RIVE PLANTEE DE PALMIERS

d'un faux cotonnier (*) ; à côté le squelette d'un panza (**) s'est revêtu d'une frondaison artificielle sous les étreintes meurtrières d'une liane.

Gagnons le sous-bois par ce sentier d'éléphant.

Déception! quelle pauvreté en comparaison de la lisière !

La végétation privée d'air et de lumière est misérable, rabougrie; le feuillage rongé par la rouille de l'anémie a un aspect maladif; les troncs pourris, dévorés par des champignons énormes, tombent en poussière; une atmosphère lourde et humide rend la marche pénible ; le pied s'embarrasse, à chaque pas, dans des racines hérissées d'aiguillons.

(*) Eriodendron anfracluosum.

(**) Pentaclethra macrophylla.

Croquis Congolais 9i

Quoique cette flore sylvestre ne compte pas une conifère, ses feuilles composées et menues sont luisantes et sombres comme les aiguilles des pins; elles ne tamisent pas la lumière ainsi que le feuillage transparent de nos arbres et, par suite, on ne rencontre pas ici les clairsobscurs mystérieux de nos sous-bois.

La végétation, renouvelée sans trêve par l'action combinée de la chaleur et de l'humidité, ne saurait offrir ni le charme de nos frais printemps, ni la mélancolie de nos automnes colorés.

La foret africaine se présente donc à nous comme le continent noir lui même : dure, massive, compacte, hostile au voyageur.

Combien nous préférons le charme de nos bois et leurs fraiches clairières!

Une Tornade

EPUis le matin l'horizon est couleur de plomb et le tonnerre gronde sourdement au loin; le ciel s'assombrit de plus en plus et la surface de l'eau se ride d'un frissonnement de petites vagues; la température fraîchit. De lourds nuages d'un vert sale ne laissent plus passer qu'une lueur sinistre; les éclats de la foudre se rapprochent et se succèdent plus fréquemment, des éclairs violets déchirent la nue; l'eau prend une couleur terreuse. Il est temps de s'abriter contre l'ouragan menaçant. Nous longeons la rive, cherchant un ancrage favorable, tout en évitant les bancs de sable et les snakes. Mais les vagues grossissent et lavent le pont inférieur : notre steamer n'est pas construit pour les affronter; il faut à tout prix aborder. Nous nous amarrons, tant bien que mal, aux arbres de la rive et, tirant sur l'ancre, nous nous incrustons dans la forêt. Il est temps ! La tornade fond sur nous, les vagues déferlent violemment et nous collent contre la terre, un vent furieux secoue les arbres, les brise et emporte au loin les feuilles déchiquetées des bananiers. Une averse

9f5 Croquis Congolais

équatoriale répand des torrents d'eau sur le bateau et nous oblige à chercher un refuge dans nos cabines.

Les détonations électriques se suivent sans interruption; nous sommes entourés de feu ; les craquements de l'éclair, suivis de longs roulements, deviennent assourdissants; nous assistons à un effroyable déchaînement des éléments ; par moments, des rafales violentes chassent devant elles des nappes de pluie; on les voit accourir et s'abattre sur nous ; les arbres, la rive, le bateau ruissellent. La puissance des forces naturelles nous apparaît alors dans sa sauvage grandeur. Gela dure une heure; puis, les coups de foudre s'espacent, le grondement du tonnerre s'affaiblit, le vent perd peu à peu sa violence, l'ondée tombe plus verticalement, l'horizon s'illumine au sud d'une clarté rose; la houle s'apaise; nous pouvons reprendre notre voyage; mais il pleut toujours. Du rivage élevé, les Lokélé nous regardent passer, abrités sous une feuille de bananier; nous en apercevons six qui, comme des cariatides de bronze, élèvent au-dessus d'eux une claie protectrice, d'autres se sont tapis sous un pagne tendu ou se tiennent blottis sous une pirogue renversée.

Vers la fin du jour la pluie cesse, mais le ciel continue à charrier de sombres nuées, et, par moments, nous entendons encore les lointains roulements de l'orage qui, comme un chien hargneux, s'éloigne en grondant.

Au Pays des Eves noires

ES tambourins du bord font rage, les sondeurs plongent en mesure leurs perches dans le fleuve et crient chaque fois : Mai mengi! Eau beaucoup !

