TROISIÈME LEÇON

PARALLÈLE ENTRE LES ÊTRES VIVANTS ET LES CORPS BRUTS

(Suite.)

Messieurs,

Vous n’avez point oublié que nous nous sommes promis de comparer les êtres vivants aux corps bruts, sous le triple rapport de la constitution matérielle , des actions et des forces motrices.

Relativement à la constitution matérielle, nous avons examiné dans la dernière leçon : 1° la composition élémentaire , 2° la combinaison chimique, 3° les résultats de la combinaison dans les deux règnes ; il nous reste à traiter de la structure et de la forme.

4° Différences provenant de la structure .

Un corps inorganique , un minéral, est tout solide, tout liquide, ou tout gazeux ; jamais l’un et l’autre à la fois. Les sels qui renferment de l’eau de cristallisation ne font pas exception, puisque cette eau, combinée avec les molécules du cristal, ne peut être comparée aux liquides que renferment, dans des espaces distincts, les êtres organisés.

Un être vivant ne peut vivre que par la réunion, le concours de solides et de liquides. L’importance des liquides, et de l’eau en particulier, est démontrée par l’expérience déjà citée de la résurrection du vibrion du froment.

Plusieurs parties du corps ne doivent leurs propriétés physiques, et par conséquent leur aptitude à fonctionner, qu’à l’eau

qui les pénètre. M. Chevreul , dans un mémoire ayant pour objet X influence de l’eau sur les matières azotées , montre que les tendons, le tissu jaune élastique, la fibrine, les cartilages, les ligaments, la cornée transparente et la cornée opaque, doivent leurs propriétés les plus distinctes à l’eau qu’ils contiennent.

Rien ne peut entrer dans l’économie ou en sortir sans avoir l’eau pour véhicule : aussi nos aliments sont-ils dissous avant d’entrer dans les voies circulatoires.

La présence de l’eau dans les corps vivants leur donne une souplesse favorable aux mouvements organiques , au cours des humeurs, aux transformations qui constituent la nutrition. Supposez tout rigide , les mouvements dont je parle n’auront pas lieu. L’eau seule donne la souplesse, et non les corps gras.

Tiedemann fait remarquer que les parties les plus importantes, celles qui jouent le rôle principal , sont celles qui offrent le moins de consistance , comme le cerveau, les feuilles, les fleurs.

Tout animal naît d’un liquide et au sein d’un liquide, et ses parties constituantes sont d’autant plus molles et plus humides qu’il est plus jeune; avec la vieillesse, la solidité, la rigidité, augmentent, et c’est là un acheminement vers la mort.

L’eau qui imbibe les tissus favorise l’absorption, en emportant les corps dissous mis au contact des parties vivantes ou en les dissolvant; elle concourt aussi à l’absorption des gaz.

Les animaux ont besoin d’un certain degré de saturation de leurs solides par l’eau. Un reptile auquel on a fait perdre une partie de ses liquides en l’exposant à un courant d’air sec ab° sorbe l’eau avec une rapidité qui va diminuant à mesure qu’il approche de son degré de saturation : c’est ce qu’ont démontré les expériences de M. Edwards.

L’eau n’est pas combinée avec les tissus ; car l’évaporation l’emporte, et le papier brouillard peut l’absorber, suivant la remarque de Berzelius.

Si maintenant nous cherchons de nouveaux points de comparaison entre le minéral et l’être organisé , en pénétrant dans leur substance, nous trouvons une simple superposition de couches dans le premier, et un tissu feutré, entre-croisé, dans le second»

PROLÉGOMÈNES

Dans un cristal, la masse est homogène, et tous les fragments qu’on en obtient en le brisant se ressemblent, au volume près. L’être organisé, au contraire, est composé de parties hétérogènes, ainsi que Stahl l’a fait observer le premier. Les couches superposées du végétal ne sont pas toutes de même nature ; on voit de plus les rayons médullaires , les vaisseaux de tout genre, la moelle, etc. L’animal a ses muscles, ses nerfs, ses artères , ses veines , et différents viscères. Ce n’est pas tout encore; car, dans chacun de ces tissus ou viscères, vous trouverez plusieurs parties constituantes : ainsi le muscle renferme du tissu cellulaire , des artères , des veines et des nerfs.

Ces parties composantes des êtres vivants portent le nom d’organes; ce sont des instruments, comme ledit ce mot. Il n’y a rien de tout cela dans un minéral.

L’arrangement de ces instruments constitue l’organisation ; malgré leur diversité, ils concourent à un but commun, qui est le maintien de l’individu et de l’espèce. Ainsi , Messieurs , notez bien ce point : l’individualité pour un être organisé n’est ni dans telle partie ni dans telle autre; elle est dans l’ensemble. Chaque partie est dépendante de tout le reste et plus ou moins utile à tout le reste, chaque partie joue le rôle de cause et d’effet par rapport à toutes les autres.

Dans une masse brute, au contraire, les parties qui la composent et que la cohésion réunit sont parfaitement indépendantes ; elles ne jouent pas à l’égard les unes des autres le rôle de cause et d’ effet, et si on les sépare , elles persistent avec leurs propriétés, car elles ont en elles-mêmes la raison suffisante de leur existence.

Disons enfin que X individualité d’un minéral est dans sa molécule intégrante , comme l’a fait observer Lamarck ; tandis qu’une molécule intégrante dans un être organisé vit par les autres et pour les autres.

On objectera peut-être qu’après la division d’un polype ou d'un végétal, les parties séparées delà souche mère peuvent continuer de vivre isolément. Mais on peut répondre que ce polype et que ce végétal représentent une collection d’individus

ÊTRES VIVANTS ET CORPS BRUTS. St

sur une seule souche, et que chaque partie qu’on sépare d’une plante ou d’un polype est trop complexe pour être assimilée à un fragment détaché d’une masse brute. Nous reviendrons sur ces laits au parallèle des végétaux et des animaux.

Différences provenant de la forme .

Nous étudierons ces différences dans les particules élémentaires et dans l’ensemble. Par particules élémentaires , j’ enteuds désigner ici les éléments de la forme, et non les éléments chimiques, dont je me suis occupé dans les sections précédentes.

L’emploi du microscope a fait découvrir une différence fondamentale entre les particules élémentaires des êtres organisés et celles des minéraux.

Supposez deux liquides, l’un contenant en dissolution les éléments d un solide minéral qui se déposera par suite de l’évaporation du liquide, l’autre contenant des principes immédiats qui vont prendre forme et vie dans un être organisé: si vous les examinez au microscope, vous verrez, dans le premier, naître sous vos yeux de véritables cristaux. Et c'est même un spectacle digne d intérêt que d’assister ainsi à la naissance de solides réguliers. Si vous examinez au contraire l’humeur plastique qui est en train de s’organiser, ce que vous apercevez n’est plus un solide polyédrique; c’est une particule plus ou moins arrondie qui peut à la vérité, devenir polyédrique par la pression que lui font

éprouver des particules analogues, mais qui n’a rien de la constilution d’un cristal.

Ces particules arrondies étaient désignées, il y a ouelones années , sous le nom de globules. ' 1

Aujourd’hui on les nomme cellules, cellules à noyau. II y a là, Messieurs, autre chose qu’un simple changement de mots • il y a toute une théorie d’évolution organique dont j’aurai bientôt à vous entretenir. Qu’il nous suffise de constater ici que si les molécules intégrantes d’un minéral sont polyédriques, les particules de la matière organique tendent à la forme sphéroïdale.

A la vérité, quelques produits de for

cristallisent,

7>VG

Ehrenberg a trouvé autour de l’axe cérébro-spinal des grenouilles, dans le péritoine et l’enduit de la choroïde des poissons , des cristaux microscopiques. On sait qu’il y en a dans les otolithes, mais les tissus des êtres organisés ne prennent pas la forme cristalline.

M. Brame a publié dans Y Écho du monde savant deux articles sur Y état utriculaire des minéraux, état soupçonné mais non encore démontré avant ses expériences. C’est sur la vapeur de soufre reçue et condensée sur une lame de verre qu’il a fait le plus grand nombre de ses recherches. La couche blanchâtre ainsi obtenue, examinée de sui(e avec le microscope, offre un amas d’utricules à parois transparentes et contenant une matière plus molle. Mais on n’assimilera pas ces utricules , produits de la vaporation du soufre , et auxquelles succède assez promptement l’état cristallin, avec les vésicules des êtres organisés.

Les mêmes différences que nous venons de signaler entre les particules élémentaires des minéraux et des êtres vivants vont se retrouver dans les masses ou agrégats.

Les minéraux sont terminés par des bords , des angles, dont le calcul peut souvent déterminer la valeur: ce sont des cubes, des hexaèdres , des rhombes , des prismes , etc.

Dans les corps organisés, les contours sont arrondis, les surfaces concaves ou convexes; la forme globuleuse se retrouve dans les œufs et ovules, et si la cicatricule elle-même est aplatie, elle offre encore la forme discoïde.

L’importance, j’ai presque dit la dignité de la forme, a été exagérée peut-être , mais bien sentie par l’auteur allemand d’un travail ayant pour titre Principes de physiologie d'après la nouvelle philosophie de la nature. Suivant cet auteur, la principale différence qui sépare les produits organiques des produits mécaniques gît surtout dans la forme. « Dans tout organisme , dit- il , la forme l'emporte sur la matière. La forme est la partie constitutive de l’organisme; la matière n’en est que le véhicule, dans lequel s’exprime, se manifeste la force ou l’intensité de la forme. La forme est la chose principale , la matière ou le mélange

n’est que l’accessoire. Au contraire, clans le monde physique ou chimique, le mélange est la chose principale, et la forme est ou accessoire ou indifférente.

