DIDEROT
11 était, une fois, une pauvre veuve, qui habitait une méchante cabane, dans la lorêt de Chantemerle, avec ses trois petits enfants, dont le plus jeune n'avait pas cinq ans.
II y a bien longtemps de cela ; les vieux chênes qui causent, la nuit, sous la clarté des étoiles, ne s'en souviennent plus.
Les fées sont envolées, les enchanteurs partis, les ancêtres géants tombés sous la cognée puissante des bûcherons, et le silence se fait, lugubre, dans la forêt chaque jour mutilée.
Un soir d'hiver que la pauvre femme revenait, à pas lents, de chercher du bois mort, elle se sentit, tout à coup, bien mal. Avec peine, elle se traîna dans sa chaumière et appela ses enfants.
— « Mes chers petits, leur dit-elle, je vais bientôt « mourir. Avant de m'en aller rejoindre votre père, je « veux vous partager le peu de choses qui me restent. »
L'aîné eut un vieux vêtement et un couteau.
Le cadet eut des sabots neufs.
Quant vint le tour du plus jeune, la moribonde versa d'abondantes larmes.
a Pauvre Pierre ! dit-elle, je n'ai plus rien pour « toi ! Prends cette petite pomme d'api. C'est une « belle dame qui me l'a donnée, un soir, près de la ((. fontaine; consorve-la précieusement. »
Puis elle mourut.
Le soir même, les enfants quittèrent la cabane.
Rendus à un carrefour de la forêt, ils s'embrassèrent bien fort, se promirent de revenir, au même endroit, l'année suivante, et chacun prit un chemin dirtérent.
La nuit venait. Petit-Pierre marchait vite ; il avait froid et ses pieds nus étaient bleuis par la bise.
Les arbres, couverts de çivre, avaient un manteau de cristal et le vent du nord clamait sa voix g-lacée, dans les bri^nches.
Petit-Pierre avait bien peur; pour se donner du courag-e, il chantait un vieux refrain, celui que sa maman fredonnait, pour l'eudorniir :
Quand le p'tit Jésus allait à l'école, Il portait sa croix dessus ses épaules.
Quand il savait sa leçon,
On lui donnait du bonbon.
Une pomme douce,
Pour metl' en sa bouche,
Tantôt un bouquet de fleurs.
Pour melt* su' son cœur.
Petit- Pierre avait un peu envie de la croquer, lui aussi, sa pomme, mais maman l'avait défemiu, et il était obéissant.
Tout à coup, d'un fourré du bois, un g-ros loup déboucha et courut sur lui. L'enfant eut grand' peur ; il s'arrêta, quand m.ême, résolument, devant la bête furieuse, qui dardait des yeux de flamme et lui crachait son haleine brûlante à la face.
Il n'avait rien pour se défendre et il était trop petit, pour lutter avec le loup.
Dans sa main il avait toujours sa pomme d'api.
— «0! petite pomme d'api, que m'a donnée ma ft mère, toi qui es mon seul bien, défends-moi contre « ce méchant loup ! »
Et l'enfant jeta le fruit à la tête de la bête féroce.
Celle-ci le flaira un instant, puis vint se rouler aux pieds de l'enfant. Elle lui lécha les mains et disparut dans la forêt.
Cette nuit-là, Petit-Pierre dormit sous un grand chêne, conservant toujours sa précieuse pomme, dans sa main placée sur son cœur.
Quand l'enfant se réveilla, le lendemain, un blanc manteau de neige couvrait la forêt.
Le petit se remit en route; ses pieds enfonçaient, à chaque pas, dans la couche glacée.
Il arriva, bientôt, devant un vieux château, aux murailles crevassées, sur lesquelles serpentaient les mousses et les lierres.
Dans le ciel, au-dessus du manoir, des corbeaux tournoyaient sans cesse, en poussant d'horribles cris.
A la poterne veillait un guerrier revêtu d'une brillaiite armure.
Petit-Pierre avait faim, il demanda l'hospitalité.
— (( Tu peux entrer, tu seras le bienvenu », lui dit le soldat, avec un mauvais rire.
