CHAPITRE XVI

X>cpart de Oalcutta.— Xous nous faiaons condulre au poirt o t I'on nous fait falro un 'voyagpe au Bonf^alo,— LiO Glen- Oylo. — I^a potito v^rolo do notre oompai^non clo cal>lne. — P^nan^.— Ooup do soloil.— Oaspado.— For^ts do palmiors.

— Sinicapoitr. — I^o dootour Ro^voi ddoiaro que Jo dots avoir la potito v<Srolo» — On ui'lnstallo dans un lidpltal »orvl par d'anclonsi forc*ata. — I^o consul do France M. Xroplong;. -^ Hon admirable liospltalito mo sauvo la ▼io. — Oas d*liumoc. — UouQuitama. — I^os uiissionnairos. — KfTot d'un parapluio rouge aur lea tlg^ea lea plua fdrocos.

— Voyage on OocUinoliine.— l^o DonnaT.— SaTgon.

Je retrouvai au great eastern hotel, mon heau-frfere et nous nous d^cidamcs a revenir en Europe par la Chine, le Japon, la Californie etles Etats-Unis.

Les paquebols des messageries imperiales et ceux de la rof/al mail company ne ront pas directement de Calcutta en Chine. II faut se rendre d'abord a Ceylan et y atlendre le passage des bateaux qui font le service mensuelentre Suez, Aden, Pointe-de-Galles, Singapour et Hong-Kong, ce qui est tres long et tres coiiteux. Mais la maison Jardine, donl le commerce de Topium entre rinde et la Chine est des plus considerables, 6tant obligee de transporter cette denr6e tres-rapidement sous peine

de la voir se deteriorer, a etabli de petits bateaux a vapeur qui vont de Calcutta a Hong-Kong, en quioze jours et qui prennent quelques passagers a bord.

Le Glen-Gyle y Tun de ces batiments,. devant partir le lendemain 21 Janvier, de bon matin, nous fimes ehercher vers minuit un dok gari afin d'aller au quaid'embarquement situe, nous disait-on, tout pres de la. Nous esperions ainsi passer une paisible nuit dans noscabines et nous reveiller au milieu du golfe de Bengale.

Nous entassames dans cette ch^tive cariole, nos malles et nos nombreux colis accrus de toutes les acquisitions que nous avions faites dans le pays, et dont les formes insensees n'avaient pu prendre place dans aucune caisse. C'etait un monceau de bagages de toutes formes, de provisions de voyage, de fusils, de carabines plus ou moins Remington y de fleches sortant par les portieres, de longues guitares et de toutes sortes d'instrunients de nmsique, le tout surmont6 du vertueux Georges et d'un singe grimpe sur le haut de son fameux casque de carton.

Nous constations, non sans inquietude, que les ressorts de la Yoiture s'etaient sensiblemcnt aplatis ; n^anmoins nous nous glissames peniblement a travers tons ces bibelots, prenant iiotre parti des postures anti-academiques qu'ils nous imposaient en songeant qu'elles seraient de peu de duree.

Notre gari traversal d\il)i)rd un square immense, puis debouoha sur le quai, longea une file interminable de vaisseaux, traversa un pout, eulila une suite de jardins, de champs, de terrains iiu^ultes, et arriva dans un village dos environs, Gomme nous avions les jamk^s a la hauteur du menton, nos rrampes devenaient intolerables, nuiis le gari allait, allait toujours.

ApK^s deux heures de cette marche titubante, etonnes

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de voir que, loin d'approcher d'un port, les mats des navires semblaient disparaitre dans le lointain comme dans un reve, nous commenQames a craindre que notre gaH walla ne se fut egare. Nous elions en eflfet en pleine campagne, et il ne paraissait pas probable, meme aux Indes, qu'un steamer fut alle se promener a pareille heure au milieu des champs d'indigo que nous tra versions. Or, voici ce qui 6tait amv6 : tandis que nous nous reposions pleinement sur notre cocher indigene, qui pr6tendait connattre tres-bien Tendroit oi nous allions, celui-ci s'6tait endormi sur son siege , et son cheval, maitre de choisir la route, avait pris celle d'un village dont il avait, parait-il, gard6 le meilleur souvenir.

Bientot le petit jour s'annonQa a Thorizon par une legere teinte ros6e, sur laquelle se d^tachaient en noir les palmiers de la foret voisine. Cette perspective 6tait pour nous aussi facheuse que pp^tique, car ce voyage au Bengale menagait de nous fab:e manquer le depart du Glen- Gyle.

