CHALEUR

Au nombre de ces agens qui entretiennent la vie autour de nous, et parmi les plus énergiques, se trouve la chaleur. Au printemps, en effet, lorsque le soleil la verse en plus

grande abondance qu’en hiver, elle ranime la végétation qui était devenue languissante; les animaux se montrent également sensibles à son action : et au milieu des glaces du Nord, l’homme resterait engourdi ou, pour mieux dire, il ne pourrait exister si, par une chaleur artificielle, il ne suppléait à celle que la nature lui refuse. Appliquée aux corps, la chaleur augmente leurs dimensions dans tous les sens, en longueur, en largeur, en profondeur; cette augmentation s’appelle dilatation. Il faut remarquer que ces agens, qui peuvent être inhérens à la matière, doivent nécessairement, pour produire des phénomènes variés, être susceptibles d’augmentation ou de diminution. Si la chaleur était toujours à un degré constant, nous n’aurions pas, par exemple , le phénomène de la pluie qui n’est produite qüe par une variation de la chaleur. C’est parce que les dififérens agens de la nature sont susceptibles d’augmentation et de diminution , que les corps ne parviennent jamais à un équilibre stable qui serait la mort. La chaleur donc, pour vous donner une idée de ses effets et de l’importance de cet agent, la chaleur portée à un certain degré, opère la fusion des corps : la glace, le soufre, exposés à l’action de la chaleur, deviennent bientôt liquides. Tous les corps peuvent être fondus par des moyens puissans que possèdent la physique et la chimie. Après la fusion , les corps peuvent passer à un autre état que nous nommerons état de fluide élastique ; état où les corps se dérobent à la vue , comme l’air, et où ils ont des propriétés particulières que nous ferons connaître dans la suite de ce cours. Ces changemens qui s’opèrent dans les corps, à des points déterminés d’intensité de la chaleur, sont extrêmement importans à constater. Les corps qui, par une augmentation graduelle de chaleur ont passé successivement à l’état de liquide et à l’état de fluide, peuvent ensuite, par une diminution graduelle de chaleur, être ramenés à leur premier état. J’ai pris la pluie pour exemple : l’eau élevée dans l’atmosphère par l’augmentation de la chaleur, lorsque cette chaleur l’abandonne , retombe en pluie ou bien en neige, ou même en grêle, si l’abaissement de la chaleur est suffisant pour cela. Outre ces phénomènes qui rendent la chaleur si digne d’être étudiée, nous devrons considérer la chaleur en elle-même.