DÉFINITION DE LA PHYSIOLOGIE

Ayons d’abord égard à l’acception étymologique.

Le mot physiologie dérive de deux mots grecs , dont l’un signifie nature , et l’autre raconter; c’est comme si on disait histoire de la nature. Si nous voulons pour un moment tenir compte de l’étymologie, nous serons obligé de faire précéder la définition du mot physiologie de celle du mot nature.

Le mot nature a plusieurs acceptions ; Cuvier va nous les * faire connaître.

1° Quelquefois on l’emploie pour désigner les propriétés qu’un être tient de sa naissance, par opposition à celles qu’il peut devoir à l’art , à la culture , à l’éducation.

2° D’autres fois, par le mot nature , on entend l’ensemble des êtres qui composent l’univers , et en même temps les phénomènes

PROLÉGOMÈNES

qu’ils nous présentent. C’est ce que les auteurs allemands, comme on le voit dans l’ouvrage de Burdach, appellent naturel natarata, l’ensemble des choses, la somme des phénomènes.

3° Tantôt enfin, le mot nature désigne la force ou les forces qui président à toutes les manifestations d’activité des êtres de la création. C’est surtout dans ce sens que l’on a coutume de personnifier la nature. Les Allemands expriment une pensée analogue quand ils disent qu’on peut entendre par nature la véritable cause de l’univers , la force infinie , X existence absolue , la réalité agissante , Y âme du monde, Dieu. Ils appellent encore, dans ce sens, la nature natura naturans, par opposition aux mots natura natarata , qui expriment simplement l’ensemble des choses, sans avoir égard aux forces et aux causes des phénomènes. Natura naturans, ce serait le pouvoir créateur; natura naturata , les choses créées.

Revenons à la définition de la physiologie.

Vous voyez que si nous voulions nous en tenir à la rigueur étymologique, la physiologie ne serait rien moins que la science universelle. Elle comprendrait l’étude de tous les corps qui frappent nos sens , celle des propriétés qui leur sont départies et des phénomènes qui en découlent. Histoire naturelle proprement dite, physique, mécanique céleste, fonctions des êtres vivants, tout y serait renfermé. Il paraît, Messieurs, qu’à une époque où les sciences étaient assez peu avancées, assez peu chargées de détails pour qu’un seul esprit pût les embrasser toutes, ce fut là l’acception du mot physiologie; en sorte que les philosophes qui s’étaient occupés de la nature des choses furent aussi ceux qu’on désigna les premiers sous le nom de physiologistes. Je pourrais vous rappeler, à cet égard, ce qu’Empédocle a composé sur la nature , et aussi le poème magnifique où Lucrèce a retracé la philosophie d’Épicure.

Suivant quelques écrivains de nos jours , la théologie ne serait point exclue du domaine de la physiologie. Ainsi Burdach nous dit que la physiologie doit s’élever à V intuition de V existence absolue, devenir connaissance expérimentale de Dieu, ou théologie naturelle.

DEFINITION DE LA PHYSIOLOGIE. à

je vous demanderai la permission de réduire quelque peu la compréhension du mot physiologie , et dans cette multitude d elres et d’actions que l’univers nous présente, de n’en prendre qu’un certain nombre pour objet spécial de nos études.

Voyons donc à établir cette espèce de départ, à circonscrire le champ de notre travail. Suivez-moi bien ; nous allons arriver à une définition satisfaisante de la physiologie.

Les corps , vous le savez , ont des propriétés communes, signalées, étudiées par tous les physiciens.

La place qu’ils occupent dans l’espace réveille en nous l’idée abstraite de X étendue; nous disons qu’ils sont étendus.

Dans la faculté qu’ils ont de pouvoir être transportés d’un lieu dans un autre, nous reconnaissons la mobilité.

Nous voyons qu’ils ont la propriété d’exclure tout autre corps du lieu qu’ils occupent, qu’ils sont impénétrables .

L’observation nous les montre aussi divisibles à l’infini, au moins jusqu’au delà des limites où s’étendent nos moyens d’investigation.

Enfin, une force secrète les entraîne irrésistiblement les uns vers les autres ; ils sont soumis à la gravitation y ils sont pesants.

Eh bien! Messieurs, l’examen le plus superficiel des êtres naturels vous fera bientôt reconnaître que certains d’entre eux possèdent, avec ces propriétés générales de la matière qui sont l’objet des études de la physique, des propriétés particulières qui semblent les rendre, en partie au moins, réfractaires aux lois qui régissent les corps bruts. Les êtres dont je veux parler, et qui constituent, comme on l’a répété depuis l’antiquité , un petit monde dans le grand , sont les corps vivants ou organisés. Il a fallu qu’une science distincte de la physique générale s’occupât des phénomènes que ces corps nous présentent, des lois et des conditions de ces phénomènes. Le mot physiologie , dépouillé de son acception primitive, servit à désigner cette science.

Ainsi, je vais répéter lentement la définition du mot physiologie. C’est la science qui traite des phénomènes des êtres vivants , et qui recherche les lois et les conditions de ces phénomènes dans l’état de santé .

PROLÉGOMÈNES

Je croirais faire injure à votre sagacité si je m’arrêtais à définir les termes mêmes de ma définition. Vous savez ce qu’on entend par phénomène : c’est tout changement d’état, tout ce qui arrive, tout ce qui se manifeste à nos sens. Je remue le bras: voilà un phénomène; je parle, je digère, je respire : voilà des phénomènes. Vous savez aussi ce qu’on entend par conditions d’un phénomène: ce sont les circonstances nécessaires à sa production. Je ne m’arrêterai donc pas à des détails inutiles.

On pourrait donner une définition plus abrégée en disant : la physiologie est la science de la vie .

Le mot physiologie ayant paru impropre à quelques auteurs , eu égard à son étymologie, ils ont proposé de lui substituer le mot biologie, qui signifie histoire de la vie. Mais je pense qu’une expression consacrée par une longue habitude est devenue respectable , et j’aurais de la répugnance à l’abandonner pour une des nombreuses appellations par lesquelles on a voulu la remplacer.