«Ainsi, dans les êtres vivants, point de formes géométriques pures, point de ces scrupuleuses rectilignes, point de ces curvilignes rigoureuses, qui président au monde physique; mais partout des formes libres, ingénieuses et d’une savante irrégularité, comme si une main artiste les avait tracées, partout des traits légers, onduleux, expirants, des traits qui semblent fuir le joug d’une géométrie vulgaire, et ne suivre que de loin les lois du type mathématique.» (Weyland.)

Pour chaque espèce vivante, la forme est bien déterminée, fidèlement transmise par hérédité au travers des siècles.

Une même espèce minérale peut, au contraire, offrir des formes secondaires très-variées, suivant le mode de décroissement sur les angles ou sur les bords. Les formes multipliées qu afrecte le carbonate de chaux ne font-elles pas fait nommer le Protée des minéraux?

B. Aetions ©ta manifestations d’activité dans les

denx règnes.

La première question qui se présente ici est celle du mode d origine dans les deux classes de corps.

L’examen de la croûte du globe ne permet pas de penser que les êtres vivants et les minéraux datent de la même époque. On ne trouve pas un seul débris fossile dans les terrains primitifs. La géologie nous apprend encore qu’à l’époque où la vie a commencé à paraître à la surface de la terre, elle s’y est manifestée dans des êtres fort imparfaits ou du moins très-simples dans leur structure , et dont les analogues occupent aujourd’hui les degrés inférieurs de l’échelle dans les séries animale et végétale. Les premiers fossiles appartiennent aux animaux rayonnés; puis viennent des mollusques , des poissons , des reptiles, puis des animaux plus élevés. Mais on n’a pas trouvé, dit-on , de singes ni d’hommes fossiles , et ils paraissent être les produits les plus

PROLÉGOMÈNES

récents dans cette [marche ascendante de la création (I). La même gradation s’observe dans les plantes fossiles , d’après les recherches de M. Brongniard.

Abandonnons l’examen de l’origine première, sur laquelle nous ne pouvons avoir aucune donnée expérimentale , et regardons comment naissent aujourd’hui, sous nos yeux, les agrégats de matière brute et les corps vivants.

Pour les minéraux, l’origine est véritablement fortuite; elle provient du jeu des affinités chimiques ou de la force de cohésion. De l’eau tient un sel en dissolution, elle s’évapore; voilà un solide régulier, un cristal qui prend naissance , etc.

Le mode d’origine de l’être organisé est tout différent ; cet être provient par voie de génération d’un être semblable à lui. Voilà certainement un grand et bon caractère. Mais si la rencontre fortuite de certaines substances pouvait donner lieu spontanément à des êtres vivants , comme les molécules d’un sel donnent naissance à un cristal, cela diminuerait de beaucoup l’importance de ce caractère. Vous pressentez la question épineuse qui se présente ici : c’est la question de la génération spontanée. Je vais la traiter avec quelque détail, non-seulement au point de vue du parallèle qui nous occupe , mais à cause de son intérêt intrinsèque , et parce que les faits qui s’y rapportent jettent un certain jour sur l’aptitude à vivre dont est douée la matière organique.

(1) Au milieu d’os d’animaux qu’on avait jusqu’ici regardés comme fossiles, on a trouvé des os humains; mais il s’agit de savoir si véritablement l’amas d’os que contenait la caverne où cette découverte a été faite était antédiluvien. Je liens de M. le professeur Cordier que la question n’est point encore résolue. Un bloc de pierre dans lequel était ensevelie une portion de squelette humain a été envoyé de l’île de Crète à l’Institut de France ; mais cette pierre pouvait être d’une date récente. M. Lassaigne a analysé les prétendus fossiles humains exhumés à Pantin, et il y a trouvé presque autant de matière animale que dans des os qui ne remontaient qu’à 1814. Au reste , y eût-il des fossiles humains, cela ne changerait rien à la proposition générale. Quelques faits récents paraissent établir l’existence de singes fossiles.

De la génération spontanée.

La croyance à la génération spontanée régna comme un dogme dans l’antiquité; on ne faisait même pas difficulté d’admettre la production fortuite d’êtres assez compliqués au sein d’un animal qui se putréfie, témoin la fable d’Aristée dans les Géorgiques. Avant Virgile, Aristote avait cru que les anguilles , dont il n’avait pu découvrir les ovaires, naissaient du limon des eaux.

Cette croyance dut s’affaiblir, lorsque Harvey, que ses travaux sur la génération eussent rendu célèbre , s’il ne se fût déjà immortalisé par une autre découverte, écrivit ces paroles , si souvent reproduites depuis son époque : Omnevivum ex ovo. Mais c’est faute d’avoir médité sur les doctrines de Harvey qu’on a invoqué son autorité contre les générations spontanées. Valentin a prouvé, et Burdach après lui, que par ovum Harvey entendait tout amas de matière apte à donner naissance à un être organisé; par conséquent, cela s’appliquait à ce que nous considérons comme un œuf et à autre chose encore. Il ne faut donc plus faire intervenir le nom de Harvey dans ce débat.

La doctrine de la génération spontanée reçut un échec plus sérieux, lorque Redi, au xvne siècle, montra, sans beaucoup de peine , que des œufs avaient été déposés là où on voyait se développer ces êtres si compliqués qu’on avait considérés comme des produits de la putréfaction. Mais la doctrine devait être rétablie sur des faits et des arguments plus imposants , lorsque O. -F. Muller, que déjà Nedbam avait devancé , montra un monde d’animalcules dans les infusions de principes organiques.

Aujourd’hui les autorités se partagent ; car si, d’un côté, nous voyons J. Muller nier la génération spontanée dans les infusions, et Ehrenberg , allant plus loin encore, professer que les entozoaires eux-mêmes se reproduisent à la manière des autres animaux; de l’autre, nous trouvons dans Burdach une croyance si robuste dans l’hétérogénie, qu’il ne lui répugne pas d’admettre que des poissons puissent prendre naissance dans l’eau , sous l’influence de l’air, de la chaleur et de la lumière.

PROLÉGOMÈNES

Nous tirerons de ces dissidences un premier enseignement : c’est qu’il 11e faut pas avoir la prétention déjuger complètement cette question. U est utile, du reste, de la traiter d’époques en époques : certains faits, qui étaient inexplicables, étant devenus faciles à comprendre, par suite d'observations meilleures; d’autres faits étant aujourd’hui sans valeur, qui avaient été produits comme des arguments décisifs pour ou contre la génération spontanée. Les arguments de Spallanzani contre l’hétérogénie peuvent être rangés dans cette dernière catégorie.

La question des générations spontanées, étant très-complexe, ne peut être traitée d’une manière générale. J’examinerai successivement l’origine : 1° des animaux infusoires , 2° de certains végétaux acotylédonés, 3° des entozoaires.

1° Les infusoires naissent-ils par génération spontanée ?

On nomme ainsi les animalcules qui apparaissent dans les infusions de substances organiques. Mais ce nom a été, mal à propos peut-être, étendu à d’autres animaux, qui, microscopiques comme les infusoires, n’ont pas le même mode d’origine.

Un exposé sommaire des circonstances dans lesquelles ils se développent est nécessaire pour la discussion de leur mode d’origine.

Pour obtenir des animalcules , il faut faire infuser certaines matières dans de l’eau et laisser au contact d’un fluide élastique le liquide qui a servi à l’infusion. Ainsi une matière à infuser, de i 'eau, un fluide élastique, voilà les substances que Wrisberg a signalées comme conditions matérielles de la formation des infusoires.

La matière ordinairement solide qu’on soumet à l’infusion doit être unematière organique. Qu’elle soit végétale-ou animale, que ce soit de l’albumine , de la tibrine, de la chair, du foin, de l’amidon, du gluten, certaines graines, elle donnera des infusoires, et ceux-ci pourraient naître encore du cadavre d’autres infusoires, ou de la décomposition de la matière verte de Priesfey, ou simplement du terreau, qui a , comme on le sait , une ori-

gine organique. On en voit même se développer dans les parties des êtres organisés où la vie languit et dans quelques produits excrétoires. Il se forme un vibrion dans le tartre qui se dépose entre les dents; M. Donné a décrit le trichnomonas vaginale ; le pus de quelques ulcères vénériens en a offert. Certaines substances organiques astringentes, comme le quinquina, ou aromatiques, comme les huiles volatiles, ou grasses, comme les huiles fixes, s’opposent à la production des infusoires.

Obtiendrait-on des infusoires en employant avec l’eau et l’air une substance inorganique, un minéral? Cela a été admis par Fray, qui n’est pas une autorité ; par Gruithuisen, qui dit en avoir vu naître en employant le granit , le marbre, l’aulracite; par Wigmann , qui en a obtenu avec le corail et l’eau distillée. Un chimiste anglais renferme de l’eau distillée dans des vases neufs , tirés à la lampe. Ces verres sont portés à la cave , où ils séjournent pendant six mois , au bout desquels il n’y a rien encore. On les expose à la lumière, et bientôt des particules animées se montrent dans l’eau qu’ils renferment. L’opinion que ces expériences semblent appuyer est combattue par Tiedemann, d’après Monti et Ingenhouse, par Wrisberg , Treviranus et J. Muller ; Burdach semble pencher vers elle. Pour moi, je la rejette complètement. Certaines substances employées, comme le corail, le marbre , ne sont pas absolument purgées de principes organiques , et l’eau peut en contenir alors même qu’elle a été distillée.

