CHAPITRE IV

Muni des données de Krause, nous présentâmes à l'Académie les quatre Mémoires qui composent la Théorie de l'œil. Dans ces Mémoires nous ne nous bornions pas à défendre l'achromatisme de l'œil , nous luttions contre l'invariabilité prétendue du globe oculaire (T. ly^-1^^) > c'était à coup -sûr permis , louable même dans l'intérêt de la science; mais , pour Arago, c'était une attaque à ses idées les plus chères. De là une polémique fâcheuse, utile sans doute, dans laquelle on a pu trouver que nous avions été trop loin , et dont nous ne nous excuserons qu'en invoquant le droit de légitime défense dont nous usions dans les limites étroites de la vérité.

533. Nous ne ferons pas ici l'analyse de ces quatre Mémoires; mais nous allons dire, et nous devons dire en quoi ils sont fautifs.

Les questions y sont abordées en admettant les doctrines reçues, sauf l'invariabilité du globe, et sauf le vice attribué à la vue de n'être pas achromatique. Parmi les idées que nous acceptions , il y en avait principalement deux qui étaient fausses, i° la densité du cristallin supposée croissante en allant vers le noyau-, i° la grande ampleur des pinceaux efficaces , considérés comme occupant la pupille entière. De là des défauts qui doivent obliger à ne lire nos quatre premiers Mémoires qu'avec défiance, et en se reportant aux doctrines consignées dans ce cours. Quant aux calculs, ils nous semblent satisfaisants; et ils auront toujours une certaine utilité.

534. Une des questions les plus importantes, traitées dans la Théorie de l'œil, était celle de la non-homogénéité du corps vitré pourvoyant, suivant nos idées d'alors, à tous les besoins de l'achromatisme dans la direction de l'axe. Nos vues ont subi quelques critiques-, mais ces critiques n'avaient rien qui pût éclairer. C'est uniquement la preuve, tirée de nos calculs, de l'élévation trop forte des indices exigés par notre système, qui nous a amené, eu persistant

dans la même voie, à repousser plus tard les réfractions admises du cristallin , et à reporter sur ce corps la plus grande partie de l'effet que nous avions attribué au corps vitré.

535. Les difficultés que présentait l'examen de notre travail se trouvèrent accrues , en i845 , par l'apparition de la théorie de M. Sturm (494-502). Elle tombait dans le système de la vision comme un météore qui semblait plus propre à éclairer la science sur quelques vices de l'oeil (T. 784 , 785 , 790 et 791 ) , qu'à expliquer l'excellence de cet organe; et, toutefois, elle avait une haute valeur, qui ne fut appréciée par nous que bien tardivement (500 et 501 ) .

536. Les calculs qui appuyaient , pour les surfaces convexes du devant de l'œil , notre hypothèse relative au jeu de l'optoïde simple dans la vision (T. 719-724) , ayant été appliquées (voir notre Ve Mémoire) aux surfaces concaves des lobes du cristallin, cette hypothèse se trouva tellement ruinée que nous avions à regretter d'avoir adopté la dénomination d'optoïde. Mais, dans notre VIe Mémoire, présenté comme le Ve en 1847, nous arrivâmes au théorème du n° 200, par le moyen duquel se trouve complètement expliqué (201 et 202) le phénomène des images réfléchies et réfractées , lequel , depuis Barrow et Newton , arrêtait les géomètres (182) : la voie, parla, fut ouverte pour comprendre la vision de nuit (356), et l'optoïde composée, par des considérations d'adaptation de l'œil (211) toutes nouvelles , rendit la dénomination d'optoïde aussi satisfaisante que nous avions pu le supposer primitivement.

Revenant alors sur ce que les physiciens avaient légèrement admis pour le cristallin (216-222), nous montrâmes, dans le VIIe Mémoire, que les indices de ce corps devaient décroître en partant de l'extérieur, ce qui explique rationnellement l'achromatisme de courbure longitudinale (264), l'achromatisme de courbure transversale (266) , et l'expérience de M. de Haldat (275).