DISTRIBUTION DRS PLUIES. U

Suède. Celui d'Amérique donne au Japon son climat pluvieux, apporte des pluies abondantes sur la presqu'île d'Alaska et sur la côte occidentale de l'Amérique du Nord, dans l'étroite bande encadrée par les montagnes Rocheuses, et fait de ces régions un des points les plus arrosés du globe.

292. Influence des saisons. — Quant à l'intérieur des continents, la distribution y est plus irrégulière, car l'influence du relief du sol s'y fait mieux sentir. Elle n'efface pas l'influence prépondérante des grands courants pluvieux, mais elle en modiCe la physionomie. Le seul fait d'ordre général qu'on puisse relever dans cette inflnie variété d'effets possibles et réalisés est celui qui tient à la succession des saisons. En hiver, la terre est plus froide, les couches les plus profondes du courant, les plus riches en vapeur d'eau, se refroidissent plus vite, et la pluie pénètre moins avant sur le continent qu'en été, où la terre est plus chaude. A cela il faut ajouter l'influence de l'îlot des calmes qui occupe pendant Thiver le centre des continents. Il faut ajouter aussi ce fait que, en moyenne, le courant équatorial vient rencontrer le continent à des latitudes plus basses l'hiver que Tété. Aussi trouve-t-on dans l'ensemble une région de pluies d'hiver, couvrant le Sud de l'Europe à peu près parallèlement au rivage de la Méditerranée, qu'on observe à Lisbonne, en Italie, à Rome, à Naples, sur les côtes d'Algérie, et qui, en Amérique, se tient au même niveau en Californie et dans l'Orégon. Puis plus haut vers le Nord, une zone de pluies d'été : c'est le cas de l'Europe centrale, des Vosges à l'Oural, et de presque toute la Russie. Plus au Nord, il y a une zone, presque polaire, où la pluie et la neige sont rares, si bien qu'il est arrivé à des voyageurs dans les régions polaires de retrouver, marquées dans la neige, les traces de leurs prédécesseurs de l'année d'avant. Enfin, entre la région de pluies d'hiver et celle de pluies d'été, existe une région intermédiaire, plus variable et plus mal définie, où les pluies sont surtout des pluies de printemps et d'automne.

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DISTRIBUTION DES PLUIES. iM

293. Inlliience des causes locales. — En dehors de ces influences générales, il n'y a plus que Taccident, c'est-à-dire Tinfluence, spéciale à chaque localité, de sa situation géographique et de son relief topographique. Nous savons comment s'exerce cette influence, il ne nous reste qu'à la montrer dans les faits.

Nous avons insisté sur Tinfluence des montagnes. C'est ainsi qu'au Pic du Midi, ou au Righi, il tombe en moyenne deux fois et demi plus d*eau qu'à Pau ou à Genève. Les côtes de la Norvège, celles du Portugal qui, en émergeant de la mer, présentent un relief très accusé, sont aussi très pluvieuses. Il en est de même pour la Sierra Nevada courant le long des côtes de la Californie, et pour les montagnes de la péninsule indienne. Dans toutes ces régions, l'expérience montre que la quantité de pluie tombée croît avec la hauteur, mais jusqu'à une limite variable, qui pour l'Inde est d'environ 1,500 mètres. Au delà la pluie devient plus rare, et on comprend pourquoi. C'est qu'il y a moins de vapeur d'eau dans l'air. Aussi les hauts plateaux sont-ils en général des plateaux arides, toutes les fois que leur hauteur dépasse 2,000 mètres. Nous en avons vu un exemple dans les hauts plateaux du Thibet et de l'Himalaya. Il en est de môme pour celui du Mexique, malgré le voisinage du golfe du Mexique, et pour le plateau du Grand Lac Salé en Amérique.

Par contre, ces chaînes de montagnes et ces plateaux, qui dépouillent de leurs pluies les courants qui les abordent, sont une cause de sécheresse pour les régions placées de l'autre côté. L'exemple le plus remarquable de ce fait est fourni par le bassin du fleuve des Amazones qui, incliné do façon à recueillir les alises S.-E. de l'hémisphère Sud, les collecte à une grande distance de l'équateur, les force à remonter le long de ses pentes et à déposer leurs pluies, qui font de ce bassin une contrée très arrosée. Puis ces courants aériens, dépouillés de leur humidité et rencontrant la barrière des Andes, n'ont plus rien à déverser sur les déserts du Pérou. Le même effet s'observe derrière la chaîne'de la Sierra Nevada de la Californie, derrière les montagnes

iSS MÉTÉOROLOGIE.