Voilà pour ce qui concerne la matière qu’on fait infuser.

Quant au liquide employé, c’est Veau. La meilleure, dit-on, est la rosée, puis l’eau de pluie , puis l’eau de source. On a quelquefois employé l’eau bouillie, l’eau distillée, et si on a pris la précaution de tenir cette eau plusieurs mois dans des vases clos, comme le conseille Burdach, on introduira plus de rigueur dans les expériences, puisque les œufs d’infusoires (s’il en existait) auront été détruits.

Il faut, avons-nous dit, qu’une couche d’air touche le liquide. Si , en effet , on opérait dans le vide , comme l’a fait Spallanzani; si le bouchon touchait le liquide , comme dans quelques expériences

PROLEGOMENES.

de Gruithuisen, ou si l'on opérait dans des vases hermétiquement fermés après l'ébullition du liquide, comme l’a encore montré Spallanzani, ou si l’on couvrait le liquide d’une couche d’huile, comme dans certaines expériences de Wrisberg, on ne verrait pas se développer d’infusoires. Fray a avancé qu’on pouvait encore obtenir des infusoires en substituant d’autres gaz à l’air atmosphérique, l’hydrogène, par exemple, ou l’azote, et Burdach assure avoir répété plusieurs fois l’expérience avec le même résultat.

La matière organique , l’eau, et un gaz, sont donc les conditions matérielles de la production des infusoires; il faut de plus le concours de la chaleur et de la lumière.

La température la plus favorable est celle de 80 à 96° Far., de 32 à 35° centigrades.

L’influence de la lumière sur la production des infusoires a été l’objet d’un fort beau travail de M. Morren. Je vais en faire connaître les principaux résultats.

Soit une infusion de substances végétales répartie en deux vases, dont l’un sera tenu à la lumière et l’autre dans l’obscurité. Dans ce dernier, il ne se développera rien, tandis que le vase éclairé contiendra des infusoires appartenant au règne animal.

Soit maintenant une infusion ou mieux une macération (car c’est le terme qu’il faudrait le plus souvent employer) de substances animales disposée comme précédemment. Les infusoires pulluleront dans le vase éclairé, tandis que le vase tenu dans l’obscurité ne contiendra guère que des individus d’une seule espèce, des monas termo appartenant aux derniers degrés de l’animalité.

Soit encore une série de vases de moins en moins éclairés et ne contenant que de l’eau. Les vases exposés à la lumière renfermeront bientôt des productions végétales , dont le nombre ira décroissant dans les vases moins éclairés, jusqu’à ce qu’enfin, à certain degré d'obscurité , il ne se développe plus rien. À mesure que le nombre de ces productions végétales diminue, leur simplicité augmente. Les vases les plus éclairés contiennent, au

bout d’un certain temps, avec des infusoires végétaux, quelques monas termo appartenant au règne animal.

Voici, enfin , une expérience des plus ingénieuses et des plus concluantes, relativement au développement des végétaux. Dans un vase transparent et dont la paroi est courbe, ii y a un point

que les autres; si on y place une tige de verre , elle se recouvre promptement de nombreuses productions végétales.

Quelques moisissures se développent mieux à l’ombre.

Telles sont les conditions de la production des infusoires. Étudions les phénomènes de leur développement. D’après Gruithuisen, on voit, au bout de seize à vingt-quatre heures, s’élever des bulles chair dans le liquide; bientôt on y distingue des corpuscules globuleux (monades de Muller), gélatiniformes, hyalins, rudiments des êtres organisés qui vont apparaître, et témoignant déjà de leur vitalité par des mouvements lents , vacillants et en spirale. A ces mouvements succèdent, à mesure que ces corpuscules grossissent, des mouvements circulaires et en ligne droite. On a cru voir plusieurs de ces corpuscules se réunir pour donner naissance à un seul petit animal ou à des membranes qui se mouvaient en totalité.

Quelques autres particularités ont été observées par Heusinger. Autour de la matière organique en macération, il voyait se développer une sorte de nuage qui troublait la liqueur. La précipitation d’une poudre rendait à l’infusion sa transparence, et dès lors des milliers cl’infusoires s’y mouvaient.

Ces faits prouvent-ils la génération spontanée ? peuvent-ils recevoir une autre explication? 11 faut , pour les interpréter sainement, les examiner sans idée préconçue pour ou contre la génération spontanée , ce qui n’a guère été fait par ceux qui ont voulu faire triompher l’une ou l’autre opinion.

11 y a trois explications à examiner : 1° ces infusoires seraient tombés dans la liqueur, ou bien 2° ils proviendraient d’œufs cle parents de ces infusoires, ou bien enfin , 3° ils seraient le produit de la génération spontanée.

On conçoit la possibilité que des infusoires desséchés, em-

PROLÉGOMÈNES

portés par les vents, tombent dans le liquide , où ils ressusciteraient, comme les rotifères dans les expériences de Spallanzani. Ace compte, il rÈy aurait en aucune façon génération, et plus rien à mettre en discussion. Mais cette supposition a contre elle le nombre infini des individus qu’on voit s’agiter dans les infusions , et surtout le temps exigé pour l’apparition de ces animaux. En effet , il faut souvent plus de vingt-quatre heures pour l’apparition des infusoires dans les macérations organiques, tandis que l’eau ranime presque aussitôt ceux de ces animalcules dont la vie a été suspendue par la dessiccation. M. Dujardin a observé, à la vérité, que les infusoires du genre amibe apparaissent presque instantanément dans les infusions organiques; mais ce fait ne peut rien prouver pour ceux, et c’est le plus grand nombre, qui ne paraissent qu’après vingt-quatre heures ou quelques jours. La résurrection d’infusoires ne peut donc être proposée comme explication générale , et nous sommes contraint d’admettre qu’il y a génération spontanée ou éclosion d’ovules. C’est ce qu’il s’agit maintenant de discuter.

Ici la tâche devient très-aride ; il est presque impossible de mettre de l’ordre dans la discussion , chaque argument pour la génération spontanée pouvant être réfuté, chaque objection pouvant être rétorquée.

Si nous invoquons, en premier lieu , X analogie, elle parlera pour les deux hypothèses et nous laissera dans le doute. Si, en effet, la généralité et l’uniformité du procédé par lequel s’opère la reproduction des animaux nous portent à penser que les infusoires ne font pas exception et qu’ils viennent d 'œufs contenus dans les liquides destinés aux expériences, l’analogie nous dit, d’une autre part, que des générations spontanées ayant vraisemblablement eu lieu à l’époque où notre planète était inhabitée , il n’y a pas de raison de croire qu’elles soient impossibles aujourd’hui.

On allègue contre la génération spontanée des infusoires que ces êtres, ainsi que Ehrenberg en a fait la découverte, ont une organisation assez compliquée; mais on répond que la nature nous offre des preuves incontestables de sa puissance for-

matrice lorsqu’elle régénère dans certains animaux des parties plus composées encore que ne le sont les infusoires, et lorsqu’elle lire un animal supérieur d’un germe pour ainsi dire amorphe.

Certains infusoires, une fois formés, peuvent se multiplier par scission , et Ehrenberg a même observé que quelques-uns se reproduisaient par des œufs. Mais si Ton voulait inférer de là qu’ils ne peuvent naître que de l’une ou de l’autre manière, on se mettrait en opposition avec les faits. Ceux-ci démontrent qu’une même espèce peut avoir plusieurs modes de multiplication : les nais, par exemple, se propagent par œufs et par scission. La faculté de produire des œufs n’exclut donc pas la génération spontanée.

A mon avis, un grand argument contre la génération spontanée des infusoires se tire de la constante reproduction de certaines formes qui ont permis de diviser ces êtres en genres et espèces, comme les animaux qui viennent de parents et auxquels ces parents ont transmis leur forme. 11 semble que la génération spontanée devrait nous montrer, chaque jour, des espèces nouvelles. Mais la valeur de cet argument est diminuée par cette considération que dans les entozoaires, où bien évidemment la génération est spontanée , on observe cependant la reproduction des mêmes formes.

Voici donc trois objections contre la génération spontanée des infusoires qui ne sont pas restées sans réponse, mais les arguments que nous allons produire en sa faveur ne passeront pas non plus sans contestation.

Les phénomènes observés pendant la production des infusoires semblent témoigner d’une génération spontanée, s’il est vrai , comme on l’a dit, qu’on aperçoive d’aborcl de simples corpuscules, des monades se réunissant ensuite pour former ou des animalcules ou des membranes se mouvant en totalité. Mais il y a encore réponse à cela ; car il est bien démontré que beaucoup d’espèces animales qui évidemment proviennent de parents, et par conséquent d’ovules ou d’œufs, subissent dans leur développement diverses métamorphoses, et, d’une autre part, les

PROLEGOMENES.

recherches de plusieurs naturalistes modernes, celles d’Ehrenberg en particulier, nous ont appris que les infusoires sont soumis à ces métamorphoses.

