SUCCESSION CHRONOLOGIOUE DES AGES DU MONDE

§ 1614. Après avoir fait connaître, par un nombre congidérable de faits, les diverses séries d*éléments qui peuvent nous éclairer sur l'histoire du monde terrestre, il nous reste à les appliquer simultanément» aûn d'atteindre notre but. Nous prenons pour point de départ, comme éléments de vérité, tous les phénomènes terrestres et marins déduits des causes actuelles ; tous les grands faits géologiques que nous avons énumérés ; enfin les éléments plus nombreux encore empruntés à la zoologie. Nous arriverons ainsi, en marchant du connu à l'inconnu, par Taccumulation et la comparaison des faits anciens et modernes, à l'histoire chronologique des phénomènes généraux et spéciaux qui se sont succédé à la surface de la terre, depuis sa première consolidation jusqu'à notre époque.

Avant de commencer notre travail, qu'il nous soit permis de faire quelques-réflexions générales sur la manière dont la Géologie a été souventenvisagée jusqu'à présent. Le mot Géologie (de 7^, la terre, et de > &70;, discours], suivant son acception la plus ordinaire, doit être synonyme de Vhistoire de la terre; car, pour bien faire saisir et comprendre tout ce que nous offre la composition si variée de cette partie extérieure de notre globe, accessible à nos investigations, qu'on nomme croûte terrestre, il convient de suivre l'ordre chronologique des faits, à mesure qu'ils ont concouru à consolider et à former cette croûte terrestre. Néanmoins tous les auteurs de traités de géologie n'ont pas suivi la même marche. Quelques-uns, effectivement, suivent l'ordre chronologique, en commen<;ant par les parties les plus anciennes ; mais les autres, procédant d'une manière toute différente, parlent d'abord des âges les plus modernes et s'enfoncent ensuite dans les couches terrestres, en un sens inverse à l'ordre chronologique. Nous ne discuterons pas ici les motifs qui ont déterminé ces derniers, parmi lesquels ee trouvent des savants très^consciencienx ; mais nous croyons devoir adopter la marche chro^

2f>0 QUATRIÈME PARTIE. — SUCCESSION CHRONOLOGIQUE.

nologique comme la plus logique, et comme la plus propre à Tintelligence des faits. Si nous comparons un instant la géologie à l'histoire, nous verrons, en effet, que celte marche est indispensable. Jamais, par exemple, un historien chargé d'écrire l'histoire de France ne la commencera par la révolution de 1848. pour arriver, ensuite, en remontant dans les siècles, jusqu'aux plus anciens Gaulois. Gomme les faits sont presque toujours dépendants et le plus souvent une conséquence les uns des autres, ils né sont compréhensibles qu'autant qu'ils sont placés dans leur ordre de succession. Nous croyons donc devoir adopter sans aucune restriction la marche chronologique ; méthode par laquelle l'étude de la géologie se montrera toujours pleine d'attraits, puisqu'on verra s'y développer et s'y succéder ces phénomènes si variés, dont la connaissance peut seule jeter une vive lumière sur l'histoire si ourieuse de notre planète.

§ 1615. Pour faire l'histoire, il faut des dates; or, la date en géologie, comme en paléontologie, c'est l'âge relatif des terrains et des étages, donné par la superposition la plus rigoureuse des couches terrestres. Il est évident, par exemple, que la craie blanche, qui se trouve partout dans le bassin de Paris et de Londres, sous les terrains tertiaires, est plus ancienne que ces derniers, qui se sont déposés par-dessus, en la recouvrant ; que les terrains triasiques placés sous les terrains jurassiques, dans la Haute-Marne, et dans les Vosges, ont précédé les terrains jurassiques qu'on voit dessus. C'est en procédant ainsi, par le recouvrement positif des différents terrains et étages qui affleurent <^ la surface et sont les mêmes dans toutes les parties du monde, qu'on arrive à réunir les dates, l'âge relatif de tous les terrains et des étages qui composent l'écorce terrestre. Ces dates, cet âge relatif sont donnés par la superposition rigoureuse des étages sur les lieux où il n'y a pas de lacunes , où les époques se sont succédé dans un ordre régulier et sans interruption, comme en France et en Angleterre, où il ne manque presque aucune de ces époques, et où la superposition est parfaitement observée. Voici, du reste, comment nous sommes arrivé, dans nos recherches, à reconnaître la concordance des limites des terrains et des étages avec les faunes paicontologiques qu'ils renferment et qui en complètent les horizons straligraphiques.

Nous avons voulu interroger la nature relativement à la solution stratigraphique.Dèsnos premières observations sur le sol de la France, à notre retour d'Amérique en 1834, nous avons reconnu qu'en remontant ou descendant la série des couclies nous trouvions partout la même succession d'êtres fossiles cantonnée dans les mêmes limites de hauteur géologique. Par la comparaison des faunes recueillies avec le plus grand soin, suivant la stratiQcation rigoureusement observée; et réunies dans

notre collection d'après leur ordre chronologique de superposition, nous' obtenions, à chaque nouvelle recherche, de nouvelles convictions sur la * stratigraphie géologique. Nous reconnaissions également que le caractère minera logique des couches n'avait servi qu'à tromper les observateurs peu au courant des éléments stratigraphiques tirés des causes actuelles (§ 73 à 142), qui souvent leur faisaient voir des paralléiismes tout à fait fautifs. Les couches ferrugineuses, par exemple, prises d'un côté de la France, et identifiées de l'autre côté, contenaient des faunes tout à fait distinctes; tandis que les mêmes faunes fossiles se trouvaient, au contraire, sur des niveaux géologiques identiques, dans des couches de la nature minéralogique la plus dififérente. >