Nous approchons d'une rive élevée ; entre les palmiers qui la couronnent s'alignent de nombreux chimbêques (*). C'est Yambiga, important village d'Upoto. Les indigènes accourent en gesticulant et saluent d'exclamations moqueuses nos Bangala, qui répondent par des quolibets salés. Ils crient aux femmes : « Vous courez nues comme des chèvres ! » En effet, elles n'ont pas le moindre costume, et les hommes portent une pagne minuscule.

Bientôt l'ancre est fixée, la passerelle basculante placée. Nous allons nous promener dans le village dont les cases s'étendent, au bord du fleuve, sur une longueur de sept kilomètres.

Le chemin, d'argile battue, est proprement balayé. Les habitations sont fort simples. Les

0 Les cases des indigènes.

parois, composées de nervures de bananier, les toits couverts de feuilles de palmier, sont des abris suffisants dans cet heureux climat. Des bananiers touffus, chargés de régimes en fruits, les protègent contre les rayons ardents du soleil.

UN r.ROUl'E DE Noms

L'air est doux, rafraîchi par un souffle léger venant du fleuve ; dans les eaux scintillantes se reflètent des îles verdoyantes; elles flottent dans la buée chaude que l'implacable soleil d'Afrique vaporise incessamment.

Un groupe de noirs se détache en silhouette sur le miroir éclatant du fleuve; l'un d'eux, appuyé sur son bâton, rappelle la pose familière des bergers grecs; un susurrement, fait de l'addition de tous les bruits de la

nature, accompagne le cours de l'oau qui roule paresseusement ses ondes limoneuses en se moirant, deci delà, d'un tourbillon, indice d'un roc caché, d'un frissonnement de rides, révélatrices d'un banc de sable. La vie paisible des villageois se déroule sous mes

VANMEU YANBINGA

yeux en lableawx idylliques : à sa coiffure et à son ample collier depipiotti{') je reconnais une jeune mariée accroupie près de son seigneur et maître, étendu la tête à lombre d'une natte; plus loin, une ménagère racle du manioc et devant elle, leau bout dans un pot planté sur trois bûches; à coté, son mari est absorbé dans le tres-

(*) ferles blanches.

sage délicat d'une nasse. Ses femmes, hardies nautonières, iront la poser aux bons endroits; les voilà précisément en pirogue, au rivage ; elles viennent de déposer

LE CHEF MALANGA

le produit de leur pèche. Voici maintenant un grand gaillard, voluptueusement étendu, la tête sur le giron de son épouse. Elle épilc ses cils de ses doigts effilés, et cette opération parait lui faire grand plaisir. Tantôt elle

Cboouis Congolais

transformera sa chevelure en une toque rouge et graisseuse, aux bords nettement rasés.

Tel nous apparaît Malanga, le chef du village, qui se

DEL'X KVES NOIRS

laisse complaisamment photographier, appuyé sur sa pagaie, après nous avoir salué d'un sonore Malamou ! Il est vigoureux, bien découplé et ses jambes ne sont pas dépourvues de mollets, chose rare chez les nègres.

401 Ckoquis Congolais

A l'ombre d'un buisson, trois amis sont accroupis et se passent un bambou creux dont l'extrémité porte une feuille de tabac enroulée; ils en tirent une forte bouffée à tour de rôle; dos mères caressent leurs enfants, des pères les font sauter sur leurs genoux ou les encouragent à venir m'offrir gentiment la main.

Un peu plus loin surgissent, au milieu d'une touffe de scrofulaires fleuries, deux Èves noires; leur innocente inconscience ne s'émeut pas de me voir braquer un Kodak vers elles. Ne sommes-nous pas dans un Éden africain, où les femmes n'ont pas encore mordu au fruit de la science et ne comprennent rien aux eflfaroucbements de la pudeur européenne?

Peut-être dans leur cerveau obscur, se demandentelles pourquoi le blanc, le mundélé, si puissant par ses bateaux, si fort par ses albini, si riche en étoffes, si pourvu de mitakos, ne reste pas tranquillement auprès de ses blanches, dans la lointaine et mystérieuse M'Potou (*), aux chimbêques de pierre, au lieu de venir troubler l'innocent noir par sa fiévreuse activité, sa soif de gain et son besoin de domination.

(') L'Europe.

Le Nu Africain

ENDANT les quinze premiers jours de voyage, à la montée du Congo, à Borna, Matadi, Tumba, Léopoldville, on rencontre des nègres habillés d'une défroque européenne plus ou moins complète, sale, trouée, débraillée, portée sans le moindre selfrespeci, avec l'unique préoccupation, semble-t-il, de représenter mie caricature du blanc.