Si les animaux qui paraissent dans les infusions viennent d’œufs tombés ou contenus dans les matières soumises à l’observation , il semble que les variétés des produits devraient dépendre seulement de la variété des œufs, et non des autres conditions de l’expérience, comme la nature de la matière employée, son état, la quantité de lumière, etc. Or, en prenant les résultats d'un grand nombre d’observateurs, parmi lesquels il s’en trouve qui repoussent la génération spontanée , je vois les espèces produites, ou leur nombre, varier suivant les conditions des expériences. En effet , lorsque Spallanzani opérait sur des graines en travail de germination, le nombre des infusoires variait suivant l’époque de ce travail. Dans d’autres expériences, les graines bouillies, celle du trèfle par exemple, donnaient d’autres infusoires que les graines qui n’avaient pas subi l’ébullition; les graines écrasées les donnaient plus petits que les graines entières; ils n’étaient pas les mêmes dans les infusions de courge et dans les infusions de camomille. On voit dans les curieuses expériences de Morren les espèces produites varier suivant la quantité de lumièreadmise etsuivantque l'infusion est végétale ou animale. One infusion de pois à laquelle on ajoute de l’eau distillée de laurier-cerise donne des animalcules plus grêles mais plus vifs qu’une simple infusion de pois. Cette observation est de Treviranus, qui, partisan déclaré de la génération spontanée, avait allégué depuis longtemps et prouvé par des expériences que les mêmes substances fournissaient des espèces différentes, quand on faisait varier les autres conditions de l’expérience. Je ne citerai pas comme un argument sérieux l’assertion de M. Bory de Saint -Vincent, qui a cru avoir obtenu des métis d’infusoires par le mélange de plantes d’Amérique et de plantes d’Europe.

A tout cela, on peut répondre, cependant, que certaines espèces des plus simples se retrouvent dans toutes les infusions; que si les autres espèces apparaissent , celles-ci dans une condition,

celles-là dans une autre, c’est que ces conditions sont précisément celles sans lesquelles leurs ovules ne se développeraient pas. Mais on a fait plus , dans ces derniers temps , pour se débarrasser de l’argument que nous venons d’exposer, on a nié les faits principaux sur lesquels il repose. Ainsi Ehrenberg affirme que les espèces produites ne paraissent pas déterminées par la nature de la substance employée, puisque dans une même substance, et toutes les autres conditions étant les mêmes, il a vu se produire tantôt certains infusoires, tantôt des infusoires d’une autre forme. Or, la différence des résultats ne pouvait donc venir que de la différence des œufs présents dans l’infusion.

Je déclare, nonobstant l’autorité d’Ehrenberg, que je persiste à croire que la nature de la substance employée et les autres conditions de l’expérience ont de l’influence sur les produits obtenus.

Comme on le voit, le débat n’a pas encore fait un seul pas vers sa solution. Attachons-nous donc plus particulièrement aux conditions relatives à l’intervention ou non-intervention d’œufs dans les infusions.

Ceux qui nient la génération spontanée admettent que ces œufs existent dans les matières employées aux expériences , que la substance organique, l’eau, ou même l’air, les y ont apportés.

Certains animaux qui reconnaissent incontestablement des parents apparaissent ainsi lorsque leurs œufs sont restés attachés aux plantes vertes employées dans les infusions ; c’est ainsi que Joblot a vu se propager dans les infusions de foin des rôtifères et des furculariens. Or, il n’est pas impossible que de véritables infusoires se développent de cette façon.

Mais à cela on répond, relativement aux infusoires, qu’il faudrait, avant tout, montrer leurs œufs dans les infusions; que le microscope devrait les faire découvrir, et que cependant on ne les aperçoit pas. On ne s’est pas borné à cette réponse ; on a tenté d’instituer les expériences de telle sorte que les œufs fussent détruits , à supposer qu’il en eôt existé. Voici comment : on soumet à l’ébullition la matière organique qui sert à l’infusion;

t*R0IÆG0M12ÏVES.

or, soit que les œufs aient été attachés à la matière organique ou contenus dans l’eau, ils n’ont pu conserver la propriété d’éclore, car des œufs cuits ne sont pas susceptibles de développer le germe qu’ils contenaient, et cependant on voit encore apparaître des infusoires dans ces liquides bouillis.

11 reste un dernier refuge aux incrédules. On peut dire que l’air a apporté les œufs dans les liquides après leur ébullition. Yous avez vu, sans doute, dans un rayon de soleil admis dans un appartement par la fissure d’un volet, voltiger des myriades de particules qui sont accompagnées vraisemblablement par d’autres corps plus ténus, parmi lesquels il peut se rencontrer des œufs d’infusoires. Cela suppose, à la vérité, que, comme les graines et les spores de beaucoup de plantes, les œufs d’infusoires ont la propriété de se dessécher sans se détruire, et de s’offrir dans cet état aux vents, qui les transportent d’un lieu dans un autre. Pour arracher aux antagonistes de la génération spontanée la ressource de cette dernière explication, Burdach, Baer et Hensche, ont remplacé l’air atmosphérique par des gaz préparés extemporanément. De la terre prise à une grande profondeur a été bouillie pour obtenir un extrait qu’on a mis en contact avec de l’eau distillée et un mélange d’oxygène et d’hydrogène. il s est développé de la matière verte et des filaments confervoïdes , ce qui témoignerait au moins d’une génération spontanée de végétaux, si on pouvait admettre que l’accès a été complètement interdit à leurs corpuscules reproducteurs ; mais il peut rester des doutes à cet égard.

On a enfin imaginé' et exécuté une expérience qui semble démontrer qu’il ne se développe d’infusoires qu’autant qu’il y a eu possibilité d’un dépôt d’œufs dans le liquide. Nous la devons â M. Schultze; on eu trouve le détail dans le n° de janvier 1837 de 1 1 Edinburgh new philosophical journal. On mit dans un flacon de l’eau distillée avec des substances végétales et animales. Le bouchon était traversé de deux tubes à analyses munis de leurs boules; celles de l’un des tubes étaient pleines d’acide sulfurique concentré, celles de l’autre contenaient une solution concentrée de potasse. Le contenu du bocal fut porté à l’ébulli-

tion pour détruire tout ce qu’il pouvait contenir d’êtres vivants et d’œufs. Ceci fait, chaque jour pendant deux mois, on aspirait, par l’un des tubes, l’air du flacon, lequel était remplacé par de l’air de l’appartement , qui se lavait dans l’acide sulfurique. Ce flacon était sur une fenêtre bien éclairée, et à côté de lui un autre vase ouvert contenait les mêmes substances. Chaque jour, le contenu de l’un et de l’autre fut examiné. Dans le dernier, il se développa des vibrions , des monades , des polygastriques et des rotateurs. Dans le bocal fermé, il ne se forma ni infusoire, ni conferve, ni moisissure; mais, après deux mois écoulés, on le déboucha, et alors il s’y développa les mêmes infusoires qui s’étaient montrés dans le flacon primitivement laissé ouvert. Cette expérience a paru de nature à clore la discussion et à mettre fin au débat; cependant, à mon avis, on pourrait dire qu’elle prouve tout simplement que de fair qui a traversé l’acide sulfurique est contraire à la génération spontanée. Mais peut-être aussi l’acide sulfurique a-t-il agi en détruisant les œufs que l’air eût introduits dans le bocal à expérience? Au lieu de purger l'air des ovules qu’il pourrait contenir, à l’aide de l’acide sulfurique, M. Schwann a imaginé de le soumettre à la chaleur rouge avant de le mettre au contact de l’infusion. Les matières que celle-ci contenait n’ont point subi la décomposition putride, et il n’y a apparu ni animaux infusoires ni végétaux.

Dans l’hypothèse où les infusoires proviendraient d’œufs et non d’une génération spontanée, il reste une dernière difficulté à lever. Si, en effet, dans une matière et des conditions déterminées , on voit naître aussi des infusoires d’une espèce déterminée , il faut supposer non-seulement qu’il y a partout des œufs d’infusoires, mais encore qu’il y a dans la plus petite masse d’air des œufs de toutes les espèces connues d’infusoires! Voyez si vous ne reculez pas devant cette conclusion? Cèt argument, que je vous ai proposé il y a quatre ans , m’avait paru tout-puissant ; je vais aujourd’hui travailler à l’amoindrir. En effet, les espèces qui apparaissent dans les infusions ne sont pas aussi variées qu’on l’a dit, puisque huit familles seulement y fournissent des genres et non tous leurs genres. Ces familles sont celles des vibrioniens 9

PROÎ.Ér.OMÈîVES.

amibiens , monades , eugleniens 9 enehelyens , triehodiens s plœsconiens s paramécie ns. Si, chaque jour, les naturalistes tendent à réduire le nombre des espèces qu’ils reconnaissent dans les infusions, c’est qu’ils constatent qu’on a décrit comme caractères d’espèces différentes des états successifs d'un même individu qui se métamorphose. Or, si le nombre des espèces d’infusoires est limité , il ne serait pas plus étonnant qu’il y eût des œufs de tous dans toutes les poussières , qu’il ne l’est de voir apparaître tout à coup, et sans qu’on sache d’oü sont venues les graines, des milliers de pavots noirs, ou de peupliers, ou de crucifères, dans des terrains que l’on vient d’écobuer ou sur lesquels une forêt a été incendiée. Quant au nombre prodigieux d’individus qui s’agitent dans une goutte d’infusion, cela s’expliquerait par le grand nombre d’œufs tombés dans le liquide et par la rapidité de la propagation de ces petits êtres. D’après le calcul fait sur la multiplication d’un rotateur, Xhydatina senta, cet animal, dit J. Muller, pourrait se trouver en dix jours à la tête d’une lignée d’un million d’individus.

