NOTIONS PRÉLIMINAIRES

1 . Objet de la physique. — Le mot physique vient d’un mot grec qui signifie nature, parce que les anciens comprenaient sous le nom de physique, l'étude de la nature entière; faisant entrer dans le domaine de cette science, la mécanique, Y astronomie, la chimie, la botanique, la zoologie, la médecine, Y astrologie même, et la divination soit par les astres, soit par l'observation de la physionomie.

De nos jours, la physique est bien plus limitée. En effet, laissant de côté les sciences et les arts que nous venons d’énumérer, elle a simplement pour objet Y étude des phénomènes qui se manifestent dans les corjis terrestres inorganiques, sans modification de leur substance.

Nous disons les corps terrestres, parce que les phénomènes que

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présentent les corps célestes sont du domaine de l'astronomie; et corps inorganiques, parce que les phénomènes qu'on observe dans les corps organiques, comme les plantes et les animaux, sont du ressort de la botanique et de la zoologie. Enfin, la restriction que la physique ne traite que des phénomènes qui n’entraînent point de changement dans la composition des corps est nécessaire, car il est une autre science, la chimie , qui, elle aussi, s’occupe des phénomènes que nous offrent les corps terrestres, mais seulement quand la substance de cos corps est modifiée par la séparation de leurs éléments, ou par l'addition d’éléments nouveaux.

Par exemple, lorsque, par le refroidissement, l’eau passe à l’état de glace, et qu’ensuite, en la chauffant, cette glace se transforme de nouveau en eau, on retrouve exactement le même liquide qu’auparavant; non-seulement toutes ses propriétés sont les mêmes, mais la substance qui le compose est identiquement ce qu’elle était. Le passage de l’eau à l’état de glace et le retour de celle-ci à l’état liquide, sont donc des phénomènes physiques. De même, lorsqu’un objet fragile, un vase de porcelaine, vient à tomber, il so brise, mais chaque fragment conserve rigoureusement la mémo comjiosition. La chute du vase et sa rupture contre le sol sont donc encore des phénomènes physiques.

Au contraire, lorsque du bois brûle, sa substance est profondément modifiée. Le bois, qui est formé de différentes espèces de matières, est décomposé : une partie de ses éléments se dégage dans l’atmosphère sous forme de fumée, tandis que l’autre donne lieu à un résidu composé de cendre et de charbon. En un mot, la substance qui constitue le bois est disparue et remplacée par d’autres tout à fait différentes. La combustion du bois est donc un phénomène chimique.

2. Matière, corp», masse, densité. — On nomme matière tout ce qui peut affecter un ou plusieurs de nos sens, c’est-à-dire tout ce dont nous pouvons reconnaître l’existence par la vue, l’ouïe, le tact, le goût ou l’odorat.

Tout objet matériel est un corps : une pierre, un arbre, un meuble, l’eau, l’air, sont des corps.

La masse d’un corps est la quantité de matière contenue dans ce corps. A volume égal, les différentes substances contiennent, en