PRÉFACE

Mon intention n'est pas et ne peut pas être de remonter ici jusqu'aux origines premières des coutumes d'Anjou et du Haine. Ces origines, les mêmes que celles de toutes nos coutumes, sont très-compleies ; mais la plus grande partie de leurs dispositions dérive des principes du droit romain devenu le droit national de Tancienne Gaule, plus ou moins altéré, je ne dirai pas par les principes d'un droit que les envahisseurs qui ne savaient pas ce que c*est que le droit auraient amené avec eux, mais par les nouveaux rapports sociaux résultant de leurs mœurs et de leurs habitudes, auxquelles ils ne renoncèrent que difiicilement après qu'ils se furent établis à demeure fixe sur le sol de la Gaule.

Là même où les envahisseurs ne paraissent pas avoir

fait d'établissements, ou avoir été à l'état isolé parmi les

anciennes populations, la complète désorganisation du

pouvoir central réduisit pour ainsi dire en poussière

tout Tétat social et politique, et il en résulta de graves

modifications dans la constitution de la propriété, dans ni. . ' a

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l'état des différentes classes de la société et dans leurs relations les unes avec les autres.

Le droit romain a persisté très vivace à côté de l'état de choses créé par la féodalité ; et quant à la société féodale, s'il est certain qu'il faut en voir l'origine dans les idées excessives d*indépendance amenées par les conquérants, et en même temps dans le désir immodéré de chacun, qu'il appartint à la race conquérante ou aux anciens habitants du pays, de devenir plus riche et plus puissant que son voisin, et pour y arriver de soumettre à sa domination le plus grand nombre d'hommes qu'il pourrait, il est certain aussi que pour arriver à constituer un pareil état de choses et pour le fonder sur la possession du sol, on n'a pas pu faire d'emprunts aux coutumes de hordes qui sortaient à peine de l'état nomade, auxquelles la propriété foncière individuelle était à peu près inconnue, et qui ne l'ont apprise que par leur contact avec les populations qu'ils soumettaient à leur domination, etquielles-mèmes l'avaient apprise des Romains.

Hais ce mélange s'est fait de bonne heure, ce travail latent s*est accompli pendant la période où l'anarchie féodale avait atteint son plus haut degré, et aussitôt que nous voyons un peu d'ordre apparaître au commencement du XI* siècle, nous trouvons que la plupart des principes étaient posés sur les matières les plus importantes ; et bien longtemps, souvent plus de deux siècles, avant la rédaction des plas anciennes coutumes, nous les trouvons consacrés dans des actes avec la précision d'articles de loi.

C'est ce que je veux essayer de démontrer ici en me bornant à quelques-uns des points les plus caractéris-