§ 1616. Nous nous sommes alors attaché tout particulièrement à suivre les horizons paléontologiques partout où ils se trouvaient, pour nous assurer, s'ils dépendaient d'une époque marquée ou d'un simple faciès local, déterminé par les circonstances côlières ou péiagicnnes des dépôts observés dans les causes actuelles (§ 94 à 108, 1 16 à t22). Après! avoir rencontré, sur tous les points de la France, au nord, au .sud, à l'est et à l'ouest, en Provence comme en Normandie, dans la plaine, comme dans les Alpes et dans les Pyrénées, partout enûn, les mômes résultats, et n'avoir marché, pendant quatorze années que de confirmations en confirmations, sans trouver un seul fait contradictoire, nous avons acquis la certitude que les terrains et les étages y suivent nettement la division que nous avons exposée dans cet ouvrage; que partout aussi, ces terrains et ces étages sont limités de même, quant aux faunes respectives qu'ils renferment et aux lignes de démarcation stratigraphiques relevées sur beaucoup de points. Nous avons vu qu'autour de chaque bassin ils ne se confondaient nulle part, et qu'ils dénotaient bien autant d'époques géologiques distinctes, se succédant les unes aux autres, dans le même ordre constant et régulier de superposition. Nous avons, dès lors, considéré les immenses collections stratigraphiques faites à l'appui de toutes ces recherches comme de puissants moyens de comparaison à établir avec les autres lieux.

§ I6i7. Il nous restait ensuite à nous assurer positivement si ces différents terrains, ces différents étages, si tranchés sur le sol de la France, étaient le résultat de circonstances locales, spéciales à notre sol, ou sMIs dépendaient de faits généraux qui se seraient produits sur tous les points du globe à la fois. Notre indécision à cet égard ne fut pas longue. Les travaux stratigraphiques des savants anglais, par les collections locales que nous leur devions, nous donnèrent bientôt la certitude que la géologie de l'Angleterre était identique à la géologie de la France ; qu'elle présentait, déplus, la continuation des mêmes bassins, des mêmes anciennes mers qu'en Franco. L'Allemagne, l'Italie, la Russie, l'Espagne, nous

^ offrirent, par les recherches des géologues et par les fossiles que nous i avons pu comparer, des limites stratigraphiques partout identiques en Europe, séparant les faunes fossiles en terrains et enéta££s comme en France. Notre voyage dans T Amérique méridionaTeTnios travaux sur les fossiles de ces contrées, les importantes publications des géologues • des États-Unis, ainsi que les nombreux fossiles qu'ils nous avaient com- ^muniquës ; enfin, tous les mémoires partiels publiés sur les pays les plus '■*" ;jélolgnés de notre point de départ, ne nous ayant, dans toutes les circon- ^ !f stances, donné que des résultats des plus satisfaisants pour l'ensemble des '"^Jaunes comparées à leur âge relatif (I), nous avons pu en conclure, après ': discussion de tous les faits acquis à la science, que les limites des ter- / rains et des étages, ainsi que des faunes qu'ils renferment, étaient les ^L mêmes par toute la terre. Nous avons vu, par exemple, que l'ensemble des faunes lointaines et des faunes prises dans les régions tropicales, ~ W>u vers les pôles, contenait non-seulement des caractères stratigraphi- «Sques constants, uniformes de composition générique, mais encore quel-, '^ques espèces identiques qui, dans l'Inde, à Pondichéry, à Cutsch ; dans j^l'Amérique méridionale, au détroit de Magellan, au Chili, au Pérou, en Colombie; dans l'Amérique septentrionale, à Alabania, au Texas, à New-York, au Canada; dans le nord de l'Oural, etc., etc., prouvaient, avec l'identité de leur âge, leur parfaite contemporanéité d'existence. Nous avons donc adopté ces terrains, ces étages, avec d'autant plus de certitude qu'ils n'ont rien d'arbitraire, et qu'ils sont, au contraire, l'expression des divisions que la nature a tracées à grands traits sur leglobe entiep-. § 1618. Ces bases relatives à la date, à l'âge des époques du monde, une fois adoptées, cherchons à définir Tensemble des faits^ par rapporta l'ordre chronologique. Nous voyons, par exemple, que depuis le commencement du monde se sont constamment succédé deux séries de circonstances bien distinctes : les unes passives, incessantes, pendant lesquelles se sont déposés lentement les sédiments terrestres et marins qui ont formé les couches stratifiées ; les autres fortuites, momentanées, qui, par suite des dislocations de l'écorce terrestre, ont permis aux roches plutoniques ou d'origine ignée,* sous-jacentes, de surgir à la surface du sol. Il y a donc synchronisme entre les roches stratifiées et les roches plutoniques, en ce sens que ces dernières, suivant leur nature, leur composition chimique, paraissent avoir surgi à des époques distinctes, correspondant à l'âge relatif des roches sédimentaires. Pour bien faire comprendre cette correspondance dans l'histoire que nous allons commencer, nous croyons devoir les donner en regard dans le tableau cl -contre.

(1) Voyei, %ux lerruns et aax élageii, la vérité de cet faits.

ROCBBS SÉDIiemilES STIATiriÉKS.

PBKIODKg OU TERRAINS.

6« PBRIODK.