Cependant notre gari walla s'^tant orients, chan' gea de direction, et apr6s une nouvelle promenade, s'arreta triomphalemont devant un bateau immobile et silencieux : c'etait le Labourdonnais, navire frangais, qui, ne devant partir que le mois suivant, s'etait embosse dans le haut Hougly ! Notre intelligent cocher, voyant qu'il avait affaire a des Francais s'etait persuade qu'ils ne pouvaient aller qu'au Labourdonnais!

La situation devenait navrante, etles ressorts du gari, baissant de plus en plus, nous faisaient craindre un accident qui nous plantait du coup en rase campagne.

Quefaire? battre le //ari walla, c'etait le rejeter dans sa fatale impassibilito orientale. Nous preferames Tencourager et lui prometfre un bakschich fantastique s'il

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acUvait an peu son allure et nous menait a bon port. Nous voila done de nouveau en route plus courbatures que jamais, et a cinq heures du matin nous etions en fin de retour a Calcutta ou nous trouvions le Glen-Gyle a quelques pas de notre hdtel. C'est ainsi qu'en ce monde^ apres s'etre donn6 beaucoup de mal pour atteindre un but, on se retrouve souvent an meme point qu'auparavant.

II 6tait temps d'arriver, car un instant apres on leva Tancre et le signal du depart se fit entendre. Nous suivions encore des yeux cette multitude bigarree qui anime les quais de Calcutta^ mais bientot les porteurs indous se confondirent avec les coolis chinois, leS negres et les Europeens, puis les ddmes 6lev6s de la viUe disparurent a leur tour, et entin Calcutta ne fut plus pour nous qu'en souvenir.

Toutefois, nous 6tions encore fort eloignes de la mer. II nous fallut pendant plusieurs heures marcher douceraent en descendant le dangereux Hougly. Bien de gracieux comme les bords de ce fleuve- Partout nous cotovions de joUs jardins, d'epaisses forets ou de pittoresques villages enchass^s dans des bosquets de bananiers. Tout cela nous apparaissait comme des tableaux de fantasmagories et s'effagait rapidement.

merveilleux paysde Tlnde, que je te voyais t'61oigner avec regret ! Certes, je me propose de te revoir un jour^ mais qui salt ce que nous reserve Tavenir! qui peut faire renaltre le passe I Ces palmiers penches sur la rive, ces coteaux converts de fleurs qui fuient devant moi, ne ressemblent-ils pas aux jours de la jeunesse qui brillent un instant, s'6coulent et disparaissent ; ceux-la ne reviendront plus I

Lorsque la nuit arriva, nous avions compl^tement perdu de vue les c6tes et naviguions en plein golfe da

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Bengale. Le beau temps qui nous favorisait, faisait esperer que Ton atteindrait P6nang en cinq jours; toutefois, cette traversee ne fut pas tres-heureuse. L'exiguit6 du bateau ne nous avail pas permis de prendre do cabines s6paree3, de sorte que nous occupions une chambre a troislits. Par malheur, le compagnon qu'on nous avait donn6 ne tarda pas a tomber malade, des rongeurs se montrerent sur son visage et 11 me sembla qu'il etait atteint de la petite-verole. A dSfaut de docteurs, les doctes du bord deciderent qu'il n'avait qu'une simple rougeole, et Ton ne jugea pas n^cessaire de le faire changer de cabine. Or, ce que Ton devait craindre arriva ; James eprouva bient6t les memes symptomes, la meme maladie se d6veloppa et il souffrit cruellement pendant toute la travers6e. Enfin, le 26, le Glen-Gyle ayant relache a P6nang, le medecin de cette colonie anglaise lui declara qu'il avait bel et bien la petite-verole, et le fit interner dans une maison Isolde, ou il lui fut interdit de voir personne durant les quinze jours qu'il y passa. Ne pouvantdeslors, ni lui etre utile, ni meme Tapprocher, ]e me decidai a aller Tattendre a Hong-Kong apres Tavoir vivement rec6mmand6 au medecin qui se chargeait de lui.

P6nang est une petite ville, silu6e dans Tile du Princede-Galles, par six degres de latitude nord et quatre-vingtdix-huit degr6s de longitude est. Elle appartenait autrefois au royaume de Siam et est occup6e par une population en partie indoue, chinoise et malaise.

