lambris; murailles de chêne, toit de tuiles ; douze fenêtres avec ventaux vitrés. Au milieu du palais se dressait la chambre à coucher d'Ailill et de Medb, entourée de façades d'argent et de bandes de bronze; à côté du lit et devant Aihll, on voyait la baguette d'argent dont Ailill frappait le poteau central du palais pour gronder les gens. Les guerriers d'Ulsler firent le tour du palais d'une porte à l'autre. Les musiciens jouèrent tant que durèrent les préparatifs. Le palais était si vaste que tous les braves guerriers d'Ulster venus avec Gonchobar y trouvèrent place. Dans la chambre à coucher (1) d'Ailill s'installèrent Gonchobar, Fergus, fils de Roeg, et neuf autres des braves guerriers d'Ulster. Puis on leur servit un grand festin : il dura trois jours et trois nuits.

56. Après cela , Ailill demanda à Gonchobar et aux Ulates ses compagnons l'objet de leur voyage. Sencha exposa l'affaire qui les avait amenés, il leur raconta les prétentions rivales des trois héros qui se disputaient le morceau du héros, la jalouse vanilé des femmes qui' voulaient la préséance dans les festins. « N'ayant trouvé, nulle part, per- » sonne assez hardi pour oser juger ces différends, »

(1) Le mot irlandais est imria, dont le sens propre est « lit; » mais, le traduire par lit, est impossible ici.

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dit Sencha en lerminanl, « nous nous adressons à M toi. » — « Me prendre pour juger ces héros, » répondit Ailill , « c'est faire un choix bien peu judi- » cieux , s'il n'est dicté par la haine. » — « Per- » sonne, » répondit Sencha, « n'est plus que toi » capable d'éclaircir ces questions. » — « Il me fau- » dra du temps pour les examiner, » reprit Ailill. — « [Prends-le et juge,] » répliqua Sencha, « nous avons 1» besoin de conserver la vie de nos héros ; leur prix > est grand en comparaison de ce que valent les » lâches. M — « Trois jours et trois nuits me suffi- » ronl, dit Ailill. » — « Ce délai n'a rien d'excessif, » il est convenu, » dit Sencha.

Après cela , les Ulates firent leurs adieux ; ils témoignèrent leur reconnaissance à Ailill et à Medb en leur souhaitant toute sorte de prospérité, mais ils maudirent Bricriu, qui était la cause de leurs querelles; puis ils retournèrent eu Ulster, laissant à Cruachan Loégairé , Gonall et Gùchulainn dans l'attente du jugement d'Ailill. Chaque nuil, on servit à chacun de ces trois guerriers le même repas.

[Episode II. Les trois chais enchantés.]

57. Au moment où, la première nuit, on leur apportait leur pari, trois petits chats de la caverne de Cruachan furent lâchés pour aller les trouver. C'étaient trois bêtes druidiques [où, si l'on aime mieux, sorcières]. Gonall et Loégairé abandonnèrent leur nourriture à ces animaux et se réfugièrent sur

les poutres du toit, où ils dormirent jusqu'au matin. Cùchulainn ne prit pas la fuite devant le chat qui vint l'attaquer; mais, quand cette bête lui monta à la gorge pour le mordre, il lui donna un coup d'épée sur la tête... Le chat tomba à terre. Mais Cùchulainn ne mangea ni ne dormit jusqu'au malin. Alors seulement les trois chats s'en allèrent et on les vit partir. « Cette lutte n'est pas, pour notre jugement, » une base suffisante, » dit Ailill. — « Non, certes, » répondirent Conall et Loégairé, « ce n'est pas contre » des bêles que nous combattons, c'est contre des 3 hommes. »

'Episode III. Jugement de Medb entre les trois héros.]

58. Alors Ailill alla dans sa chambre ; il se frappa le dos contre le mur; il avait l'esprit mal à l'aise et tristement préoccupé de la décision à prendre. Pendant trois jours et trois nuits, il ne mangea ni ne dormit (cf. p. 68) : « Lâche que tu tu es, » lui dit Medb, « si tu ne les juges pas, je les jugerai, moi. »

— a C'est à moi à les juger, » répondit Ailill, « et » quel malheur pour moi que d'avoir cette charge ! »

— « Elle n'est pourtant pas difficile à remplir, » répliqua Medb; « il y a entre Loégairé et Conall la » même différence qu'entre le bronze et le laiton ; » entre Conall le triomphateur et Cùchulainn, il y a » la difference qui est entre le laiton et l'or rouge. »