Le nègre emprunte le costume de l'Européen comme toutes les races inférieures lui empruntent les apparences extérieures de sa civilisation, sans en comprendre le sens ni l'esprit.

On les voit se promener avec mie vanité satisfaite, dans des accoutrements, composés des pièces les plus disparates et d'un comique inénarrable.

A notre retour nous avions, à bord du BruxeUesviUe, des Sierra Léonais et des Sénégalais. Quelques heures avant leur débarquement, il nous donnaient le spectacle

le plus réjouissant; nous pouvions nous croire à un véritable carnaval de nègres uniquement préoccupés de singer le blanc ou à une charade jouée par une troupe de brigands après le pillage d'une garde-robe. Revêtus de bribes empruntées à nos modes, ils offraient à nos yeux un accouplement bizarre de défroques hétéroclites. On en voyait dont les pans de chemises flottaient sur un pantalon noir; d'autres étalaient des guêtres sur des pieds nus; portaient des souliers et pas de bas ; avaient revêtu une blouse bleue et s'étaient coiffés d'une serviette de bain tordue en turban. Plus loin s'associaient un pagne et une casquette anglaise; un veston marron et un bonnet grec brodé d'or; un jersey bleu et un béret tricolore; une redingote noire et un madras rouge ; un gilet ouvert sur un torse nu et un faux col sans chemise.

Mais plus on s'éloigne de la région où l'influence européenne se fait sentir, plus le vêtement se simplifie. Déjà à partir de Léopoldville, le pagne en étoffes de coton, tissées et teintes en Belgique de couleurs bigarrées, en vue de satisfaire les goûts des nègres, fournit un costume plus approprié au climat et mieux adapté aux habitudes des noirs.

Les hommes serrent le pagne à la taille, les femmes le passent sous les aisselles et le tendent

sur les seins, en le laissant tomber en plis gracieux jusqu'aux pieds. C'est alors un vêtement ample et flottant, ondulant et souple, qui rappelle souvent la draperie classique. L'habitude de marchoipieds nus donne aux femmes une allure assurée, cell( de porter des charges sur la tète im- bam-ala prime à leur démarche la noblesse dattitude des Ganéphores du Parthénon.

A mesure que l'on monte vers léquateur le vêtement se raccourcit, par le haut et par le bas chez les Bangala, les Basoko, les Lokélé, jusqu'à disparaître complètement chez les Upoto.

On rencontre de beaux hommes parmi ces tribus, bien découplés, de proportions harmonieuses, donnant l'impression de la force saine.

Cependant les masses musculaires ne se dessinnent pas nettement comme chez l'Hermès arcadien ; la graisse

no

en arrondit les contours et l'aspect général rappelle plutôt les formes pleines et efféminées du Paris asiatique. Quelquefois les muscles pectoraux sont développés au point de faire douter du sexe de l'individu ; par contre, les mollets font souvent défaut. Mais le nombre d'êtres

DANSEUSES BANGALA

malingres, cagneux, aux jambes grêles, aux pieds déformés, à la poitrine étroite, ou affligés de monstrueuses hernies ombilicales prouvebienquela mauvaise hygiène, le manque d'exercice, l'alimentation insuffisante, les habitudes vicieuses, produisent en Afrique, aussi bien qu'en Europe, la dégénérescence de la race. Beaucoup de femmes, avachies parle travail et la maternité, étalent sur un abdomen d'orang-outang, des cascades de chairs

qui font douter si l'on n'a pas devant soi la femelle d'un quadrumane.

Quand l'Européen, habitué à vivre au milieu d une population constamment vêtue, se trouve brusquement transporté au milieu dindividus des deux sexes allant, venant, se mêlant au gré de leurs occupations, dans un état complet de nudité; il est d'abord surpris par un spectacle aussi insolite, aussi opposé à ses notions de pudeur.

Cependant il s'aperçoit bientôt que les mœurs sont indépendantes du costume. Ce n'est pas le nu qui est immoral, mais l'œil du spectateur. Et telle négresse qui se promène dans la superbe innocence de sa nudité, au milieu de ses compatriotes, ramènera pudiquement un coin de son pagne pour soustraire ses charmes au regard libertin d'un blanc.

Sauf, lorsqu'au clair de la lune, les nègres se livrent à leurs danses lascives, nous n'avons jamais vu aux marchés, aux débarcadères les hommes lutiner les femmes, comme cela se passe à nos kermesses et à nos pèlerinages.