La pagode bouddhiste est voisinedu temple de Vischnou, et les idoles les plus bizarres y sont portees triomphalement dans les rues sans se faire de tort les unes aux autres ; les brabmes, les bonzes et les sorciers paraissent

y vivre en bonne intelligence, bannissant le fanatisme

des pays (Sloignes dont ils representent les croyances diverses.

La plupart des maisons sont construites en bois et n'ontqu'unetage,ce quin'empeche pas la ville de presenter une animation extraordinaire- Les rues sont encombr6es de tas d'oranges, de mangues, d'ananas^ de Cannes a Sucre et de toutes sortes de fruits. On y voit des poissons aux formes extra vagantes, qui vous barrent le passage, des cliiens ecorches, pendus par la queue sur la devanture des bouchers, pour Tusage des colons du C61este-Empire, de riches marchands chinois, des juifs aux longues barbes, des parsis, des negres nus jouant de la mandoline sur le pas de leur porte, et de tous cotes, cet entrain, ce mouvement, cette gaiete, ce lalsser-aller caracteristique et special aux pays chauds.

Les maisons, assez eloignees les unes des autres, sont souvent entour6es d'arbres au feuillage eternel, mais les environs surtout sont remarquables par la plu&riche vegetation tropicale que j'aie encore vae aux Indes. Ce ne sont plus les profondes forets vierges du Bresil; on n'y voit pas, comme sur les bords de TAmazone, des arbres gigantesques converts de lianes et d'orchid^es, entassees les unes sur les autres depuis Torigine du monde ; mais vous avez a profusion de gigantesques pandanus, des draconas roses, des fougeres arborescentes, d'el^gants arequiers, etmille autres planles dontle feuillage nousparait aussi etrange qu'il est somptueux et artist ique.

A quelques kilometres de la cote, se trouve une cascade composee d'une serie de chutes qui se dispersent a travers un anias de rochers ; je la recommande aux personnes qui passeront a Penang; elle est tres-pittoresque et vaut bien Texcursion.

Bernardin de Saint- Pierre a dt la voir en songe lors-

INDES — p6XA\G 21 1

qu'il peignit les gracieux tableaux de son ile enchantee.

Quant a moi, j'ai gard6 de cette promenade un triste souvenir.

Le matin, en quittant le steamer, le ciel etait voil6 et la chaleur moder6e, aussi, je m'empressai de delivrer ma tete de Tatroce et lourd topi qui Tavait garantie jusque-la, et d'arborer le simple chapeau rood. Or, le soleil ne tarda pas a percer les nuages, ot me causa, par son extreme violence, une fievre c^rebrale dont je faillis mourir.

fitant rentre dans ma cabine, je fus oblige a mon tour de garder lelit, etje souffris des douleurs affreuses pendant les trente-six heures qu'il nous fallut pour aller de Penang a Singapour.

La , les passagers epouvantes , croyant que j'avais aussi la petite-v6role, consulterent un soi-disant m^decin anglais nomm6 M. RowelL

Celui-ci, prevenu par le r6cit qu'on lui fit de notre odyssee, et apercevant a force de recherches, quelques piqures de moustiques sur mon visage, ne douta pas qu'elles ne fussent les marques 6videntes de la maladie que je devais avoir.

Un medecin allemand, que je fis venir pour mon compte, ne reconnut en moi aucun des symptoraes de la petite-verole et affirma que Rowell se trompait, sur quoi celui-ci, ne voulant pas ceder a un dulchma^iy s'emporta, et peu s'en fallut que chacun de ces deux savants ne m'ouvrit le corps pour prouver a son adversaire la nature de ma maladie ! Bref, Rowell fit si bien, que son opinion prevalut, de sorte que je fus oblige de quitter le Glen-Gyle, et de m'arreter un mois a Singapour oii je n'avais que faire.