Il résulte de cette discussion relative aux infusoires, que leur génération spontanée n’est pas prouvée, que leur génération par des œufs n’est pas improbable, que l’expérience de Schultze et celle de Schwann la rendent très- vraisemblable , et que cependant elle n’est pas prouvée non plus, puisque les œufs du plus grand nombre n’ont pas été vus et qu’on ignore même si tous en produisent, et que la fissiparité est plutôt leur mode de multiplication.

3° ï a-t-il des végétaux produits par génération spontanée ?

Parmi les espèces vivantes qui apparaissent dans les infusions, plusieurs appartiennent au règne végétal; quelquefois même, et dans des conditions déterminées, ces dernières seules se rencontrent : en opérant , par exemple , avec des gaz autres que l’air atmosphérique, comme dans les expériences de Fray, de Burdacli et de Hensche. Mais ce ne sont pas là les seules circonstances où l’on ait pu soupçonner qu’il y avait génération

spontanée de végétaux. Des moisissures apparaissent sur presque toutes les substances organiques qui s’altèrent ; des champignons et des algues croissent même sur une foule d’animaux vivants, et. pour 11e citer que l’homme, on sait aujourd’hui que le la vus de la teigne est un champignon (Schdnlein, Lebert) ; qu’un autre champignon cause le porrigo decalvans (Gruby), un autre l’ herpes tonsurans (Gruby), un autre la mentagre , qu’un autre accompagne le muguet; qu’une algue filiforme, bien étudiée parM. Robin, croît sur la langue et dans les interstices des dents. Enfin, 011 voit végéter des cryptogames sur les parties atteintes de gangrène sénile, les surfaces que le vésicatoire a dénudées, les ulcères. Je m’empresse de reconnaître qu’aucun de ces faits, à part peut-être ceux qui se rapportent aux infusions, ne démontre la génération spontanée; ils s’expliquent par l’existence et le transport d’organes reproducteurs, de spores parfaitement vus et décrits. Ajoutons que nous connaissons beaucoup mieux le mode de propagation des végétaux que celui des animaux inférieurs, puisque les semences , même des moisissures, n’ont pas échappé au microscope d’Ehrenberg.

11 est pourtant quelques cas de formations végétales qui me paraissent difficiles à expliquer autrement que par la génération spontanée. En effet, des champignons, des moisissures, ont pris naissance dans des cavités où l’air ni i’eau , n’ayant eu accès, n’avaient pu y transporter de semences. Tel est le cas du dcictylium développé sur un jaune cl’œuf dont la coquille était intacte , du sporotrichium albuminis qui avait pris naissance aux dépens du blanc d’un œuf entier, des uredo, ustilago, trichomy'cètes, qui ne se trouvent que dans la cavité close de certains fruits, sous l’épiderme de fruits ou de plantes, ou au centre d’arbres volumineux. MM. Rousseau et Serrurier ont vu des moisissures verdâtres pulvérulentes dans le péritoine de perruches, de pigeons , d’une biche , d’une tortue de terre; j’en ai vu moi-même dans le péritoine de cadavres humains qui avaient séjourné pendant plusieurs semaines dans la Seine. Le docteur Helmarecht a retiré une conferve de l’œil d’un pasteur, auquel cette opération

98 p n olégomÈjVes.

avait une conferve dans son œil, et demandé qu’on en fit FeXtraction.

Si certaines espèces de champignons ne se développent que sur des corps particuliers, peu volumineux, peu répandus dans la nature , il est difficile d’admettre qu’ils aient rempli l’atmosphère de leurs spores , pour les semer à l’occasion sur le sol unique qui leur convient , et je serais plutôt porté à croire à la génération spontanée du champignon qui ne se voit que sur les larves de cicadaire, ou sur telle espèce d’insecte, ou sur des gouttes de suif tombées dans des mines, etc.

MM. Andral et Gavarret ont vu se développer un végétal microscopique dans les liquides albumineux acidulés par l’acide sulfurique. Que ce soit le sérum du sang, le blanc d’œuf ou d’autres liquides albumineux , normaux ou pathologiques, on y voit bientôt paraître des vésicules sphériques diaphanes. Des bourgeons croissent sur ces vésicules; ils s’allongent en tiges, en rameaux, en ramuscules, terminés en cul-de-sac. Il me paraît fort peu probable que des spores se soient semés dans ces liquides albumineux.

M. Cagniard-Latour dit avoir fait naître une nouvelle espèce de conferve du contact de l’eau filtrée avec la vapeur d’acide acétique.

Concluons que l’apparition de certaines espèces végétales ne peut guère être expliquée que par la génération spontanée.

êtres vivants et coups bucts.

QVATRIÊHE LEÇON.

PARALLÈLE ENTRE LES ÊTRES VIVANTS ET LES CORPS PRETS

( Suite. )

Messieurs,

La question de la génération spontanée a été examinée dans la leçon précédente par rapport aux animalcules infusoires et à quelques végétaux; nous devons encore l’examiner relativement aux entozoaires.

Y a-t-il génération spontanée d’entoKoaires ?

Ici , Messieurs , plus de doutes. Non-seulement il y a impossibilité d’expliquer autrement que par génération spontanée l’existence du plus grand nombre des entozoaires, mais on a véritablement pris la nature sur le fait : on a vu naître des iœnias et d’autres cestoï les ; le fait a été communiqué cette année à l’Institut. Mais il faut entrer méthodiquement dans cette discussion.

Pour cela , j’examinerai séparément l’origine des entozoaires contenus dans le tube digestif, et celle des entozoaires qu’on rencontre dans le parenchyme même des organes ou dans des cavités closes de toutes parts.

Soient donc quelques entozoaires contenus dans le tube digestif d’un individu de notre espèce. Celui-ci n’aura pu les acquérir que de l’une des quatre manières suivantes : 1° 11 a reçu de ses parents les œufs de ces entozoaires, ou bien 2° il a reçu les animaux eux-mêmes tout formés, ou bien 3° il a reçu leurs œufs du dehors, ou bien enfin, 4° ils sont le produit d’une génération spontanée.

1° Si les œufs ont été transmis des parents à l’enfant, il> pour-

PROLÉGOMÈNES

ront venir du père ou de la mère. Si l’on veut faire la supposition qu’ils viennent du père, il faut admettre que celui-ci avait les mêmes vers; que les œufs de ces vers ont été absorbés dans l’intestin , transportés clans la circulation , et qu’associés au sperme ou même à l’animalcule spermatique, ils sont allés s’établir et se développer dans l’ovule fécondé! Cela dépasse toute vraisemblance. Si l’on veut les faire venir de la mère, il faut encore les faire absorber dans l’intestin de celle-ci, les envoyer dans l’utérus par la circulation maternelle, les faire absorber dans le placenta par les radicules de la veine ombilicale (car il n’y a pas communication directe entre les circulations fœtale et maternelle) , les conduire dans la circulation fœtale, et les faire déposer dans l’intestin de l’embryon, par une sorte de sécrétion apparemment? Cela n’est guère moins invraisemblable que la supposition relative au père. Mais je dis qu’il y a plus qu 'invraisemblance, il y a impossibilité; car, en admettant meme que l’absorption prenne des corps solides , plusieurs œufs d’entozoaires sont trop gros pour entrer par cette voie dans la circulation, et les capillaires d’un animal à sang chaud seraient trop étroits pour leur livrer passage.

Je pourrais dire, Messieurs, que déjà la question est jugée ; car on a vu des entozoaires dans le corps de fœtus qui n’avaient pas encore quitté le sein de leur mère. Or , ces fœtus n’avaient pu en recevoir les œufs avec les aliments ou l’air, et puisque les parents n’y étaient pour rien, il n’y avait d’autre origine possible, pour ces entozoaires, que la génération spontanée. Ajoutons que rarement on porte des entozoaires à l’époque de la vie où l’on procrée , et que si la génération était le mode de transmission des vers, il faudrait admettre que les vingt-trois espèces qui vivent chez l’homme étaient contenues dans le corps de nos premiers parents. Et ce qui compliquerait singulièrement le problème , c’est qu’on trouve des entozoaires inclus dans d’autres entozoaires. Ainsi , Siebold, cité par Burdach, a disséqué un oiseau qui portait un monostome contenant un œuf où déjà était apparent un jeune monostome dont le corps recelait un distome.

*2° Voyons maintenant si les entozoaires s’introduisent du

dehors dans le tube digestif. Cette supposition ne supporte pas le moindre examen pour l’homme et la plupart des mammifères. Les entozoaires ne vivent pas hors du corps des animaux; chaque espèce a en quelque sorte les siens , et il n’en est que trèspeu qui soient communs à plusieurs genres d’animaux à sang chaud. Ceux des carnivores diffèrent de ceux des herbivores : ainsi , en admettant qu’un loup ait dévoré les intestins d’un agneau, et avec ces intestins des entozoaires vivants, ceux-ci perdraient la vie dans le tube digestif du carnivore. Quelques poissons peuvent recevoir de cette manière les vers d’autres poissons ; mais il n’y a pas même lieu de poser la question pour l’homme.

3° Il reste donc à examiner si les entozoaires se propagent par des œufs qui passeraient d’un animal à un autre.

La chose n’est pas impossible pour les tænias, dont les anneaux renferment une innombrable quantité d’œufs très-petits et très-résistants. Ces œufs, expulsés avec le résidu de la digestion, pourront s'attacher à quelques végétaux alibiles et être transportés avec eux dans le tube alimentaire d’un autre individu, et l’on pourrait supposer que telle est la cause de l’endémie du tænia dans certaines localités. Mais c’est précisément la famille des tænias, ou cestoïdes, qui a donné lieu de constater de visu le procédé de la génération spontanée.