Nous sommes tellement habitués à juger des femmes d'après leur figure, qu'en présence de la peau noire, de la face simiesque, des coiffures baroques, du tatouage déroutant des négresses, nous sommes disposés à les traiter d'aflfreuses guenons.

Au bout de quelques semaines on les juge plus équi-

H2 Croquis Congolais

tablement et quoique l'on se trouve en qualité d'étranger, mal placé pour cela, à raison de la méfiance des indigènes qui cachent les jeunes beautés à l'approche

JEUNES MARIEES UPOTO

d'un bateau à vapeur, on finit par corriger son premier jugement.

Tout d'abord les Congolaises ne se déforment pas par l'usage du corset, des jarretières et des bottines, comme les Européennes; ensuite si on fait abstraction des

canons d'après lesquels on juge la beauté académique; si l'on tient compte de l'individualité de la race et si l'on prend pour base les normes empruntées au type ethnique et non celles des blancs, on reconnaît qu'il y a de belles négresses, comme il y a de belles aryennes, en ce sens que leurs formes sont harmonieusement proportionnées.

Les corps nus font, en Afrique, une toute autre impression que ceux que l'on rencontre dans nos Académies.

Il m'est arrivé plus d'une fois de suivro avec intéièt le jeu des muscles des deux sondeurs placés à l'a vaut de notre bateau. Ils plongeaient leurs perches dans le fleuve alternativement d'un mouvement rythmé .

Les masses musculeuses de leurs bras et de leur dos, accoutumées à déployer leur effort, non sous la compression d'un

NOS llARnFXRS BAYAN/I

ii4 Croquis Congolais

vêtement, mais en pleine lumière, se gonflaient et se fondaient, tour à tour, en passant par une série de transitions et de modifications qui décelaient le jeu admirable de la machine humaine, quand elle a la franchise d'allures, la liberté d'attitude que donne l'habitude de vivre et d'agir nu.

Je ne ressentais pas la sensation pénible produite par la vue d'un modèle grelottant dont la peau blémie, à l'ombre du costume, gagne la chair de poule sous notre regard.

Quand nous entrons dans une classe de peinture d'après la nature vivante, nous avons l'impression d'avoir devant nous un homme déshabillé et non l'animal humain dans la beauté de sa forme propre; nous devinons un pauvre hère humilié de se montrer dans un état exceptionnel, considéré souvent comme ridicule, toujours anormal, parfois immoral.

Tels ne devaient pas apparaître à Phidias et à Praxitèle les vigoureux éphèbes qui, oints d'huile parfumée, se montraient à la Grèce assemblée dans le stade d'Olympie. Les jeunes athlètes devaient se révéler à ces immortels sculpteurs avec la franchise de mouvement, la grâce naturelle, l'inconsciente nudité des nègres de l'Afrique équatoriale.

, ',' .'..'•.•tSi l'.ii'if

Le Réveil de la Station

iNQ heures : la diane sonne, le

jour point à peine, une lueur douteuse

rampe sur le sol et y dessine l'ombre

allongée des arbres et des habitations. Les

noirs s'éveillent et se frottent paresseusement

les yeux.

Cinq heures et demie : appel plus impératif du clairon; tout le monde debout! un murmure croissant s'élève de toutes parts et se précise peu à peu en des éclats de voix, des rires joyeux, des reproches gutturaux, des railleries lancées de loin. Los travailleurs sont rangés en ligne par leur capita, en attendant la revue de l'oflicier : il y en a de grands et de petits, de gras et de maigres. Les uns ont un beau pagne bleu, les antres une loque effilochée, sans couleur appréciable, ou un vieux veston troué et sont coiffés d'un chapeau mou crasseux.

Six heures : le soleil illumine la brume matinale; une circulation active s'établit au sommet du rivage. Des femmes passent avec les objets les plus variés placés sur la tête : une brique de savon, une pipe, une boite de

cirage, une bonbonne pleine d'eau, une vieille caisse à biscuit; elles marchent d'un pas ferme, balançant les hanches, le cou raide, la poitrine saillante, les reins cambrés.

Les accents de la musique militaire nous arrivent par bouffées et quand c'est la marche à' Aida , les nègres esquissent, sur son rythme, une danse du ventre.

La foule des indigènes grandit ; les uns travaillent au quai, le plus grand nombre regarde et donne des conseils. De longues théories de femmes conduites par leurs chefs, se suivent en file indienne, une houe sur l'épaule, pour aller sarcler les plantations de café.

