ALCALIS

Les alcalis sont des substances d'une saveur acre et caustique , qui ferment des sels avec les acides , et des savons avec les huiles et les graisses. Ils sont d'une très-grande importance pour les cultivateurs qui en font un usage très-varié. On en distingue trois espèces : l'alcali proprement dit ou la potasse , ou alcali' végé* tal ; la soude ou alcali minéral , et Talcali volatil ou ammoniaque.

a) L'alcali végétal se trouve dans les cendres de tous les végétaux, d'o<ï on Tobtient en les lessivant dans l'eau; il y est contenu uni à l'acide carbonique avec lequel il constitue le sous-carbo-* nate de potasse. L'alcali végétal a la propriété dé donner' avec presque tous les acides végétaux, et surtout avec l'acfdk btimi^ue, des sels qui absorbent l'humidité de l'air. Il parait que cette propriété est aussi utile que nécessaire à la végétation des arbres pour y concourir à l'ascension de la sève , et retenir dans les vieux troncs l'humidité nécessaire à leur subsistance.

Dans l'économie domestique , on emploie la potasse au blanchissage de la toile et à la fabrication du savon noir ; dans l'agriculture les cendres sont d'une grande utilité pour stimuler la

§ X. -- LA MAGNËSIË. «5

végitatîoo de« herbes de irairies et des autres plantes ainsi Que pour amener les terrains âpres.

. 6} L'alcali minéral on la soude se distiaffue de la potasse en ce qu'elle donne , avec la plupart des acides , des sels qui ^ an lieu d'absorber l'humidité de Vair , rendent même l'eau de crt^llisation qu'ils contiennent , lorsqu'on les conserve dans un air sea. On retire la soude des cendres des plantes marines et maritimes^ qui absorbent et décomposent le sel marin par l'action de leur végétation. Le savon qu'on &brtque avec la soude est toujours dur et compacte , tandis que celui qu'on prépare avec la potasse reste toujours mou et onctueux. Sur la végétation et la décomposition des engrais la soude produit les mêmes effets que la potasse.

c) L'ammoniaque est un alcali qui se dégage , pendant la fermentation putride , des corps animaux , et principalement des fumiers et des urines^ qui le contiennent uni à l'acide carbonique; il s'annonce par une odeur forte et pénétrante.

L'ammoniaque (alcali volatil), quoiqu'elle ne soit pas employée directement dans l'agriculture , ne joue pas moins un rMe important dans la nutrition des plantes, qui semblent en absorber une grande quantité combinée avec l'acide humique.

LA MAQNisIB.

Cette terre est moins répandue dans la nature que les préeédf^^t^s çt les alcalis. Elle se trouve rarement seule; le plus fréquemment elle est combinée avec la terre argileuse dans les pierres quartzeuses et les schistes , ou bien avec l'acide hydrochloirique d^ms l'eau de mer et les salines , etc. Les cendres des végétaux en contiennent presque toujours en petite quantité , et ^elquefois elle forme une des parties constituantes du sol agraire et des marnes dans lesquelles elle est combinée avec l'acide carbonique.

16 GHAP. î*'. — DU SOCi ET DE SA CULTURE.

Le carbonate de magnésie constitue une poudre blanche insipide; mouillée avec âeTeau, elle ne forme pas, comme l'argile» une pâte liée; elle est insoluble dans Teau pure, mais elle s'y dissout lorsque celle-ci est saturée d'acide carbonique ; avec les acides, elle produit de l'effervescence. La magnésie calcinée se distingue de la chaux d'une manière très-sensible. Elle n'a pas une saveur caustique ni alcaline , elle ne produit pas de chaleur lorsqu'on l'humecte avec de l'eau , et mêlée avec du sable , eUe ne forme pas de mortier qui se durcisse à l'air.

Nous parlerons plus bas de l'effet qu'elle produit sur la végétation.

JXI.

DES MINERAIS TALQOEOX.

Les minerais qui contiennent de la magnésie et qui intéressent, plus ou moins le cultivateur , sont les suivants :

a) Le talc. Il se trouve en masses considérables dans les Alpes, au TyrolyCn Belgique , enSilésie, en Bohême, en Saxe,en Suède, en Norvége,etc. Satextureest iamelleuse ou rayonnante, etsa couleur varie entre le blanc grisâtre et le verdAtre; cependant on en trouve aussi de terreux et de pierreux. Outre son emploi comme amendement des terres, on s'en sert aussi dans les moulins pour diminuer le frottement des machines, où il est préférable à l'huile ordinaire.

Le talc ne résiste pas longtemps à l'action réunie de l'air et de l'humidité , mais la terre qui en provient est maigre , h moins qu'elle ne contienne des substances étrangères qui là rendent plus propre à la nutrition des plantes. Il est composé de 44 pour cent de magnésie et de 56 pour cent de silice et d'alumine.

b) La pierre ollaire. Ce minerai est plus dur et plus compacte, et se compose de talc, de chlorite, de mica et de fer aimanté. Il ne convient pas aussi bien pour amender les terrains que le talc , parce qu'il est plus dur et qu'il résiste plus long*» temps à l'action des agents atmosphériques.