Rocheuses qui assoiffent le plateau du Grand Lac Salé dont nous parlions tout à l'heure. Les Pyrénées , le Plateau Central, le Jura traduisent de même en France leur influence sur les régions placées à leur arrière. Au S.-E. de Vienne, en Autriche, existe de même une vaste région entourée de montagnes, et qui reçoit beaucoup moins d'eau que le pays environnant.

294. Inégalités périodiques et séculaires dans la distribution des pluies. — En résumé, la quantité de pluie qui tombe dans Tannée sur un lieu donné est une résultante extrêmement complexe. Elle dépend, dans nos climats tempérés au moins, de la direction des courants aériens, du nombre et de l'intensité des bourrasques qu'ils ont convoyées, de leur distribution suivant les saisons, c'està-dire de circonstances très variables, et en outre de circonstances plus stables, mais non pas immuables, en relation avec la situation géographique et le relief du sol. Dans les âges primitifs de la terre, cette situation et ce relief ont certainement changé, et il a dû en résulter de grandes variations de climat, en dehors de celles qui ont été produites par des causes de Tordre astronomique. Depuis que la terre a une histoire, si le relief s'adoucit, c'est lentement, et la distribution des terres et .des mers n'a pas sensiblement changé ; mais à défaut de ces causes de variation, nous avons celles qu'ont pu et que pourront encore amener les déplacements des courants atmosphériques. Sans doute ces courants ne vont pas au hasard, et nous avons vu que la situation qu'ils contribuent à dessiner a une certaine stabilité; mais cette stabilité est bien moins grande que celle des continents et des mers. Un tremblement de terre qui ouvrirait largement Tisthme de Panama et permettrait aux eaux du golfe du Mexique de se déverser, même partiellement, dans l'océan Pacifique, modifierait dans une mesure effrayante le climat de TAtlantique et celui de l'Europe. Sans même avoir recours à un pareil bouleversement, qui pourrait calculer les effets d'un lent exhaussement dans la barrière de coraux

DISTRIBUTION DES PLUIES. ASd

qui se forme au large de ]a Floride, si cette barrière finissait par arrêter le départ vers le Nord du Gulf-stream qui la traverse aujourd'hui? Il n'est même pas nécessaire de faire intervenir des modifications brusques ou lentes dans le relief terrestre : une petite diminution dans la force d'impulsion des courants équatoriaux vers le Nord, une légère extension dans la barrière d'air glacé que leur présentent les pôles, amènerait des changements de premier ordre pour les régions qu'ils gagneraient comme pour celles qu'ils abandonneraient.

296. Moyenne des pluies. — Qu'il so fasse quelquefois de ces changements, c'est ce dont témoigne l'exameni attentif des cartes météorologiques, et aussi l'expérience courante. Il y a, comme on sait, des années sèches et des années humides. On sait aussi que souvent il y a des suites d'années, c'est-à-dire des périodes sèches et humides. Tous ces changements sont temporaires, et dans la moyenne, c'est toujours à peu près la même situation qui se rétablit. A ce point de vue, c'est-à-dire pour mettre en évidence les changements séculaires d'un climat, il est utile de mesurer, partout où on peut le faire avec exactitude, les hauteurs de pluie tombée. Il est utile aussi, au lieu de les confondre dans une moyenne annuelle, de les distribuer par saisons et de les mettre en rapport avec la situation météorologique à laquelle elles sont dues.

La météorologie courante s'attache un peu trop exclusivement à la mesure de ces quantités de pluie, et au calcul de leur moyenne. Il faut bien avoir le courage de se dire que ce mot de moyenne annuelle des pluies, auquel on a consacré tant de chiffres et tant de cartes, n'a pas grande signification; il est trop variable. Les figures 167 et 168 donnent la distribution des pluies en France pendant les deux années consécutives de 1883 et 1884. On voit qu'il est tombé près de deux fois plus d'eau dans la seconde que dans la première. Une moyenne barométrique se comprend; le baromètre est toujours en action et en mouvement autour d'un certain niveau. On peut établir des moyennes barométriques horaires,

diurnes, mensuelles, annuelles, etc. L'expérience montre au contraire qu'en ce qui concerne les pluies, s'il s'agit d'avoir le détail, Tannée est une période trop longue; s'il s'agit d'avoir l'ensemble, l'année est une période trop courte pour

Fig. IG7. Répartition des pluiei en France, en 1883.

que les quantités de pluie tombée y oscillent autour d'une certaine moyenne. Il y a des périodes sèches et des périodes humides, et les seuls documents ayant quelque intérêt dans cet ordre d'idées, sont les chiffres relatifs à une très longue suite d'années.

Il faut que des instruments relèvent tous ces chiffres. Mais ce qui est non moins urgent, c'est que les météorologistes étudient, à propos de chacune de ces pluies, des