On commence à décharger notre steamer, il dégorge de ses flancs un nombre incroyable de colis ; avons-nous vraiment transporté tout cela! Le capitaine les classe et les vérifie; des officiers en blanc, coiffés du fez rouge, surveillent les travailleurs et procèdent à la réception des charges.

Le soleil s'élève derrière un voile épais de nuages. Nos gens campés le long des caféiers se glissent hors de leur nattes, s'étirent, se lavent dans la casserole qui tantôt servira à préparer le déjeuner; leur caquet va grandissant, tandis qu'ils se livrent à leur toilette; ils se peignent en rouge avec du n'gula, s'enduisent d'huile de

Croquis Congolais li9

palme jaune, se brossent soigneusement les dents, tirent leurs plus beaux pagnes de leur sanduk (*). Les femmes allument un feu dont la fumée acre se traine paresseusement sous les arbrisseaux de café.

La foule bariolée, mouchetée par les robes blanches des arabes, est constamment traversée par des rames de travailleurs conduits aux divers chantiers; quelques uns sont enchaînés ; des porteurs tirent des mannes de caoutchouc d'un magasin et les rangent en lignes parallèles devant le bateau :

c'est la ration qu'il doit absorber \>^^. .^ avant de descendre. Un bour-

^fc*- -■-! — ■" donnement incessant dénote

l'activité de la station; la musique circule toujours et nous envoie des lambeaux d'airs coupés par les cris perçants des chiens congolais que leurs maîtresses portent en les tenant suspendus par les pattes de devant. Les indigènes de l'intérieur apportent des légumes, les Wagenia des Falls, des poissons; un marché s'installe sur le rivage. Cette scène animée et son crescendo bruyant me rappellent le réveil du Burg de Lohengrin. Mais ma mule, conduite par un palfrenier noir, débouche d'une allée; il est temps de l'enfourcher ; Je dois rejoindre le commandant qui m'attend pour une excursion à la chute de la Tshopo.

(•) Coffre.

Stanley-Falls

ORSQu'iL y a une vingtaine d'années, je lisais dans Trough the Dark Continent, le récit de la descente périlleuse, opérée par la flolille de Stanley, à travers la cataracte de Kitsigitigni f), j'étais loin de me douter, qu'un jour, jarriverais à ce même lieu, situé au centre de l'Afrique presqu'à égale distance de la côte orientale et de la côte occidentale.

Mais à la joie d'être parvenu sans encombre à ce point extrême se mêle l'impression mélancolique d'avoir atteint le terme de mon voyage.

Le touriste insatiable ne connaît pas de colonnes d'Hercule et dit volontiers comme Charles Quint : « Plus oultre! « Il lui semble qu'au delà du mystérieux inconnu le paysage sera plus pittoresque, la nature plus grandiose, les populations plus sauvages.

Donc, par une belle après-midi du mois d'août, à un détour du fleuve, après avoir dépassé la pointe d'une île,

Ç) Nom indigène des Slanley-Falls, dont on remarquera l'harmonie imitative.

OÙ fume encore le feu qui a signalé l'arrivée de notre steamer, je vois apparaître entre les plantations les toits de chaume de Stanley ville, puis au loin la ligne blanchissante des chutes barrant le Congo et dont le sourd grondement s'accroît à chaque tour de roue.

Le commandant Malfejd, ses officiers, la garnison noire m'attendent rangés sur le rivage, la Brahmiçonne retentit, on deviiie l'émotion qu'éveillent ces accents de la patrie lointaine et la vue de ces compatriotes qui l'ont quittée pour soutenir, au milieu de mille dangers, une œuvre grandiose et utile à leur pays.

Avec quelle cordialité je serre les mains de ces vaillants, avec quelle sympathie je les considère, pendant que leur commandant me les présente.

Mais, malgré l'insistance aimable de M. Malfeyt, je ne veux pas les retenir longtemps. Nous apportons un volumineux courrier de Belgique et je devine quelle doit être l'impatience de ces jeunes gens d'y trouver des nouvelles de leurs parents et de leurs amis.

Le surlendemain, au lever du soleil, le commandant vient me prendre dans sa pirogue, à trente pagayeurs Wagenia, vêtus en marins. Ils marquent la cadence de leurs coups de pagaie en chantant : Awaï! Awaï! Aivaï ! Le courant est assez violent, mais en longeant la rive nous profitons d'un contre-courant et nous gagnons bientôt le village d'arabisés, Kissanga. A l'entrée se tient le chef, Saïd ben Sabethi, paré de ses plus

CBOoms Congolais iil

beaux habits : une robe havane, recouverte d'un veston en broché rouge, richement brodé, un madras de soie sur la tète. Il me souhaite la bienvenue, en bon français ; il n'a cependant jamais quitté l'Afrique centrale ; puis il me présente les notables vêtus de longues robes de coton.

