ŒIL POUR ŒIL, DENT POUR DENT

Un général et quatre colonels, ua professeur et deux juges, voilà le respectable, l’imposant conseil de revision des taxes ad valorem du nouveau comté de Pennington. Il siégeait, ce jour-là à Minnesela, dans la grande salle de l'hôtel de ville, entouré d’une foule bizarre, mineurs, fermiers et cow-boys. On en était à Hendrik, le Belge, établi depuis un mois bientôt sur le Hat Creek !.

— Hendrik (Émile), lut un des colonels :

une montre en or, estimée cinquante dollars; un wagon et deux chevaux, trois cent cin-

1, Ruisseau du Chapeau.

quante dollars ; deux vaches et six veaux de l’année, cent trente dollars.

— Où demeure-t-il, cet étranger-là ? demanda Harry Lucius, foreman de l'S. N. J., le second grand ranch de l’Anglo-American Co.

— Sur le Hat Creek.

Hendrik s’avança et expliqua dans un anglais à moitié inintelligible, que sa montre était en cuivre et valait bien cinq dollars ; que ses chevaux lui en avaient coûté cent, et ses vaches vingt-cinq chacune.

— Où est votre montre? fit le colonel.

Hendrik la sortit de sa poche.

— Écrivez, dit le colonel au secrétaire : une montre, vingt dollars. Quant à vos vaches, si elles font chacune trois veaux par an, elles valent bien trois fois le prix d’une autre!

Allons, au suivant. |

Harry Lucius, dont le ranch étendait, à son avis, ses droits sur le Hat Creek, se pencha à l'oreille de Hendrik :

— Trois veaux par an, dit-il en fixant sur lui ses yeux clairs, c’est beaucoup, l'ami; c'est trop à côté de l’S. N. J., où tant de vaches perdent chaque année leurs petits... Ne pensezvous pas que vous trouveriez facilement ailleurs un meilleur emplacement?

Il appela ensuite un de ses cow-boys, véri-

table géant dont l'œil unique éclairait bizarrement la dure physionomie.

— Dick, lui dit-il à l'oreille, si dans huit jours ce bonhomme-là n’a pas filé avec toute sa smala, il faudra que ses vaches à trois veaux aillent se promener par une belle nuit à une centaine de milles vers le Wyoming... Vous comprenez ? avec ces gens-là, nous finirions par ne plus avoir un seul animal sur le ranch !

— All right ! répondit le colosse, qui alla s'asseoir à côté de Hendrik.

Ce dernier n’était pas un lâche. Il est difñicile de l'être, du reste, quand on s'enfonce tout seul avec sa famille à travers le Far West. Il haussa les épaules, quoiqu'il n'eût pas compris les dernières paroles de Harry Lucius, et dit au cow-boy :

— Dites à votre foreman que je m'en irai quand cela me plaira !

— Vous lui ferez la commission vousmême, mon bon ami, fit Dick en allumant sa pipe. Moi, je parie dix contre un qu'avant une semaine vous aurez trouvé ailleurs ce qu'il vous faut. Chien de pays, que ces Black Hills, allez !

— Summer Patterson ! cria le secrétaire.

Puis le colonel répéta :

noms.

— Summer Patterson!...quarante chevaux, six cents dollars; cinquante vaches, cinq cents dollars.

— Ce n'est pas quarante chevaux, mais bien cent cinquante qu'il a sur le Wood Creek !, interrompit un des assistants, une sorte de pionnier à triste mine.

— Miller est un menteur ! s’écria Patterson : c’est lui qui a deux cents vaches et qui en déclare trente et une seulement !

Un brouhaha s’éleva dans la salle. Les quatre colonels se parlèrent tout bas : c'était un homme précieux que Patterson, aux jours d'élection; quant à Miller, tout à l'heure on lui réglerait son compte, à ce menteur |

— Au suivant! dirent-ils au secrétaire.

