BOUSSOLE

334. Méridien magnétique, déclinaison, variations. — Lorsqu'une aiguille aimantée s'est orientée vers le nord, si l'on conçoit une droite indéfinie passant par ses deux pôles ( fig. 242 ) , cette droite est ce qu'on nomme le méridien magnétique du lieu où est située l'aiguille. Or, comme sa direction ne coïncide paSj en général, avec le méridien astronomique du même lieu, c'est-àdire avec le plan qui passe par l'axe du monde et par le centre du soleil à midi, on appelle déclinaison de l'aiguille aimantée l'angle que fait le méridien magnétique avec le méridien astronomique. En d'autres termes, l'aiguille aimantée ne se dirigeant pas rigoureusement vers le pôle boréal de la terre, la déclinaison est l'écartementqui existe entre sa direction et celle du nord vrai. Tantôt le pôle nord de l'aiguille, pour un observateur tourné vers le septentrion, se porte à l'ouest du méridien, tantôt à l'est ; dans le premier cas, on dit que la déclinaison est occideintale; dans le second, qu'elle est orientale.

Non -seulement la déclinaison de l'aiguille n'est pas la même pour tous les points du globe, mais en chaque lieu elle subit des variations continuelles. A Paris, en 1663, elle était nulle, c'est-àdire que l'aiguille se dirigeait exactement vers le nord. Antérieurement elle était orientale. Depuis lors elle est occidentale, et a toujours augmenté jusqu'en 1814, année où elle a atteint 22° 14'. A partir de cette époque, elle décroît constamment et n'est plus aujourd'hui que de 20 degrés vers l'ouest.

Outre les variations lentes que nous venons de signaler, et qu'on désigne sous le nom de variations séculaires^ la déclinaison de l'aiguille aimantée subit encore des variations accidentelles nommées perturbations ; lesquelles se manifestent lors de la chute de la foudre, pendant les éruptions volcaniques , et pendant l'apparition des aurores boréales.

335. Boussole de déclinaison. — La propriété que possèdent les aimants de se diriger vers le nord a reçu une importante application dans la boussole de déclinaison. Ce petit instrument, représenté à peu près en grandeur naturelle dans la figure 243, se compose d'une boîte de métal ou de bois, au fond de laquelle est figurée une étoile à seize branches représentant la rose des vents. Le contour porte un cercle gradué, dont le zéro de la graduation se

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direction du méridien du lieu où l'on se trouve. Le point où s'arr£(e l'aiguille marque la déclinaison. Si , au oHitraire, cdie-ci étant coonue, on veut trouver le méridien aslroDomique, on tourne lentement la boussole jusqu'à ce que l'aiguille s'écarte de la ligne NS d'une quantité égale à la déclinaison, et dans le mémo sens, c'est-à-dire vers l'occident, si elle est occidentale, et vers l'orient si elle est orientale; la ligne NS prolongée représente alors la direction du méridien astronomique.

La raciliié avec laquelle la boussole de déclinaison permet de retrouver toujours un même point de l'horizon, en a bit l'instrument le plus précieux pour les voyages sur mer. Avant sa décou-