Je constate avec curiosité à quel point ces nègres ont été transformés par l'influence des Arabes ; ils leur ont emprunté leurs façons respectueuses et cérémonieuses ; ils en ont pris les manières réservées et sérieuses qui contrastent si fort avec le caractère enjoué, enfantin et familier des Wagenia, au milieu desquels ils vivent.

Le commandant m'apprend que depuis que ces nègres arabisés sont convaincus de la puissance de l'État, ils sont devenus très maniables et d'excellents intermédiaires avec les noirs, dont ils obtiennent les services, à raison de 10 ou 20 centimes par jour.

En effet, à partir de la Romée, nous avions remarqué sur la rive droite du Congo, recouverte d'alluvions argileuses, des plantations de bananiers, de caféiers, de cacaoyers, de riz, au milieu desquelles apparaisent les robes blanches des Arabes; encouragés par les primes de l'Etat ils ont défriché la forêt et considérablement étendu les cultures.

Dans son rapport sur son voyage agronomique au Congo, M. E. Laurent, professeur à l'institut agricole de Gembloux, confirme mon impression : « La région fores-

lière de la zone arabe est assurément l'une des plus riches, sinon la plus riche région de l'État indépendant par SCS forêts fournies en lianes à caoutchouc, par son sol et son climat si favorables au caféier ".

Deux prisonniers derviches, Ghalasso et Bismalla, de la tribu des Bagara, pris par les Belges à Redjaf, se trouvent internés, avec leur famille, dans ce village de Kissanga.

Ils s'inclinent jusqu'à terre et me baisent respectueusement la main. A partir de ce moment ils se croient obligés, par égard pour un grand chef, de ne pas me quitter de la journée. La politesse arabe a des exigences dont il n'est pas possible d'adoucir la tyrannie.

Grands, nerveux, robustes, bien découplés, fanatiques, ces hommes doivent être de redoutables adversaires. Quoique noirs, ils ont le type sémite. Ils portent encore le costume caractéristique des Derviches : turban do coton blanc, blouse serrée à la taille par une écharpe de même étoffe, culottes bouffantes. Des pièces de coton bleu y sont cousues, afin de donner à leur vêtement l'aspect rapiécé. C'est une marque d'humilité prescrite par le Mahdi.

Quoique ces prisonniers dussent me considérer comme un des chefs de leurs ennemis, un soir que je fis une .excursion au village de Mabrouki, ils se constituèrent mes gardes de corps, et certes, sans leur secours, j'aurais eu quelque peine, au retour, par une nuit noire, à

tiHALAS&K ET BUiMALLA

traverser, en équilibre sur des troncs d'arbres, les marais qui barraient la route.

Conduit par Saïd-ben Sabethi, escorté par les notables et les Derviches, je parcours la grand'rue du village, large de 15 mètres, en terre battue, proprement balayée. Les maisons isolées la bordent et l'évèlent un progrès considérable en comparaison des misérables chimbéques indigènes. Elles sont construites en pisé et toutes sur le même plan.

Au centre de la façade s'ouvre une barza ou terrasse; tout autour court un divan en pisé recouvert de nattes. C'est là que le maître reçoit ses visiteurs, fume sa pipe , sirote son

café, défile son chapelet et traite les affaires; une porte, infranchissable pour tout autre, conduit dans u)i couloir; à droite se trouve la chambre à coucher, à gauche la salle à manger; les murs sont revêtus d'un plafonnagc blanc très lisse; il n'y a pas de fenêtres : le jour pénètre faiblement par un espace ménagé entre la toiture et le sommet des murs; cette ouverture sert aussi à la ventilation ; le mobilier est des plus simples, il

PLAN d'une maison ARABE

ne consiste qu'en nattes ; dans la chambre à coucher un divan en pisé pour le maître et la favorite de la nuit est adossée contre le fond, autour régnent les divans pour les deux ou trois autres femmes. Derrière la maison s'étend la basse-cour, plantée d'arbres; chaque femme y a une chambre ; dans un coin sont disposées la salle de bain et les latrines.

