CHAPITRE PREMIER

§ 3. La Paléontologie (de ovtwv >o*yoç), comme nous

Pavons définie (§ 1), est la science des animaux fossiles. Elle comprend toutes les questions qui se rattachent directement ou indirectement aux couches sédimentaires qui les renferment, aux conditions diverses dans lesquelles ils ont vécu, au mode d’extinction qu’ils ont subi et à leur milieu de conservation dans l’écorce terrestre. Elle fait, disons-nous (§ 2), reconnaître, par la présence d’un nombre plus ou moins grand d’animaux fossiles propres et caractéristiques, l’àge relatif des étages géologiques, quelles que soient d’ailleurs leur composition minéralogique, les lacunes qui peuvent exister dans leur succession régulière, et les dislocations qu’ils ont éprouvées. Les résultats généraux des connaissances paléontologiques actuelles que nous donnons dans la quatrième partie de ce cours, prouvant, du reste, ce que nous venons d’avancer, il nous suffira de fixer la signification du mot Fossile, que nous venons d’employer.

§ 4. Les fossiles, chez les auteurs anciens, comprenaient toutes les substances minérales utiles extraites de la terre par des fouilles directes. Plus tard, dans les divisions établies par Linné, le nom de Petrificata vint, comme division des Fossilia, s’appliquer aux corps organisés fossiles. Aujourd’hui la signification du mot fossile est très-variable, suivant les auteurs : ainsi tel géologue, prenant en considération les seuls caractères dérivés de la nature organique du corps enfoui et de son

degré de transformation minérale plus ou moins avancée, ne place au rang des fossiles que ceux de ces corps chez lesquels le changement est complet ; tels autres, plus réservés, se sont contentés, pour condition essentielle de fossilisation, de la transformation partielle de la structure organique, d’un commencement de décomposition ou d’un remplissage imparfait du corps enfoui. Un grand nombre , sans précisément tenir compte des caractères empruntés aux divers changements organiques ou chimiques, font figurer, en première ligne, Page présumé du corps organisé enfoui au sein des couches. Us n’ont vu de véritables fossiles que dans des dépôts relativement très-anciens; plusieurs même sont allés jusqu’à rechercher exclusivement par delà le déluge des vestiges véritablement fossiles, en rejetant comme tels tous ceux des corps organisés qu’ils rencontraient dans les dépôts modernes, de l’époque actuelle. Pour ces derniers paléontologistes, la nature des couches, leur structure et leur composition minéralogique étant généralement en rapport avec leur âge présumé, les débris organisés qu’ils ont découverts dans les dépôts meubles, les roches élastiques, les grès, les argiles, enfin les terres plus ou moins superficielles et qui caractérisent souvent la désagrégation ou la désunion des parties composantes, ne leur ont pas paru mériter le nom de fossiles. Enfin la plupart des définitions du mot fossile, proposées jusqu’à ce jour, s’appliquent exclusivement aux portions intégrales des corps organisés qu’on rencontre dans les couches ; sans qu’on ait pris garde qu’il est des fossiles qui ne présentent plus de portions organiques en nature dans le sol, mais seulement une image de leur forme. Nous voulons parler des empreintes de pas d’animaux et des traces de sillon laissées sur la vase par les organes de mouvement des animaux nageurs. Ces sortes de représentations ne sont, pour ainsi dire, que des souvenirs, des vestiges physiologiques des mœurs et des habitudes des animaux perdus, qui, conservés dans les couches, attestent tout aussi bien que les débris organiques l’existence d’animaux jadis vivants, et qui nous semblent, à tous égards, mériter le nom de fossiles.

En résumé, les principes sur lesquels on a cru pouvoir fonder les diverses définitions du mot fossile , proposées jusqu’à ce jour, sont : leur état organique ou chimique, leur âge, la nature des couches qui les contiennent, enfin la nature même de la représentation organique. Ces principes, vrais lorsqu’ils sont pris dans leur ensemble, lorsqu’on les considère dans leurs rapports respectifs, sont au contraire insuffisants ou incomplets quand on les prend chacun en particulier, et peuvent même induire en erreur relativement à la véritable origine des corps organisés qu’on rencontre dans les couches.

