Constitution du brouillard ou du nuage

Quand on a la bonne fortune d'assister à la formation lente d'unbrouillard ou d'un nuage, on voitque c'esten effettoujours ainsi que la chose débute, par des vapeurs légères, presque invisibles, qui s'épaississent et s'étendent sila cause de refroidissement persiste. Il n'y a aucune distinction à faire entre

le brouillard et le nuage. Ce qui est un nuage sur la montagne pour rtiabitant de la plaine, est un brouillard pour le montagnard qui en est entouré. Cette bande allongée de vapeurs qu'on voit quelquefois suivre le cours de la rivière à quelques mètres de hauteur, dans une vallée où le calme de l'air a suivi un refroidissement subit, peut être considérée comme un brouillard ou comme un nuage.

Or, le brouillard est formé de gouttelettes pleines. Il suffit pour s'en assurer de regarder à la loupe celles qui viennent adhérer aux poils d'un vêtement de laine. Herschell a vu souvent un arc-en-ciel lunaire dans un brouillard formé le soir sur une prairie voisine de son habitation. Dans un brouillard à gouttelettes plus grosses, et qui commençait à se résoudre en pluie, il a même observé le second arc-enciel. Or la formation de l'arc-en-ciel exige des gouttelettes pleines. Si elles sont telles dans le brouillard, il n'y a aucune raison de les supposer différentes dans le nuage.

On avait été conduit autrefois à une autre conception. Pour expliquer que les nuages ne tombent pas, et puissent maintenir en suspension dans Tair les millions de kilogrammes d'çau qu'ils emportent quelquefois, on avait admis que la vapeur d'eau, en s'y condensant, avait pris la forme de vésicules creuses, analogues à des bulles de savon ou à des ballons. C'était une conception qui, outre son défaut d'être hypothétique, et en dehors de tous les faits connus, avait encore celui d'être tout à fait enfantine, car qu'une gouttelette d'eau soit pleine ou gonflée en bulle, elle ne pèse pas moins. Ce qu'elle gagne à passer à l'état de vésicule, c'est que, pour le même poids, sa surface augmente, et avec elle, la résistance qu'elle oppose au mouvement et sa lenteur de chute. Mais il n'est pas nécessaire de goniler en bulle une gouttelette pour l'amener à tomber lentement. Il suffit de la diviser. En la partageant en huit parties que la capillarité arrondira en sphères, on ne change rien au poids total, mais le rayon des nouveaux sphérules sera la moitié du rayon primitif, et leur surface totale sera double de celle du globule mère. D'une manière générale, le poids restant proportionnel

au cube du rayon, et la résistance à la chute, que l'on peut considérer comme proportionnelle à la surface, variant comme le carré du rayon, il en résulte que le rapport du poids moteur à la résistance au mouvement est proportionnel au rayon, et peut devenir très petit quand le rayon est très faible.

Les gouttelettes d'eau des brouillards fins, de ceux qui restent en suspension, sont en effet très petites. Mais si petites qu'elles soient, et si petites que soient aussi celles des nuages, elles doivent tomber, et cette chute lente a été longtemps un argument pour les partisans de la vapeur vésiculaire, qui croyaient qu'en effet un nuage restait en suspension, sans tomber, ni descendre. Cet argument ne compte plus depuis que nous avons vu la forme extérieure pouvoir persister dans un nuage avec un changement conti- . nuel dans la nature de ses matériaux, et c'est ici le cas de rappeler ce que nous disions au commencement de ce chapitre, que le nuage est la forme visible de la portion d'atmosphère où se trouvent temporairement réunies les conditions de la condensation. Quand il est immobile^ c'est qu'il se détruit par le haut à mesure qu'il se reforme par le bas ou inversement; mais il est rarement immobile, et quand il le paraît, c'est qu'il est loin, et que son mouvement de chute est insensible. Le plus faible mouvement ascendant dans l'air sufflt pour faire remonter les gouttelettes plus vite que la pesanteur ne les fait tomber, et le nuage s'élève. Ce n'est que lorsqu'il se résout en pluie qu'il tombe vraiment; mais alors, d'autres phénomènes entrent en jeu que nous allons retrouver tout à l'heure.