Et l’ordre se rétablit subitement dans la salle : on venait d'appeler le foreman Harry Lucius. Il s’avança lestement, saluant de la tête ses nombreux admirateurs et amis. C'était un joli garçon brun, de vingt-six ans, auquel le large sombrero à chaîne ‘étinccletité seyait bien ; personne ne portait de gants crispins plus souples, de bottes plus fines, avec leurs éperons mexicains en argent, sonnant à chaque pas; sur la poignée de nacre de son

1, Le Ruisseau du Bois.

gû COW-BOY

revolver se détachait en relief une tête de taureau. Harry était un dandy de la Prairie.

— Harry Lucius de l’'S. N. J., — recommença le secrétaire Fyfe ; puis il se frotta les yeux que l’étonnement ouvrait tout grands, à mesure qu'il lisait: — quatre chevaux de selle. six... six vaches. trois cent cinquante dollars!

Les quatre colonels et le général, les deux juges et le professeur regardèrent avec stupéfaction Harry Lucius; les chiques passaient d'une joue à l’autre sans s'arrêter, sous l’empire d’une vive excitation. Six vaches et quatre chevaux à l'S. N.J., où il devait y avoir trente mille bêtes à cornes et plus de onze cents chevaux!

— Eh bien! oui, fit Harry : la compagnie a décidé de s'éloigner vers le Wyoming, et nous avons commencé à y pousser les animaux.

— Vous voulez dire que vous avez fini! — répliqua sévèrement le général, dont la barbiche yankee se hérissait, farouche ; — et depuis quand, mon beau monsieur ? Allez-vous prêter serment?

Les cocktails que le foreman avait pris tout à l'heure chez California Jack commençaient précisément à lui monter à la tête. Il mit le poing sur la hanche, juste au-dessus de son

revolver, qu'il n'avait pas laissé à la porte suivant les prescriptions de la loi.

— Vous avez une façon de parler un peu familière, Johnson ! fit-il en regardant curieusement le général. Je n'aime pas ça; ai-je jamais volé quelque chose avec vous, mon beau monsieur?... Oui, certes, je prêterai serment! et qui donc, ici, doutera de ma parole?

IL promena les yeux tout autour de lui, mais si quelques incrédules n'avaient qu'une médiocre confiance en la parole du jeune homme, ils se rappelèrent sans doute qu'il vaut mieux tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler, dans l'Ouest plus que partout ailleurs. Depuis quinze jours, au reste, la plupart des animaux visibles de LS. N. J. avaient été poussés sur la rive indienne du Hat Creek, à cinq cents pieds du ranch, — la largeur de la rivière, — mais, par conséquent, hors du nouveau comté.

Cependant Harry Lucius vit quelque de sur les visages qui le décida à apostropher ainsi le conseil :

— Voyez-vous, messieurs du conseil, c’est bel et bon de nous taxer et de faire rentrer l'argent dans votre... pardon! dans le trésor du comté ; mais il faudrait ensuite queles routes soient ouvertes, les sonts entretenus, et que

Sn ce nn PA LE à

nous relirions quelques bénéfices de ces maudites impositions. Au lieu de tout cela, vous, de la ville, qui recevez, vous prospérez, et nous, de la Prairie, qui paycns, nous végétons. Votre ex-trésorier s'est sauvé l'an passé — que le tonnerre de Dieu l’écrase ! — avec dix mille dollars qu’il nous faut payer à présent; et le pays n’est pas mieux entretenu qu'au temps des Sioux. Il faut que tout cela finisse. Vous avez une prison : mettez-y ceux qui la méritent !.. et on dit partout, oui, partout, que vous en trouverez même parmi vous!

Il y eut une grande explosion de rires, de bravos et d’imprécations dans la salle : cette fois, le sentiment public était avec le jeune homme.

Mais, au même instant, une véritable fusillade éclata dans la rue; plusieurs balles percèrent les vitres, allèrent se loger au plafond sans blesser personne. Les cow-boys de l'S. N.J. et bon nombre de mineurs, qui avaient pourtant déposé à la porte leurs revolvers apparents, tout à coup en tirèrent d’autres de leurs poches de derrière; les juges, les colonels disparurent sous la table, la masse se rua vers la porte, mais recula presque aussitôt.

— En arrière! Hands up‘! — cria Reddy,