§ 5. Plus large dans notre manière de voir, nous donnerons le nom

de Fossile , à tout corps ou vestige de corps organisé enfoui naturellement dans les couches terrestres et se trouvant aujourd'hui en dehors des conditions normales et actuelles d'existence . Un fossile n'est pas seulement pour nous le corps organisé, avec son relief, ses contours, sa forme extérieure; il suffit qu’il nous ait laissé, dans des couches, des traces quelconques, non équivoques, de son existence. Que la structure organique en ait été détruite, la composition altérée, transformée partiellement, changée d’une manière plus complète ; que les éléments premiers en aient disparu totalement, ou aient été conservés ; que la cavité en ait été remplie, la substance propre pénétrée de substances étrangères ; qu’il gise dans une couche formée d’hier, ou bien dans une couche plus ancienne ; que cette couche soit compacte, grenue, terreuse, cristalline, dure, friable ou élastique, peu nous importe.. ... Tous les corps organisés que nous rencontrons au sein des couches terrestres , dans des conditions qui ne sont plusieurs conditions normales d’existence, sont à nos yeux de véritables fossiles. Par exemple, les huitres ( Ostrea edulis) et les autres coquilles qui se trouvent dans les buttes de Saint-Michel en l’Herm (Vendée), bien qu’elles aient conservé leurs couleurs et tous leurs caractères organiques, sont fossiles, pour nous, parce qu’elles existent à vingt mètres au-dessus du niveau où elles pourraient vivre dans la mer voisine, et à douze kilomètres de distance des rivages actuels; elles sont fossiles , parce qu’il a fallu un mouvement géologique pour les sortir de leur lieu normal d’existence, et pour les placer où elles sont aujourd’hui.

§ 6. Les fossiles, suivant la série à laquelle ils appartiennent, sont divisés en fossiles végétaux et en fossiles animaux. Les premiers n’appartiennent pas au domaine de la Paléontologie, et nous nous abstiendrons d’en parler. Quant aux animaux fossiles, ils reçoivent, suivant la classe, l’ordre auquel ils appartiennent, les mêmes dénominations que les animaux vivants, et rentrent dès lors dans la nomenclature zoologique ordinaire. Les animaux vertébrés fossiles, tels que les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons, viennent se classer dans des familles naturelles , de même que les animaux annelés, mollusques et rayonnés, (les crabes, les insectes, les coquilles, les polypiers, etc.). Presque toutes les classes d’animaux vivants ont leurs représentants à l’état fossile.

§ 7. Les fossiles, suivant leur analogie avec les espèces qui vivent actuellement dans les mers ou qui se retrouvent dans des couches distinctes, sont divisés en fossiles identiques, en fossiles analogues e t en fossiles perdus ou détruits.

§ 8, Les fossiles identiques sont, en tout, semblables aux espèces actuellement vivantes, bien qu’ils ne se trouvent plus dans les conditions normales d’existence actuelle. Les huîtres ( Ostrea edulis, fig, 1 ), le Littorina litiorea (fig. 2), fossiles des buttes de. Saint-Michel en l’Rerni, sont

identiques aux huîtres comestibles, à la littorine de nos côtes. La Tonne ( Doliurn perdix ), fossile dans le calcaire blanc de File de Cuba, est identique à la même espèce vivante sur les côtes des Antilles, etc.

Fig. 1. — Ostrea edulis. Fig . 2. — Littorina littorea.

On a, outre mesure, augmenté le nombre des espèces identiques sur des déterminations faites à la légère. On a trouvé par exemple un grand nombre d’espèces identiques entre les coquilles du calcaire grossier du bassin de Paris et la faune des mers actuelles, tandis que, jusqu’à présent, tous les prétendus identiques que nous avons pu étudier diffèrent spécifiquement de la manière la plus frappante, lorsqu’on veut les comparer avec une critique sévère. Le nombre des espèces identiques entre les espèces vivantes et les espèces fossiles est bien plus restreint qu’on ne l’avait pensé. Elles ne se trouvent guère que dans les étages géologiques les plus rapprochés de nous, dans les couches qui dépendent de l’époque actuelle et qui forment notre étage contemporain , comme les buttes à huîtres de Saint-Michel en l’Herm.

§ 9. Lorsqu’entre deux étages géologiques distincts et en contact, on rencontre la même espèce, on peut dire aussi qu’elle est identique. U Ammonites discus de Y étage Bajocienàe Bayeux (Calvados) est l’identique d el’A. discus , qu’on rencontre à Ranville (Calvados), dans Y étage Bathonien. On trouve des identiques entre les espèces de Y étage Parisien inférieur et supérieur, près de Chaumont (Oise) et à Au vers : on en voit encore entre quelques autres étages ; mais les identiques de ce genre sont des exceptions et tiennent, le plus souvent, à des remaniements postérieurs à leur premier dépôt, comme nous aurons occasion de le démontrer plus tard.