59. Alors, après mùr examen, Medb fit venir Loégairé : « Salut, » lui dit-elle, « Loégairé le vain-

FESTIN DE BRICRIU. 121

» queur ; c'est à loi qu'on doit donner le morceau du » héros; tu es, suivant nous, le roi des guerriers » d'Irlande; tu vas avoir une coupe de bronze avec » un oiseau de laiton sur le pied. La possession de » ce vase précieux t'assurera le morceau du héros; » ce sera le signe de mon jugement; mais ne laisse » voir mon présent à personne avant que, dans la » salle des feslins du roi Conchobar ait lui le dernier » jour du repas solennel. Alors, quand on donnera » le morceau du héros, tu montreras ta coupe aux » grands d'Ulster assemblés et tu auras le morceau » du héros. Parmi les guerriers illustrés par leurs » exploits, aucun ne te le contestera, car ce bijou » que tu porteras avec loi est un signe connu de » tous les habitants d'Ulster. » Ensuite, Medb donne à Loégairé le vainqueur celle coupe pleine de vin naturel. Avant de sortir du palais, Loégairé boit le breuvage contenu dans la coupe. « Ainsi, le festin » du héros l'appartient, » lui dit Medb; « puisses-tu » pendant cent ans le manger chaque année dans » l'assemblée des guerriers d'Ulster ! »

60. Après cela, Loégairé dit adieu à Medb. Celle-ci fait venir au palais, de la même manière, Conall le triomphateur : « Salut, ô Conall le triomphateur ! » lui dit-elle; « c'est à toi qu'on doit donner le mor- » ceau du héros; tu es, suivant nous, le roi des » guerriers d'Irlande ; tu vas avoir une coupe de lai- » ton avec un oiseau d'or sur le pied. La possession » de ce vase précieux l'assurera le morceau du hé- » ros; ce sera le signe de mon jugement; mais, etc. »

122 CYCLE d'ULSTER.

(p. 121, 1. 6-14); elle répéta jusqu'au bout les compliments et la recommandation qu'elle avait adressés à Loégairé. Puis elle donna à Gonall la coupe de laiton pleine de vin naturel. Gonall but ce vin aussitôt, et, avant de le congédier, Medb lui fit le même souhait qu'à Loégairé (p. 121, 1. 17-20).

61. « Après cela, Gonall dit adieu à Medb. Puis Ailill et Medb envoyèrent chercher Gùchulainn. « Viens parler au roi et à la reine, « dit le messager. Or, Gùchulainn était alors occupé à une partie d'échecs avec Loeg, fils de Riangabair, sou cocher. « Tu m'appelles pour te moquer de moi, » répondit-il; « tu verras si c'est à un nigaud que tu dé- » bites ton mensonge. » Là-dessus, il jeta au messager un des pions de son jeu d'échecs. La cervelle du messager se répandit sur le sol. Le malheureux [fit encore quelques pas] et vint tomber mort sur le pavé, entre Ailill et Medb. « Malheur à w moi ! » dit Medb. « Ordinairement, Gùchulainn tue » quand il est saisi de sa fureur démoniaque. » Elle se leva, alla trouver Gùchulainn et lui mit les deux mains autour du cou : « Débite tes mensonges à un » autre, » dit Gùchulainn. — « 0 fils admirable des » Ulates ! » reprit Medb, « ô flambeau des guerriers » d'Ulster ! ce n'est pas le mensonge qui nous plaît » quand il s'agit de toi. Quand même la foule des w guerriers d'Irlande viendrait ici tout entière, c'est » à loi avant tous que nous donnerions la primauté » contestée entre vous ; car tous les Irlandais recon- » naissent la supériorité de la gloire, de la bra-

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)' voure, de tes exploits, de ton éclat, de ta jeunesse, » de ton illustration. »

62. Là-dessus, Cùchulainn se lève et se rend avec Medb au palais. Ailill lui souhaite la bienvenue. On lui donne une coupe d'or rouge pleine d'un vin rare ; il y avait, sur le pied, un oiseau de pierre précieuse, les deux yeux étaient faits de ces pierres merveilleuses qu'on tire de la tête des dragons. Seul il reçut un si beau présent. « Tu auras le festin du ï» héros, » dit Medb; « puisses-tu le manger chaque » année, pendant cent ans, en présence de tous les » guerriers d'Ulster ! d — « A cette décision , nous » en joignons une seconde, » ajoutèrent ensemble Ailill et Medb : « Puisque tu l'emportes sur tous les » autres guerriers d'Ulsler, il ne serait pas juste que » ta femme fût l'égale des leurs. Suivant nous donc, » il est de droit qu'elle ait toujours le pas sur les » autres femmes dans la salle où vous vous réunis- » sez pour boire. » Alors Cùchulainn, après avoir bu le vin précieux dont la coupe était pleine, dit adieu au roi, à la reine et ;ï tous leurs gens, et il va rejoindre Loeg. « J'ai le projet, » dit Medb à Ailill, a de retenir encore ici les trois héros la nuit » prochaine, et de les mettre à de nouvelles épreu- » ves. » — « Fais comme tu désires, » répondit Ailill. On rappelle les guerriers [qui partaient], on les fait rentrer à Gruachan et on détèle leurs chevaux.