Si je n'6tais pas attaint de la maladie que Ton suppo-

212 • COURSE HUMORISTIQUB

sait, j'avais bel et bien une fievre cerebrale qui m'affaiblissait au point de me rendre incapable d'aucune reclamation 6nergique. Je me laissai done conduire dans ua hotel assez confortable, ou j'esperais pouvoir me faire soignertranquillement; mais je comptais sans Tabominable Rowell qui ayant (ainsi que je Tai su depuis) * une haine mortelle centre les Francais, me prit pour cible et ne cessa de me poursuivre de ]a maniere la plus lache et la plus craelle. Ce miserable vint done me reclamer dans rh6tel oii je m'6tais refugi6, et effraya si bien les h6tes et le maitre de Tetablissement, en leur assurant que j'avais la petite-v6role, que celui-ci me supplia tres poliment d'aller mourir ailleurs. Le savant docteur se pr6senta en meme temps comme une image de la divine providence, pour m'offrir charitablement un refuge dans une maison situ6e aux environs de la ville. Ne sachant encore a quel scelerat j'avais affaire et croyant, comme les autres, que j'^tais atteint du mal dont il me gratifiait^ je le suivis sans difficulte, prenant mon parti gaiementde ce s6jour au lazaret; il me semble meme, dans un elan de reconnaissance, Tavoir embrass6 pour le remercier d'un si rare d6vouement.

Nous traversames comme de vieux amis, de charmanls jardins, de longues allees bordees d'aloes et d'ananas

sauvages, et nous arrivames a Thdpital de la marine,

atroce etablissement oi le service de garde-malade est fait par d'anciens formats ! J 'imagine que cet excellent Rowell, me croyant perdu, comptait me dissequer sous pen.

On m'installa d'abord dans une chambre d^ji occupde par un soldat anglais, auquel on venait d'amputer les deux bras, et qui ne dissimula point sa mauvaise humeur en voyant qu'il lui faudrait partager son logement avec

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moi. Du moins 6tais-je certain de ne pas etre box6, quand meme Tenvie lui en prendrait I Aussi bien, il n'eut pas a se plaindre de moi, car je lui rendis mille petits services que son infirmity necessitait.

J'avoue meme que j'eusun instant de sinenses inquietudes a ce sujet , mais par bonheur on le retira de la

avant que ses exigences ne fussent devenues trop desagr6ables.

Reste seul dans cette chambre nue, je passais toutes mes journ(5es 6tendu sur une natte, dans un 6tat de prostration complete. De traitement point, si ce n'est une detestable et repoussante nourriture. Je m^aflfaiblissais ainsi de jour en jour, lorsqu'apres deux semaines de ce regime, je recus la visite de M. Troplong, neveu de Tancien president du Senat et consul de France a Singapour. Ayant entendu dire, par hasard, qu'il y avait un Francais a rhopital des matelots anglais^il venait prendre des informations sur son compte, et fut fort surpris d'apprendre les mauvais precedes dont j'avais 6t6 victime.

J'ai dit combien j'avais eu a me louer de rhospitalit^ princiere des Anglais auxquels j'etais recommande dans rinde; toutefois, ne devant pas m'arreter a Singapour, je ne m etais muni d'aucune lettre pour cette localite, des lors j'aurais pu y mourir comme un chien, sans qu'un seul Angiais remuat le petit doigt pour me secourir.

M. Troplong, au contralre, connaissant a peine mon nom, vint a moi, entraine par sa seule g6n6rosit6 et decide a faire tout ce qui d^pendrait de lui pour un compatriote malheureux .

II est bon de savoir que dans les pays les plus eloignes de la terre, nous avons des hommes qui soutiennent nonseulementles int^rets deleurgouvernement, maisrepr^-

241 COURSE HUMORISTIQUK

sentent aussi la France par le coeur, la charite et le devouement.

Notre excellent consul fut crabord fortetonne deconstater que je n'avais aucune trace de la raaladie qu'on m'imputait; il s'enquit de ce qui etait arriv6 et comprit tout, des que le nom de Rowell fut prononce. Aussi tot, il me fit monter dans son cab et m'emmena chez lui, a la barbe des infirmiers, ou plutot des geoliers qui voulaient me retenirde force.

Ceux-ci tenaient d'autant plus a me garder a Thdpital qiie j'y payais vi7igt francs par jour des soins qu'on ne me donnait pas.

Le Consulat de France a Singapour, est un bel hotel place au bord de la mer et renfermant de vastes appartemeuts. Le service y est fait par une vingtaine de domestiques cliinois et malais, qui rachetent leur ignorance des usages europeeus par une extreme bonne volont6 et une fidelite inebranlable, lorsqu'on ne les traite pas en betes do somme. Toutefois, il ne serait pas possible d'en diminuer le nombre, car, aux Indes, un menage honnete ne saurdit subsister a moins de vingt serviteurs; c'est la un axiome indiscutable.