La grand'rue de Kissanga se termine à une palissade de bambous, au delà s'étend le village des Wagenia : ce sont les pêcheurs de la cataracte, gens simples, primitifs, adroits pagayeurs, habiles à prendre le poisson; toujours disposés à prêter leurs services au plus offrant et au plus fort. On les gouverne facilement, à la condition de se montrer juste et ferme; ils recourent volontiers à l'arbitrage du blanc, lorsqu'ils ont des démêlés entre eux : c'est qu'ils ont confiance en son impartialité.

Le chef indigène m'attend ; il n'a pour tout costume qu'un pagne et pour insigne un collier avec quelques dents de léopard ; il m'adresse un compliment de bienvenue en Kiswahili. Je lui fais répondre que je suis heureux de visiter un village ami des blancs.

Derrière le chef est rangé un chœur d'une cinquantaine de femmes. A mon entrée elles entament en mon honneur une danse bizarre, scandée par leurs battements de mains, renforcés par des tambourins; tout en ployant les genoux et en tordant les reins, elles chantent sur une mélopée rythmée : « Boula Matari

est un grand chef, puissions-nous enfanter des fils tels que lui ! »

Très honoré , nécessairement , d'un pareil vœu, je fais mon entrée triomphale dans le village, précédé de ce corps de ballet peu vêtu. A ce moment le spectacle a une saveur antique.

Je ne puis m'empécher de me rappeler le verset du livre des Rois : " Or quand David revint après avoir tué le Philistin, les femmes sortirent de toutes les villes d'Israël au devant du Roi Saiil, en chantant et en dansant, témoignant leur réjouissance avec des tambours et des timbales (*). «

Ni les tambours, ni les timbales ne font défaut; toute la population joint ses acclamations à celles des danseuses et les vieilles femmes,

Rois, XVIII, 6.

plus excitées que les autres, font balloter devant moi des cascades de chair débordante ; le bruit est assourdissant et la poussière, parfumée des relents de nègre, suffocante.

Enveloppé de cet étrange cortège, je gravis une côte et je me trouve en présence des cataractes; elles coupent toute la largeur du fleuve de leur bouillonnement écumeux; les eaux ne se précipitent que d'une hauteur de trois ou quatre mètres.

L'effet que pourraient produire ces chutes, dont le mugissement s'étend au coin, est atténué par les piquets que les pêcheurs plantent pour y fixer leurs nasses.

Au pied de la cataracte s'étend un banc de sable; un nouveau corps de ballet y a pris place.

A mon apparition éclate une musique endiablée de tambourins, de crotales et de sessa (*).

Le chœur s'ébranle en une sarabande effrénée ; quatre danseuses se précipitent en avant, en battant des mains, tandis que les autres se dandinent en reprenant ma sempiternelle louange ; puis elles s'élancent toutes à la fois, comme prises d'un délire bacchique, bondissent, secouent leur chevelure dénouée, en brandissant des couteaux ; ou bien se divisant en deux chœurs, elles se précipitent les unes sur les autres, comme des ménades en fureur.

Dans le cadre grandiose du fleuve mystérieux, le

(") Sorte de guitare.

chassé-croisé de cette horde barbare, les trémoussements de ces sauvagesses cannibales se détachant sur la blanche écume de la cataracte, dont la basse profonde sert de repoussoir à l'aigre et perçante musique nègre, constituent certes un des tableaux les plus fantastiques

NOTBE PIROGUE TRAÎNÉE AU DESSUS DK.S i lil TES DE STANLEY

qu'il me sera jamais donné de contempler; aussi s'est-il fixé dans ma mémoire en une épreuve indélébile.

Pendant que nous admirions ce spectacle si africain, les Wagenia s'étaient emparés de notre pirogue et lui faisaient remonter les rapides par des chenaux latéraux où régnent des contre-courants.

En attendant leur arrivée j'avise un joueur de sessa et je le prie de me donner un échantillon de son talent.

Il improvise immédiatement en Kiswahili et chante, sur quatre notes : « Boula Matari est venu de Borna ; il a vu; nous lui disons : nous sommes contents de notre chef; il est bon! "

Le trouvère décelait ainsi cette propension à la flatterie, en vue de se rendre les chefs favorables, propre à la race noire.

Notre pirogue se balance au rivage ; dès que nous nous y sommes embarqués les pagayeurs nagent vigoureusement et rythment leurs coups de pagaie en chantant : « Oulàia! Oulàia! (*) », le courant est violent, semé de tourbillons, nous ne traversons le fleuve qu'à 500 mètres en amont de la cataracte. Nous abordons à l'Ile où s'était établi Tipo-Tip.

