Cours de physique de l'École polytechnique
Tout exemplaire du présent Ouvrage qui ne porterait comme ci-dessous, la signature de V Auteur et celle du braire, sera contrefait. Les mesures nécessaires seront p, pour atteindre, conformément à la loi, les fabricants e débitants de ces Exemplaires.
Ce Cours contient le résumé des leçons de Physique faites à l'École Polytechnique. 11 s'agissait d'exposer les phénomènes principaux, et les lois fondamentales de la Physique, de telle sorte que des élèves destinés à diriger des constructions , ou à travailler aux progrès des arts industriels, pussent acquérir les connaissances nécessaires à leurs missions futures. Mais outre cet objet spécial , l'enseignement de la Physique a d'autres résultats, plus importants encore.
Les études suivies à l'École Polytechnique sont loin d'être uniquement destinées à faire connaître une suite de calculs, de formules, de figures, de phénomènes physiques et chimiques. Leur utilité principale est d'exercer la faculté de l'intelligence , à laquelle on donne le nom de raisonnement. Pour que cette faculté devienne prompte, active, précise et utile, il faut sur une infinité d'exemples avoir acquis l'habitude, non-seulement de déduire les conséquences nécessaires d'un principe posé , mais encore, ce qui est plus difficile, de choisir et d'éprouver le principe fondamental. Les sciences exactes
offrent un vaste champ à la gymnastique du raisonnement; mais étant fondées sur des axiomes évidents, elles n'enseignent rien sur le choix des principes; l'étude d'une autre science est donc indispensable.
Or les physiciens, cherchant à grouper les phénomènes dont ils s'occupent en un petit nombre de théories, soumettent à toutes les épreuves de l'observation , de l'expérience et du calcul , les lois et les hypothèses qui peuvent le mieux atteindre ce but scientifique. Aussi n'est-il pas d'étude plus convenable , pour guider l'esprit dans le choix des principes, que de suivre pas à pas, les diverses luttes établies dans la Physique entre deux hypothèses plus ou moins contradictoires , et en dernier résultat l'épreuve décisive qui fait rejeter l'une pour adopter l'autre.
L'enseignement de la Physique est encore utile sous un autre point de vue. Les progrès des sciences naturelles ont une marche, semblable pour toutes, dont il importe de connaître les détails et les difficultés, pour éviter des recherches infructueuses ou des efforts impuissants, quand on se propose d'éclaircir une question particulière. Or cette connaissance serait très imparfaite si l'on se contentait d'étudier une science fort avancée, telle que l'Astronomie; la Physique au contraire réunit les meilleures conditions, puisqu'elle présente, dans ses différentes parties, des exemples de tous les états
successifs par lesquels une science doit passer. En effet, parmi les théories de la Physique, les unes sont encore sous l'empire des hypothèses, seul lien qui puisse aujourd'hui grouper les faits qui les composent, tandis que d'autres, atteignant leur loi générale , ne tarderont pas à faire partie des sciences mathématiques.
Le Cours de Physique de l'École Polytechnique devait se développer dans un cadre particulier, pour conduire aux résultats qui viennent d'être définis. Exposer avant tout les procédés d'expérience et d'observation qui conduisent aux lois des phénomènes; discuter et rapprocher ces lois pour les réduire au moindre nombre; choisir et éprouver les hypothèses qui peuvent le mieux coordonner tous les faits de chaque théorie physique; chercher s'il est possible l'hypothèse unique ou la loi générale qui embrasserait toute la science; telle est la marche scientifique qu'il importait de suivre.
Cet ouvrage diffère donc par son but et par sa forme d'un traité complet, qui, considérant la science dans toute son étendue , devrait comprendre l'histoire de ses découvertes, de ses applications, et citer tous les savants qui ont plus ou moins accéléré ses progrès. On ne peut s'occuper dans ce Cours que des travaux qui peuvent se résumer par des lois importantes; la place manque aux nombreuses recherches qui ne font que préparer les découvertes: ces recherches sont très utiles, car elles
signalent les difficultés à surmonter, perfectionnent les appareils, multiplient les moyens de mesure; mais leur but essentiellement secondaire les relègue
dans des recueils à consulter.
Pour indiquer Futilité pratique des diverses parties delà Physique, il est indispensable de citer quelques applications; mais leur description complète appartient à d'autres cours, et il eût été plus nuisible qu'utile de les accumuler, puisqu'on ne pouvait entrer dans tous les détails nécessaires pour faire apprécier leurs avantages ou leurs inconvénients. On né doit donc chercher ici que la définition exacte des principes physiques qui servent de base à ces applications.
TABLE DES MATIÈRES