63. On leur donne le choix de la nourriture qui convient à leurs chevaux. Gonall et Loégairé demandent pour leurs chevaux de l'avoine de deux ans.

J24 CYCLE d'ulster.

Gùchulainn choisit pour les siens du grain d'orge. Les trois guerriers dormirent à Cruachan cette nuit. On partagea les femmes entre eux trois : Findabair et cinquante filles avec elle dans la maison de Gùchulainn ; Sadb l'éloquente , autre fille d'Ailill et de Medb, et cinquante jeunes femmes avec elle tinrent compagnie à Conall le triomphateur; Conchen, fille de Cet, fils de Maga, et cinquante jeunes femmes avec elle furent départies à Loégairé le vainqueur. Medb elle-même fit beaucoup de visites dans la maison où était Gùchulainn,

Les deux héros passèrent ainsi la nuit à Cruachan.

\Einsode IV. Le tour de force de la roue.']

64. Le lendemain matin ils se lèvent de bonne heure et vont jouer à la roue dans la maison où étaient les jeunes gens. Loégairé prend la roue et la jette en l'air, en sorte qu'elle atteint la solive à mihauteur de la maison. Les jeunes gens se mettent à rire et l'acclament. Ils voulaient se moquer de lui. Loégairé crut qu'ils le proclamaient vainqueur. Alors Conall prend la roue par terre, et il la lance jusqu'au point le plus élevé du palais. Les jeunes gens l'acclament. Conall pensa que c'était un cri d'admiration qui attestait sa victoire, mais c'était une moquerie. Gùchulainn saisit la roue avant qu'elle fût retombée à terre, et la lance si vigoureusement qu'elle sort [par l'ouverture du toit qui servait de passage à la fumée] et qu'elle va retomber dehors.

FESTIN DE BRICRIU. 125

dans la cour, où elle s'enfonce à la profondeur d'une coudée. Les jeunes gens rient e! poussent un cri d'admiration qui proclame la victoire de Gùchulainn. Mais celui-ci crut que les jeunes gens se moquaient de lui et trouvaient son jeu ridicule.

[Episode V. Le tour de force des aiguilles.']

65. Gùchulainn va trouver l'assemblée des cent cinquante femmes, se fait donner par chacune d'elles une aiguille, et jette ces aiguilles à terre successivement l'une derrière l'autre si adroitement que la pointe de chaque aiguille entre dans le trou de la précédente , et que les cent cinquante aiguilles ne forment qu'une seule ligne; puis il reprend les aiguilles et rend chacune à la femme qui la lui avait donnée. Les guerriers félicitèrent Gùchulainn de son adresse (cf. .^ 24, 30, 42. Ensuite les trois héros firent leurs adieux au roi, à la reine et à leurs gens.

[Episode, VI. Jugement de Samera].

66. « Allez, » dit Medb, « chez Erboil et Garmna, » mon tuteur et ma nourrice, et demandez-leur » l'hospitalité la nuit prochaine. » Ils partirent, mais après avoir pris part à une course de chevaux qui avait lieu ce jour-là, tous les ans, à Gruachan ; Gùchulainn fut trois fois vainqueur à cette course.

Quand ils arrivèrent chez Ercoil et Garmna, ceux-ci leur souhaitèrent la bienvenue : « Pourquoi venez-

126 CYCLE d'ulster.

» vous? » demanda Ercoil. — « Pour nous faire » juger, » répondirent-ils. — « Allez trouver Salt tnera, » répondit Ercoil, « c'est lui qui vous » jugera. » Ils se remirent donc en route pour aller chez Samera, et ils le rencontrèrent chez lui. Samera leur souhaita la bienvenue. Buan, fille de Samera, fut prise d'amour pour Gùchulainn. Les trois héros dirent à Samera qu'ils venaient lui demander jugement. Samera les envoya aux fées de la vallée.

67. Loégairé alla chez les fées la première nuit, 11 en revint sans armes ni vêtements. Gonall partit la nuit suivante ; elles lui prirent ses javelots, et ne lui laissèrent que son arme principale, son épée. Gùchulainn s'y rendit la troisième nuit. A sa vue, les fées jettent un cri , et la bataille commence : le javelot de Gùchulainn est brisé, son bouclier est brisé, ses vêtements sont déchirés tout autour, les fées l'ont vaincu. « Ainsi, ô Gùchulainn! » s'écria Loeg, « ô » lâche ! ô malheureux ! ô borgne sauvage ! que sont » devenues ta bravoure et ta valeur pour que des fées » te mettent dans un état si pitoyable? » Alors la fureur démoniaque s'empara de Gùchulainn, il se retourna contre les fées, tranchant et brisant tout; la vallée fut pleine de leur sang. Il prend le manteau de guerre de leur chef et retourne vainqueur à la maison de Samera où étaient ses gens.