Quant aux entozoaires qui résident dans l’épaisseur même des tissus, si on veut expliquer leur propagation par des œufs d’un individu à un autre, il faut admettre que ces œufs circulent avec le sang, qu’ils sont excrétés, expulsés du corps, absorbés par un autre individu et portés de nouveau par la circulation dans l’organe ou le tissu qui convient à leur développement. Tout cela est bien peu satisfaisant. Je ne veux pas nier la possibilité que’ des œufs d’entozoaires circulent dans les voies vasculaires. On sait, depuis Swammerdam , que les grenouilles ont un entozoaire dans leurs poumons , X ascaris nigrovenosus . Or, M. Gluge a découvert l’ovaire de ces parasites, et a aperçu leurs œufs dans les poumons de grenouille; M. Valentin a vu circuler ces œufs avec le sang, et M. Gruby, ayant injecté ces

l’KOLEÜUMENËS.

ovules dans les vaisseaux, les a vus s’arrêter dans les capillaires, notamment ceux du poumon , et s’y développer. Mais je vous prie de remarquer, Messieurs, que ces parasites et leurs vers ont précisément pour domicile l’intérieur des vaisseaux, et que dès lors ils ne prouvent pas plus la possibilité que des œufs soient absorbés ou expulsés par sécrétion que ne le prouvent les vers qui circulent avec le sang du chien.

M. Owen a décrit en 1835 un parasite, le tri china spiralis , qui se trouve quelquefois par myriades dans les muscles de l’homme, et qui a depuis été l’objet d’un travail du docteur Watson et d’un mémoire de Bischoff. Le docteur Hæring a vu , entre la conjonctive et la sclérotique d’un enfant, un cysticerque celluleux muni de ses quatre suçoirs et de sa double couronne de crochets. Dans ces cas et dans ceux qui leur ressemblent, je doute qu’il y ait eu transport d’œufs d’un individu à un autre.

On n’avait apporté, jusqu’à ces derniers temps, à l’appui de la génération spontanée, que des preuves en quelque sorte négatives. C’était par exclusion , et faute de pouvoir démontrer chez certaines espèces le procédé ordinaire de la reproduction, qu’on acceptait l’hétérogénie. Mais les faits communiqués cette année à l’Académie des sciences par M. Gros, de Moscou , établissent positivement que des animaux peuvent naître sans le concours de parents. A l’endroit où l’intestin sort de l’estomac des sépias , il se détache un appendice dans lequel M. Gros a vu apparaître des vésicules qui grossissent jusqu’à atteindre un diamètre de 0mm,L2 ; puis on y voit apparaître un embryon qui se meut, et qui, rompant enfin son enveloppe, se trouve être le plus souvent un tænia, et quelquefois un cestoïde d’espèce différente. 11 arrive aussi que ces vésicules donnent naissance à des distomes; et ce qui n’est pas moins digne d’intérêt, c’est que ces vésicules, avant de contenir l’embryon / recèlent une autre vésicule qui accomplit les phases de la vésicule germinative, comme si la nature reproduisait dans la génération spontanée les mêmes modes de formation que dans la génération par des parents.

Revenant maintenant à la comparaison des corps bruts avec les êtres vivants sous le point de vue de leur origine, nous di-

rons que, si la génération spontanée semble rapprocher les uns des autres sous le point de vue de leur mode d'origine, il y a cependant à alléguer, en Faveur d’une différence, que les générations spontanées n’ont lieu qu’aux dépens de matières organiques, là surtout où ees matières sont abondantes, comme au sein d’autres êtres vivants. Les entozoaires se voient surtout chez les enfants, qui introduisent plus d’aliments dans leur tube digestif qu’ils n’en peuvent digérer, et dans les espèces animales où la vie nutritive l’emporte de beaucoup sur la vie de relation. Les entozoaires existent par milliers dans les moules et différents poissons.

Après avoir étudié comparativement le mode d’origine dans les êtres vivants et les corps bruts, il faut voir encore comment ils se conservent , quels changements ils éprouvent pendant leur durée et comment ils finissent. Ce sujet a été bien traité par Lamas ck, et mieux encore par M. Adelon, auquel je ferai quelques emprunts ; mais , ici encore, Stahl avait devancé les physiologistes modernes.

Les moyens et les conditions de ta conservation ne sont pas les mêmes dans les êtres organisés et les corps inertes.

La cause de la conservation dans le minéral , c’est la persistance des actions d’affinité qui l’ont formé et la cohésion qui réunit ses molécules intégrantes.

Le mode de conservation de l’être organisé est bien autrement complexe. Rappelez-vous, Messieurs, ce que je vous ai dit à propos des conditions de la vie ( voir p. 20 ). Vous savez que l’homme ne peut vivre qu’à la condition de recevoir des aliments , de respirer l’air atmosphérique , de jouir d’une certaine température , de se débarrasser, par les sécrétions, du résidu de la nutrition, etc.

On pourrait dire que l’être vivant , faisant passer incessamment de nouvelles substances au travers de l’agrégat qui le constitue, ne conserve que sa forme et non sa matière composante ; il est toujours lui avec des substances différentes, tandis que le minéral ne peut continuer d’exister qu’en conservant la matière qui le compose, autrement il ne serait plus lui.]

PROLEGOMENES

Ainsi , tandis que le minéral n’a besoin de rien autour de lui et se trouve mieux de l’absence de tout modificateur, l’être organisé met sans cesse à contribution le monde extérieur et lui emprunte les moyens de sa conservation.

Quant aux changements pendant la durée de i existence , le minéral peut n’en éprouver aucun; c’est là même le cas ordinaire, car pour lui le changement, c’est presque toujours le passage à un autre état.

L’être organisé , au contraire , parcourt les périodes connues sous le nom d 'âges. Sa forme, simple d’abord, ainsi que sa texture, offre des complications successives et quelquefois même des métamorphoses. Il arrive ainsi jusqu’à un développement complet ; après quoi commence une période décroissante, car il n’y a pas pour lui d’époque stationnaire.

La phrase si souvent répétée après Linné : Mineralia crescunt, vegetabilia crescunt et vivant , animalia crescunt , vivunt et sentiunt , a pu faire penser que la croissance était un caractère commun aux minéraux et aux êtres vivants. 11 paraît effectivement que la croyance à une sorte de végétation des pierres s’était assez généralement répandue au temps de Haller, puisqu’il a pris la peine de la réfuter dans un autre ouvrage que ses Elément a physiologies.

Les cas où un solide grossit par la précipitation de nouvelles molécules tenues en dissolution ou en suspension dans un liquide sont presque les seuls où les minéraux s’accroissent , mais alors l’accroissement ne ressemble pas à celui des êtres organisés. Cet accroissement se fait par juxtaposition dans le minéral, tandis qu’il s’opère par intussusception dans les corps vivants. C’est molécule à molécule et dans l’intimité des tissus que se fait le travail nutritif.

La fin n’est ni nécessaire ni spontanée dans les minéraux; elle est amenée par des circonstances extérieures , comme le calorique qui dissocie leurs éléments ou les fait entrer dans de nouvelles combinaisons, l’eau qui les désagrégé ou les dissout, les agents chimiques qui les attaquent.

La fin est nécessaire et spontanée dans les 'êtres vivants ; elle

ETRES VIVANTS ET COKES U Kl TS.

est le résultat du mouvement intérieur qui les entretient et les consume tout à la fois. C est la vie qui engendre la mort. La recherche de la cause de cette caducité des organismes et des circonstances qui amènent plus tôt ou plus tard, suivant les espèces, le terme de l’existence , est bien digne des méditations du physiologiste. Nous nous en occuperons lorsque nous traiterons des âges et de la mort .

Ç. Iles f®rees motrices dans les corps lirutg et

les êtres organises (1).

Je viens à l’examen du dernier point, savoir, si les corps organisés et les corps bruts obéissent aux mêmes forces. C’est une des plus grandes questions de la philosophie naturelle; il faut, pour l’aborcler, dire en premier lieu ce qu’on entend par forces.

Messieurs , c’est une expression bien fréquemment employée dans le langage des sciences. Voyez , en effet : si un corps tombe, on dit qu’il est entraîné par la force de la pesanteur; si deux corps frottés préalablement s’attirent ou se repoussent, c’est à la force électrique qu’on en appelle; si un liquide chauffé se vaporise, on en trouve la cause dans la force expansive du calorique.

Comment a-t-on été conduit à employer ce langage? Le voici :

Après avoir étudié les faits particuliers d’un certain ordre, les physiciens ont vu qu’on pouvait les rapporter à des Laits plus généraux, et ceux-ci à un fait plus général encore, fait principe qui contient tous les autres, fait au delà duquel on ne peut pas remonter expérimentalement. Eh bien, ce fait prin-

(1) Après y avoir mûrement réfléchi , je me suis décidé à mettre ici, plutôt qu’à la fin de l’ouvrage, celte partie philosophique, qui me permettra d’exposer comment j’entends analyser les phénomènes de la vie. J’ai voulu , dès le début de ces leçons, mettre aux mains des étudiants le fil qui les guidera dans le cours de leurs études physiologiques. g

100 PROLÉGOMÈNES

cipe, on l’a désigné par un nom, attraction, par exemple, cato rique, électricité.