§ 10. On dit également fossiles identiques, quand on compare des couches géologiques du même âge, mais géographiquement très-éloignées les unes des autres. L’étage dévonien de l’Amérique du Nord renferme des espèces identiques au même étage en Europe (Spirigerina reticularis , fig. 3) ; l’étage néocomien de Colombie renferme des espèces identiques avec 1 etage néocomien de France et de Suisse ( Car-

dium peregrinum, fig. 4). Les couches Sénoniennes de Pondichéry renferment des espèces identiques avec celles de France, avec celles de

Fig. 4. Cardium peregrinum. tellamucronata.

l'Amérique du Nord {YOstrea larva, Lamarck, fig. 5). Les mêmes étages des États-Unis montrent le Belemnitella mucronata {fig. 6), identique à celui des mêmes couches en France. I/étage Parisien montre des identiques de cette sorte avec l’étage correspondant de la Caroline du Sud, aux États-Unis ( le Cardita planicosta, Lamarck, fig. 7).

§ 11. Les fossiles analogues , tels que nous les considérons, ne peuvent être pris qu’en général. Ils ne peuvent servir à désigner ces semi-espèces de certains auteurs, lesquelles n’existent réellement pas dans la nature, mais bien l’analogie qu’on remarque dans les formes de deux faunes locales de même âge, éloignées l’une de l’autre. Nous nous servons de ce mot dans deux acceptions différentes. 1° On dit que telle série de fossiles est analogue à telle autre, quand elle se trouve dans les mêmes conditions géologiques, bien qu’elle ne renferme

Fig. 5. Ostrea larva.

pas d’identiques communs : ainsi les coquilles fossiles de l’élage falunien du Chili sont analogues aux coquilles fossiles de nos faluns de France, parce qu’elles se composent les unes et les autres d’une série de genres

Fig. 7. Cardita planicosta.

différente de la série qui vit actuellement sur les côtes voisines. 2° On peut dire encore que telle série de fossiles est analogue à telle autre, lorsque le faciès , l’ensemble des formes, des genres et des espèces se ressemblent, n’y eût-il d’ailleurs aucune espèce identique. L’étage carboniférien des Andes Boliviennes ressemble, sous ce rapport, au même étage en Belgique et en Angleterre ; les fossiles jurassiques de l’Himalaya ont le même ensemble de formes que ceux de l’étage callovien de France et d’Angleterre.

§ 12. Les fossiles perdus ou détruits sont ceux qui n’ont plus de représentants dans les mers actuelles, et qui ont tout à fait disparu de la surface du globe. On peut dire que toutes les couches terrestres, depuis les plus anciennes jusqu’aux époques tertiaires les plus rapprochées de nous, ne contiennent que des fossiles perdus.

Les fossiles perdus peuvent quelquefois constituer des familles naturelles bien circonscrites, dont aucun des genres n’a survécu, comme la famille des mégathéridées, dans l’ordre des édentés, celle des ptérodactylidées ( fig . 8) ou sauriens volants parmi les reptiles, les lepidoïdes parmi les poissons, les ammonites ammonidées parmi les mollusques, les crinoïdes cystidœ parmi les éebinodermes, etc.

D’autres fois ces formes constituent seulement des genres perdus dans des familles dont quelques genres sont encore vivants, tels que le Mastodonte parmi les Proboscidiens, les Mosasaurus , les Iguanodon , les Ichthy o sauras, les Plesiosaurus parmi les reptiles, les genres Palœoniscus (fig. 9) parmi les poissons, les Trinucleus (fig. 10) parmi les crustacés, les Lituites parmi les mollusques, les Apiocrinus (fig. 11), les Dysaster, les Cuneolina (fig. 12), parmi les animaux rayonnés.

Lorsque les fossiles perdus ne forment pas des familles, des genres distincts des familles, et des genres actuellement vivants à la surface du

globe, ils offrent seulement des espèces perdues appartenant à des genres de la faune actuelle. VUrsus cultridens est une espèce perdue du genre Ursus , le mammouth une espèce perdue du genre éléphant ; il en est de même des Carcharias tenuis , acutus , etc., du genre actuel carcharias (requin) parmi les pois¬

sons; du Nautilus Koninckii [fig. 13), de YHelix hemisphœrica ( fig . 17), parmi les mollusques , des Cidaris Blumenbachii , du Pentacrinus briareus parmi les échinodermes , du Meandrina Reussiana , de l’Astrœa bacciformis (Mich.) parmi les zoophytes.

§ 13. Les fossiles ne sont pas perdus , seulement par rapport à la nature actuelle; les familles, les genres et, dans tous les cas, les espèces le sont encore presque tous d’un étage géologique à l’autre. Les Ammonites [fig. 14), qui ont cessé d’exister avec les dernières couches de terrains crétacés, sont perdues relativement, pour les terrains tertiaires

Fig. 12. Cuneolina pavonia.

Apiocrinus Roissyanus.

Fig. 13. Nautilus Koninckii.

qui les ont suivis ; lès Orthoceratites sont perdues pour les terrains jurassiques, puisque les derniers représentants de ce genre restent dans les étages inférieurs. En général, les espèces d’un étage géologique ne passant pas à l’étage suivant, il en résulte que chaque époque géologi-