Après avoir traversé un dédale de chambres et de corridors, l'enfant arriva dans une grande pièce. Un bon feu flambait, dans la cheminée; sur la table étaient disposés les mets les plus rares etles plus appétissants, dans une vaisselle d'argent et d'or.
Petit-Pierre mangea et se chautFa. Il éprouvait un grand bien-être et allait céder au sommeil, quand il entendit un bruit qui le fit tressaillir.
lO.
— lîiO —
On eût dit le beuglement d'un bœuf, uni au rugissement d'un lion.
Glacé d'effroi, l'enfant vit alors entrer un monstre épouvantable, qui avait le corps d'un homme et la tête d'un taureau.
— « Ah! ah! dit la hôte, voilà un bon morceau qui (( me tombe du ciel, ou du iliable! Je le mang^erai à la a broche, ce soir, mon petit! «
Des domestiques vinrent, (jui prirent Petit-Pierre et l'enfermèrent, dans la plus haute tour.
L'enfant pleura tout le jour.
Le soir, un g-rand bruit de serrures l'avertit que sa dernière heure approchait.
On le fit descendre à la cuisine. Dans une cheminée gigantesque brûlaient des arbres entiers; une grande broche tournait, devant le brasier.
Le monstre regardait l'enfant en riant : « Ah! qu'il « est gras et rose, ce petit ! Comme il sera tendre et bon ! « Allons, dépêchez-vous de le faire cuire, j'ai grand « faim ! »
Petit-Pierre se vit perdu. Il songea à sa petite pomme d'api, qui ne le quittait jamais.
« 0 ! petite pomme d'api, que m'a donnée manière, (( toi qui es mon seul bien, défends-moi contre ce mé- « chant monstre », s'écria-t-il.
Et il jeta la pomme, à la tête de l'ogre.
Aussitôt celui-ci et ses valets poussèrent des cris effroyables, puis tous se précipitèrent dans le brasier, qui les dévora en un instant.
Petit-Pierre reprit sa pomme et poursuivit son chemin.
Il marcha longtemps, longtemps, et arriva près d'une grande ferme.
— loi —
Il se reposait au bord d'un fossé, quand, accablé de fatig-ue, il s'endormit profondément.
Lorsqu'il se réveilla il était couché sur un méchant lit; une vieille hideuse se penchait sur lui et le reg^ardait.
Il chercha sa pomme d'api, elle avait disparu !
La vieille dit : « Je t'ai trouvé dansles chemins où tu '( te mourais de fatigue; j'aurais bien pu t'y laisser, « mais j'ai besoin de toi, pour trarder mes pourceaux. »
— « Et ma pomme d'api ? » dit l'enfant.
— « Ta pomme d'api ! reprit la vieille. Ne m'en « parle plus, ou voilà ce que tu attraperas ! »
Et elle roua l'enfant de coups.
Petit-Pierre partait, dès l'aube, garder les pourceaux. Il revenait, à la nuit, et mourait de faim et de misère. Un jour, désespéré, il se laissa choir sur le g-azonet pleura longtemps.
— « 0 ! ma pauvre maman ! Toi qui m'aimais tant « et qui me chérissais si bien! Piends-moi tes caresses, « ou fais-moi retrouver ma précieuse pomme, vois com- « me je suis malheureux, depuis que je l'ai perdue! »
Il entendit alors une voix qui lui dit : « Reviens à « la ferme, monte dans la chambre, reg^arde dans son « coffre, tu la retrouveras. »
Petit-Pierre fit ainsi ; la méchante vieille était à laver, au « doué », il retrouva aisément sa pomme.
Alors il courut bien vite et s'échappa de la ferme maudite.
A la tombée de la nuit, il arriva dans un grand bois.
Une fontaine étalait son miroir arg-enté à l'ombre du feuillag-e.
L'enfant dit : « Je ne sais plus où aller, petite pom- « me, dis-moi où porter mes pas:
Petite pomme d'api.
Roule, roule et me conduis, Tout droit jusqu'en paradis