Jusqu’ici nous ne voyons pas paraître l’idée d’une force ; mais suivez bien ceci. 11 y a dans l’esprit humain une disposition irrésistible : c’est V instinct de causalité, ou principe de causalité, pour employer le langage du kantisme. Cette loi de la raison pure, comme ils disent encore, fait que nous attribuons tous les phénomènes dont nous sommes témoins à une cause, à une force motrice. Quand bien même nous n’apporterions pas cette disposition de l’esprit en naissant , nous ne manquerions pas de l’acquérir par l’expérience , car il y a des milliers de phénomènes dont nous constatons la cause (la cause secondaire, au moins). C’est cette disposition de notre esprit qui a rendu pour nous les mots gravitation , électricité , synonymes de force de la pesanteur, force électrique. Nous ne connaissons pas de cause à la gravitation, puisque c’est le fait le plus général auquel nous remontions ; mais nous supposons qu’il y en a une , comme pour les autres phénomènes dont nous sommes témoins tous les jours.

Ceci posé, il y a deux manières d’envisager les forces ou causes pre mières. Les uns pensent que, la matière étant inerte par ellemême , ces forces sont quelque chose de très-réel, donnant le mouvement aux corps et en différant objectivement. Pour d’autres qui croient à l’activité de la matière , le mot force indique tout simplement une qualité, une manière d’être de cette matière, une propriété ayant son fondement dans la nature même du corps. Ils allèguent que jamais Newton , ni les physiciens qui Font suivi, n’ont voulu dire, lorsqu’ils ont donné le nom de gravitation à la cause de la pesanteur, que cette gravitation fût quelque chose existant par soi-même et différant objectivement delà matière pesante, quelque chose qui ne fit qu’y adhérer; mais ils la considèrent comme une qualité ayant son fondement dans la nature même du corps.

Je n’ai pas besoin de vous dire sous quel drapeau je suis enrôlé. Du reste, vous allez voir que dans l’une comme dans l’autre hypothèse, on peut supposer ou que les forces sont les

êtres yiywts et cours b rets.

mêmes clans les corps inertes et dans les corps vivants , 011 bien qu’elles sont différentes. C’est précisément là l’objet de notre recherche.

Pour arriver à notre but, je vais passer rapidement en revue les principales opinions émises sur le principe de la vie, et pour cela , je vais les diviser en trois groupes, sans égard pour la chronologie. Notez que c’est une revue très-sommaire, plusieurs points devant être développés dans d’autres parties de ce cours.

1° 11 y a une série de théories où , la masse du corps étant considérée comme inerte, on y introduit un principe animateur dont le nom change suivant les inventeurs.

2° Dans d’autres doctrines , on cherche à expliquer la vie par les lois de la chimie, de ia mécanique ou de l’électricité.

3° D’autres physiologistes, enfin , reconnaissent aux êtres vi-

vants des propriétés, ou forces spéciales , qu’ils appellent propriétés vitales, force vitale.

1° Voyons les théories appartenant au premier groupe. Dans toutes, 1a masse du corps est inerte ou à peu près inerte, mais elle recèle un principe animateur. Nous rencontrons ici 1 ancien animisme, le naturisme d’Hippocrate, le système de Paracelse, celui de Van Helrnont, et X animisme de Stahl.

Æsîclen aEBBEtîlsiMC.

[In vers bien souvent cité d’un célèbre poète latin résume l’opinion d’une partie de l’antiquité sur le principe de la vie et le système de l’ univers :

Mens agitai molem et magno se corpori miscet .

Le monde est vivifié par une âme généralement répandue , et dont une parcelle donne la vie à l’homme , aux animaux et aux plantes. Celte pensée , les poètes et les orateurs romains l’avaient empruntée à d’anciens philosophes qui avaient déjà comparé l’homme à l’univers , le microcosme au macrocosme. Il est évident que dans celte doctrine on reconnaissait un même principe d’activité pour tous les corps de la nature , et par conséquent des forces motrices , identiques pour les êtres vivants et les corps

PltOLEGüMEftfiS.

bruts. Si ce n’est pourtant que quelques anciens ne se contentèrent pas cl’une seule âme ; à Platon , à Aristote , il en faut trois. Aussi , comme le dit l’auteur de l’article Animisme du Dictionnaire en 30 volumes, avec trois âmes il n’y a plus rien d’obscur en physiologie. Si une plante végète, c’est qu’elle a une âme végétative ; si un animal végète et sent , c’est qu’il a deux âmes ; si l’homme , enfin, est intelligent et raisonnable, il doit ce privilège à une troisième âme , plus noble et plus pure que les deux autres !

Naturisme*

Le rôle que d’autres faisaient jouer à l’âme, Hippocrate l’attribue à la nature. La nature, dit Hippocrate , est le médecin des maladies; la nature trouve par elle- même les voies et les moyens , non par intelligence... Et plus loin, la nature sans instruction et sans savoir fait ce qui convien t. 11 dit encore : Dans l’intérieur, est un agent inconnu qui travaille pour le tout et pour les parties.

Sans doute , Messieurs , une sagesse infinie se révèle dans tous les actes de nos fonctions ; mais le langage que nous venons d’emprunter au père de la médecine a pourtant le tort de nous présenter les phénomènes de l’organisme , tant en santé qu’en maladie, comme Je produit d’u a être qui travaillerait au dedans de nous. Robert Boyle disait qu’une telle doctrine n’était pas orthodoxe, et qu’admettre une semblable divinité dans le corps, c’était agir à la manière des païens , qui plaçaient des naïades ou des nymphes aux fontaines pour faire écouler les eaux , et des dryades aux chênes pour les faire croître.

Système de Paracelse.

Au xvie siècle, un enthousiaste illuminé prétendit expliquer les fonctions de la vie par les secrets de l’art cabalistique. Paracelse attribue aux astres une action directe sur le corps; chaque astre correspond à un de nos organes et agit sur lui : le soleil sur le cœur, la lune sur le cerveau, et Vénus sur les organes génitaux. Nous ne nous arrêterons pas aux rêveries de cet effronté

charlatan, qui , nommé en 1526 professeur à l’université de Bâle, commença par brûler publiquement les ouvrages d’Avicenne et de Galien, disant que les cordons de ses souliers en savaient plus que tous les écrivains réunis !

Système de Van llcimont.

Nous allons voir maintenant, avec Van Helmont, le principe supposé de la vie prendre un autre nom que celui dame et se personnifier sous le nom & archée, mot que Paracelse avait déjà employé. Cette puissance siège à l’orifice cardiaque de l’estomac : là elle préside directement à la digestion: par ses ordres, le suc gastrique dissout les aliments, et le portier de l’estomac, le pylore , autre dignitaire de l’organisme , ouvre ou ferme l’ouverture à laquelle il est préposé.

A l’aide d’un ferment (car Van Helmont mêlait des idées chimiques à ses idées spiritualistes, comme Paracelse les avait associées à ses doctrines cabalistiques), l’archée peut organiser la matière directement et sans le secours d’un œuf. L’archée et Je pylore forment une sorte de dunmvirat, quia des archées subalternes dans chacun des viscères, au foie, aux intestins, aux reins , à la matrice ; ces archées sont sous la dépendance de l’archée principale et tenues d’exécuter ses ordres. Mais l’obéissance n’est pas toujours complète : de là des désordres dans l’économie. La plupart des maladies naissent des affections de l’archée, de sa colère, de ses frayeurs, et aussi de ses erreurs, etc.

Je ne voudrais pas, Messieurs, que Van Helmont fût abaissé par vous au rang de Paracelse. Sous cette fiction d’archées répandues dans les différents viscères, on trouve l’idée du consensus qui existe véritablement entre les diverses parties de l’organisme, et de la réaction qu’elles exercent par la sympathie les unes sur les autres.

Animisme de Staiil.

Enfin, Messieurs, à une époque plus moderne, nous retrouvons l’âme dans la célèbre doctrine de Stahl. Stahl , élevé

1 1 0 HlOlÆGO ViE.VES*

dans les principes des chémiatrcs, s’étonnait de ce que les humeurs, malgré leur altérabilité, fussent cependant si rarement décomposées; de ce que les sels introduits dans le corps n’y causaient point les accidents que la doctrine chimique faisait redouter; d’une autre part, il ne pouvait expliquer par les lois de la mécanique les troubles extraordinaires et subits que les passions déterminent dans l’économie. Il se décida alors à rompre complètement avec les applications de la chimie et de la physique à la vie, et essaya de reconstruire l’édifice médical sur de nouvelles bases. Stahl établit, comme je vous l’ai dit , un parallèle entre les corps vivants et les corps inertes , et signala le premier les différences capitales qui existent entre ces deux ordres de corps.

L’inertie de la matière forme la base du stahl ianisme: l’organisation n’est rien sans lame. Cependant le corps est nécessaire à famé, car celle-ci ne peut connaître qu’à l’aide des organes des sens, ne peut faire exécuter ses volontés qu’à l’aide des muscles : le corps est donc créé pour Famé. Mais , pour se prêter aux actes variés que ses fonctions exigent, ce corps devait avoir une composition assez flexible, assez molle; des liquides devaient y être unis aux solides : partant ce corps est très- putrescible. Il fallait donc un moyen conservateur : c’est le jeu des fonctions. C’est-à-dire que tous les ; ctes dont nous sommes témoins et qui constituent la vie : la circulation, la digestion, les sécrétions, la nutrition, etc., sont établis , dirigés par l’âme, afin de conserver intact son instrument , le corps, à l’aide duquel l’âme se met en rapport avec le monde extérieur. Ainsi le plus grand nombre des fonctions sont destinées à empêcher la putréfaction du corps.

