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ALGAUS.

Les alcalis sont des substances d'une saveur Acre et caustique , qui ferment des sels avec les acides , et des savons avec les huiles et les graisses. Ils sont d'une très*grande importance pour les cultivateurs qui en font un usage très-varié. On en distingue trois espèces : l'alcali proprement dit ou la potasse j ou alcali végétal; la soude ou alcali minéral , et l'alcali volatil ou ammoniaque.

a ) L'alcali végétal se trouve dans les cendres de tous les végétaux, d'où on l'obtient en les lessivant dans l'eau; il y est contenu uni à l'acide carbonique avec lequel il constitue le sou»-carbonate de potasse. L'alcali végétal a la propriété de donner avec presque tous les acides végétaux, et surtout avec l'acide humique, des sels qui absorbent l'humidité de l'air. Il paraît que cette propriété est aussi utile que nécessaire à la végétation des arbres pour y concourir h l'ascension de la sève , et retenir dans les vieux troncs l'humidité néces^ire à leur subsistance.

Dans l'économie domestique, on emploie la potasse au blan* chiseage de la toile et à la fabrication du savon noir ; dans l'agriculture les cendres sont d'une grande utilité pour stimuler la

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v^Ution des heiiies de prairies et des aotres plantes «nsi qiie pour amender les terrains Apres.

() L'aleali minéral ou la soude se distingue de la potasse en ee qu'elle donne , avec la plupart des acides , des seb qui , au lieu d'alMorber l'humidité de Tair , rendent même Peau de cristallisation qu'ils contiennent , lorsqu'on les conserve dans un air sec. Oa retire la soude des cendres des plantes marines et maritimes, qui abiorbent et décomposent le sel marin par Faction de leur ?égëtation. Le savon qu'on fabrique avec la soude est toujours dur et compacte y tandis que celui qu'on prépare avec la potasse reste toujours mou et onctueux. Sur la végétation et la déeom* position des engrais la soude produit les mêmes effets que la potasse.

c) L'ammoniaque est un alcali qui se dégage , pendant la fernK»tation putride , des corps animaux , et principalement des fomiers et des urines, qui le contiennent imi à l'acide carbonique; y s'annonce par une odeur forte et pénétrante.

L'ammoniaque (alcali volatil), quoiqu'elle ne soit pas employée directement dans l'agriculture , ne joue pas moins un rôle important dans la nutrition des plantes, qui semblent en absorber une grande quantité combinée avec l'acide humique.