M. Troplong m'installa dans cette habitation et voulut queje fusse comme dans ma famille. — Je ne saurais assezr^peter combien je lui dois de reconnaissance, aiosi qu'a sa charmante femme, ravissaute Creole de Batavia. Pendant quinze jours ils me soignerent sans cesse, epiant mon reveil, allant au-devant de tons mes desirs et me prodiguant tous les soins imaginablos. Sans eux, je serais certainement mort, malgre le savant et charitable docteur Rowell. Je no veux do mal a j)orsonno, mais la conduite de cot homme a ete si lache et si iiiKmie, que je Tavoue, j'ai appris avec plaisir le tort que le bruU de

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cette a venture lui avait fait dans la soci^te du pays. II faut cependant reconnaitre qu'il a op6r6 une cure merveilleuse, puisqu'il a gu6ri une fievre c6r6brale en soignant une petite-verole !

Les chaleurs sont telles a Singapour, qu'il est impossible de sortir avant le coucher du soleil. Je passais done mes journees etendu dans un haniac, sous la varandah du consulat, tout en fumant et causant avec mon aimable chatelaine. Puis le soir, nous faisions tons ensemble de longues promenades en voiture au clair de lune, parmiles delicieux bois des environs. Karement nous nous dirigions du c61e de la ville qui, essentiellement mixte, n'oCfrerien de bien original, pour un voyageur qui vient de rinde et va en Chine.

Singapour, place au fond d'une superbe bale, est une ville tres-populeuse et tres-commergante, bien que d'origine toule recente.

Elle se divise en plusieurs quartiers bien distincts; Tun est habite exclusivement par des Malais, un autre par des Chinois, un troisieme par des Indous ; enfin le plus beau appartient aux Europeens, presque tons Anglais. Les dollars resonnent de tons c6tes, mais la ville n'en parait pas plus riche pour cela, et, si j'excepte les grands etablissements europeens, on n'y voit guere que des bouges d'une malpropret^ repoussante.

Une chose remarquable est la prodigieuse habilete des Chinois en mati6re de comptabilite . Chez tons les banquiers, de meme que dans toutes les grandes maisons de commerce, ce sont les fils du Celeste- Empire qui remplissent les fonctions de commis, de caissiers, de garcons de recettes, etc. Nul ne compte plus rapidement un millier de dollars en argent, sans jamais se tromper, et ne separe les pieces fausses avec un coup d'oeil plus sur.

216 COURSE HUMORI^IQUE

Les Malais sont employes de pr6f6rence aux travaux du port, a cause du bon march6 de leur main-d'oeuvre. Petits, maigres, chelifs, ils ont de longs cheveux plaques sur les tempes, Pair idiot et une laideur qui fait rever. De tous les hommes que j'ai vus dans mes voyages, ce sont assur6ment ceux qui se rapprochent le plus du singe. Enfin, au point de vue de Tintelligence, je les crois tr6s-inf6rieurs aux negres de la c6le d'Afrique.

Mais, sils ne sont pas tres-industrieux,, ils sont generalement tres-doux, c'est leur seule qualite, — lorsque toutefois la jalousie ne leur donne pas une sorte de furie, appel6e humoc, qui les portent a tuer d'abord leur femme, et ensuite tous ceux qui tombent sous leurs mains. II parait qu'a Sumatra il n'est pas rare d'en voir qui, animes par cette sorte de folie, se precipitent a travers les rues, un criss a la main , et cherchent a poignarder tous ceux qui se rencontrent sur leur passage. Lorsqu'un cas A'hamoc se presente, on frappe le gong d'une fagon particuliere, la population s'attroupe, traque et tue Tassassin comme une bete fauve. M. Troplong nous a dit qu'il avait ete temoin, a Singapour meme, du triste spectacle qu'offre cette frenesio feroce.

Les Malais et les Anna mites se vendent en moyenne cinq dollars dans leur pays, et deviennent Tobjet d'un commerce regulier de la part de certains traitants qui fr6quentent ces parages.

Quant aux Chinois, ils inondent toule Tlndo-Chine et surtout les colonies 'anglaises, parce que leur travail y est beaucoup mieux retribue que chez eux ; mais aussitdt qu'ils ont amass6 un petit capital, ils s'empressent de retourner en Chine. Parmi eux se trouvent aussi un