Avec de semblables idées, Stahl professait le plus profond mépris pour les chémiatres et les iatromécaniciens , dont je vous parlerai bientôt ; il n’était pas plus révérencieux à l’égard des anatomistes.

Avoir proclamé que tous les mouvements du corps étaient le résultat d’une détermination de l’âme, c’était reconnaître que tous les mouvements devaient être volontaires. Or, les antagonistes de Stahl objectaient qu’un grand nombre de ces mou-

ETRES VIVANTS ET CORPS BRUTS. tü

vements , et notamment ceux du cœur, avaient lieu sans que le moi en eût la conscience. Je vous dirai dans un autre temps ce que les stahliens répondaient à cet argument.

Telles sont donc les théories où , dans le corps supposé inerte, on met un principe animateur.

2° Nous allons rétrograder maintenant et voir des tentatives d’explication de la vie par les forces de la physique générale.

«L’idée de rapporter les phénomènes des corps organisés aux lois de la physique générale a été, dit Buffon, le pas le plus hardi qui ait été fait dans la carrière de la philosophie, et ce pas, c’est Descartes qui Fa fait»: chose bizarre, si on se rappelle le rôle immense qu’il a fait jouer à l’âme!

Les opinions de Van Helmont régnaient dans la science lorsque Descartes vint exterminer les archées. Mais après avoir renversé des erreurs, il poussa l’esprit humain dans une voie qui n’en était pas exempte. La propagation de sa philosophie eut en effet la plus grande influence sur l’établissement de deux écoles, dont l’une prétendit expliquer les phénomènes de la vie par les lois de la chimie, tandis que l’autre les interpréta par les lois de la mécanique. 11 concourut à l’établissement du système chimique en faisant intervenir dans les fonctions nutritives la considération des ferments, de l’état acide ou alcalin des humeurs, et de leur effervescence. Il eut de l’influence sur la création de Fécole iatro mécanique en expliquant les sécrétions par les formes ronde, cubique, pyramidale des molécules, et les fonctions de relations par un mouvement vibratoire qui , suscité dans les nerfs par les impressions extérieures, et propagé à la glande pinéale, allait en définitive aboutir aux fibres cérébrales, sur lesquelles il laissait des traces matérielles.

Chémiatrie.

L’idée d’appliquer la chimie à l’explication des phénomènes des êtres organisés n’était point nouvelle, lorsqu’elle fut sérieusement développée à Leyde. Déjcà Paracelse, Van Helmont, Descartes, avaient parlé de l’état chimique des 1m-

meurs et de ferments. Cependant Sylvius, plein d’éloquence et de talent, professant dans une université célèbre où il ne fut effacé que par Boerhaave, doit être considéré comme le fondateur et le chef du système chémiatrique. Il ne vit que des opérations chimiques dans les actes de la vie ; l’effervescence des humeurs, leur fermentation, lui suffirent pour expliquer toutes les fonctions du corps, et les solides furent complètement exclus de sa physiologie.

Les aliments fermentent dans l’estomac sous l’influence des liquides gastriques ; l’adjonction du suc pancréatique et de la bile cause un nouveau travail et un dégagement de gaz qui contribue à perfectionner la digestion. Si le sang est mis en mouvement dans le cœur, c’est qu’il y a là encore effervescence par la rencontre d’un sel volatil huileux de la bile avec un acide dulcifié de la lymphe. La même opération donne naissance à la chaleur vitale, chaleur ou feu bien différent du feu ordinaire. Enfin, Messieurs, les esprits vitaux, qui pour le coup sont tout à fait matériels, sont préparés clans l’encéphale par une véritable distillation; ils participent même des propriétés et de la nature de l’esprit-de-vin!

Tandis que ces idées se propageaient sur le continent, Willis enseignait aux médecins de la Grande-Bretagne une doctrine qui ressemblait beaucoup à celle de Sylvius. Il faisait aussi entrer en effervescence le chyle dans le cœur, sous l’influence du sel et du soufre, qui prenaient feu ensemble, et donnaient naissance à la flamme vitale !

On a peine à croire que de semblables explications aient pu séduire jusqu’au grand Newton lui-même. Haller dit : Neque magna ilia mens Newtonii, ita ab hypothesium amore para fait , quin ex fermentatione humorum , spiritus in ipso corde generari conjecerit.

latroinccanisnie.

Plusieurs médecins distingués de l’époque qui suivit l’installation du système chémiatrique ne tardèrent pas à recon-

naître que les lois des affinités, les acides, les alcalis, les ferments, ne pouvaient pas être acceptés comme explication générale de la vie. Plusieurs circonstances , bien judicieusement appréciées par Sprengel , dans son Histoire de la médecine, avaient tourné les esprits vers les applications des mathématiques et de la mécanique à l’économie vivante. En effet, on n’avait pas seulement emprunté à Descartes ses molécules de formes diverses, ses cribles, ses oscillations vibratoires des solides organiques; les médecins s’étaient encore, à son exemple, accoutumés à introduire dans la physiologie l’usage des formules empruntées aux mathématiques. La circulation harvéienne , désormais admise sans contestation , paraissait favorable à l’application de ces formules; mais l’impulsion vers la physique expérimentale avait surtout été donnée par les médecins italiens, témoins des découvertes de Galilée. Florence peut être regardée comme le berceau de l’école iatromécanique ou iatr o mathématique , qui eut bientôt des adhérents dans la Grande-Bretagne. Cette école porte indifféremment les deux noms que je viens de lui donner, parce que, d’une part, elle expliquait les phénomènes de la vie par les lois de la mécanique, et parce que, de l’autre, elle se flattait de soumettre ces phénomènes au calcul. Rien ne paraissait plus propre à satisfaire même les esprits les plus sévères.

Les aliments , introduits dans l’estomac, y étaient soumis à une trituration qui les réduisait en parcelles ténues. L’appareil circulatoire offrait le modèle d’une machine hydraulique des plus parfaites , dans laquelle le cœur remplissait l’usage d’une pompe à la fois foulante et aspirante. On calcula la pesanteur du liquide à mouvoir, la perte des mouvements opérés par le frottement contre les parois vasculaires, et l’on évalua à 180,000 livres la force qui fait contracter le cœur! Les différences dans les liquides sécrétés s’expliquaient par le diamètre, les plicatures, le nombre des divisions des vaisseaux dans les organes sécréteurs , et par les formes diverses des molécules , dont les unes étaient admises et les autres refusées par ces espèces de cribles organisés. La chaleur animale était le résultat des frottements des 1. 8

globules sanguins les uns contre les autres et contre les parois des vaisseaux subdivisés.

Si la secte iatroraéeanique, à laquelle appartinrent , dans divers pays, Boerhaave, Douglas, Keill, Robinson, Pitcarn , Sauvages, etc., tomba dans des écarts presque impardonnables, il faut reconnaître qu’elle porta à un degré de perfection jusque-là inconnu la description et l’appréciation de ce qui est purement mécanisme dans l’économie animale. L’ouvrage de Boreîli , de Motu animalium, est un chef-d’œuvre digne du fondateur de cette illustre école.

Doctrine électro-vitale.

Vous avez vu, au xvne siècle, les physiologistes se persuader qu’ils expliqueraient la vie par les lois de la physique générale ; ceux-ci par les affinités chimiques, ceux-là à l’aide de la mécanique. C’est encore à ces lois qu’on a fait appel il y a quelques années, mais c’est l’électricité qu’on a mise en cause.

Tandis que les physiciens constataient le rôle important de l’électricité dans une foule de phénomènes qu’on n’avait pas cru d’abord pouvoir rapporter à cet agent, tandis que les chimistes, reconnaissant aussi son influence sur les affinités moléculaires, étaient bien près de lui attribuer toutes les compositions et décompositions des corps, des physiologistes imaginèrent que ce fluide était aussi le principe secret et puissant de l’activité des corps vivants. On mit en parallèle la rapidité excessive des mouvements électriques et la rapidité des sensations et de la volonté; on rappela les contractions énergiques qu’un courant galvanique ' suscite encore dans les muscles d’un animal qui a cessé de vivre depuis quelques instants; on avança que, la nutrition et la sécrétion n’étant en définitive que le résultat de combinaisons chimiques , celles-ci avaient pu s’accomplir sous l’influence de courants électriques. Bref, l’électricité détrôna le principe vital , et la barrière qu’on avait voulu élever entre les corps vivants et les corps inorganiques fut encore une fois renversée.

L’histoire delà contraction musculaire et celle de l’innervation

me donneront l’occasion de vous montrer combien cette doctrine est erronée et pèche dans les détails. Je dirai seulement aujourd’hui qu’eût-on surpris dans quelques mouvements organiques des indices d’électricité, mon esprit chercherait vainement à en appliquer les formules à la sensibilité, à la contraction musculaire, aux phénomènes intellectuels et moraux. Au reste, quand vous auriez substitué les mots de force électrique à ce que d’autres ont appelé force vitale , toutes les questions de détail dont la solution fait l’objet de la physiologie n’en seraient pas plus éclaircies pour cela. L’admission d’un courant électrique dans les nerfs ne nous eût point appris que la branche ganglionnaire de la cinquième paire est affectée à la sensibilité de la face, et la petite racine, aux mouvements des mâchoires. C’est par la méthode expérimentale, l’observation, l’anatomie normale et pathologique , qu’il a fallu arrivera cette notion comme à presque toutes les autres.

PROLÉGOMÈNES