Ici nous devons de nouveau laisser aux pêcheurs le soin de faire franchir à notre pirogue une petite cataracte ; nous retrouvons notre embarcation au delà de la pointe de l'ile; nous coupons le courant rapide du chenal qui nous sépare de la rive gauche et pour s'exciter nos rameurs chantent maintenant : « Nos femmes n'aiment pas à travailler. »

Au rivage je suis attendu par une nouvelle théorie de ballerines noires. Deux chefs se sont entendus pour organiser, en mon honneur, une lutte dans le village, ancienne résidence de Rachid, flls de Tipo-Tip. Pour la

(*) L'Europe ! L'Europe !

Croqub Conc lais 141

circonstance, l'un a revêtu un vieux veston rouge de soldat anglais, lautre un jersey de marin, et ils s'imaginent avoir ainsi considérablement rehaussé leur prestige à mes yeux.

Un siège m'a été préparé sous la barza d'une maison de la grand'place; la mise en scène est parfaite : la population des deux villages, dont les champions vont disputer le prix la lutte, est rangée en cercle et observe exactement la police du jeu, sans l'intervention d'aucun agent.

Les champions de l'un des villages sont accroupis à ma droite, peints en blanc, ceux de l'autre, fardés de jaune, sont à ma gauche. Ils sont accompagnés d'ontraineurs bizarrement colorés qui les conseillent, les encouragent, les excitent et viennent de temps en temps, faire bouffer les plis de leur pagne jaune. Les lutteurs portent à leur ceinture autant de queues de chats-tigres qu'ils ont remporté du victoires.

La place est encadrée de bananiers et devant moi je vois scintiller au soleil les eaux bouillonnantes d<> la cataracte, entre deux beaux bouquets de bambous dont la fraiche verdure sert de repoussoir à la peau luisante et bronzée des danseuses appartenant aux deux villages. Car les champions combattent sons l'œil de la beauté, comme dans nos anciens tournois.

En guise de prologue, deux féticheurs, zébrés d'orange, de jaune et de vert, s'élancent dans l'arène

en agitant des balais de crins pour chasser les mauvais esprits.

Le maître du champ clos coiffé d'un fez place les deux premiers champions dans la position requise par les règles de la lutte ; elles paraissent compliquées, car il se produit plusieurs faux départs.

Enfin, l'engagement commence correctement, les dames du corps de ballet entonnent un chœur pour encourager l'athlète favori.

Le combat ressemble à celui qui se pratique en Europe, quelquefois il est rapidement terminé, d'autres fois il donne lieu à plusieurs reprises : les muscles se gonflent, les corps s'entrelacent, les jambes s'arcboutent, les mains s'accrochent aux bras ; les pieds cherchent un point d'appui solide sur le sol. Tantôt le vainqueur soulève son adversaire à bras le corps et le jette par terre ; ou bien les deux hommes roulent dans la poussière.

Les spectateurs sont très excités ; des encouragements, des conseils partent des camps opposés, mais la lutte ne dégénère jamais en brutalité ; le maître du champ clos veille attentivement et intervient toujours à temps.

Enfin les deux derniers vainqueurs, de force à peu près égale,

car ils portent l'un treize, l'autre quatorze queues suspendues à leur ceinture, s'empoignent ; la victoire reste longtemps indécise ; pourtant l'un d'eux finit par mesurer le sol et ses épaules touchent l'arène.

Les deux groupes de danseuses traversent alors le fond de la scène en se croisant, les unes célèbrent le triomphe de leur champion, les autres raillent le malheureux vaincu.

Leurs chants plus bruyants, leur mimique plus expressive nous font soupçonner que leur admiration pour l'heureux vainqueur prend une énergie qui ferait rougir même un lutteur européen.

Il est temps de rentrer à la station : Iheure de l'orage quotidien s'annonce par des grondements lointains ; des lueurs intermitentes rougissent les lourds nuages suspendus au dessus du flleuve; une légère houle soulève ses ondes tourbillonnantes; un frémissement agite les éventails de palmiers ; les oiseaux regagnent à tire d'aile l'abri de la rive ; un frissonnement inquiet semble agiter toute la nature.

La civiii. ion blanche se manifeste av.aellemen. au Ck)ngo par trois fac- #w -

teurs : l'armée, les missions, les factories. Jf

Quelle est leur importance relative, comment ËÊ agissent-ils, quelle est leur action sur les Euro- ^ péens et sur les nègres, quels résultats obtiennent ils, où conduiront-ils notre colonie?

Sans avoir la prétention de résoudre avec autorité toutes ces questions, je présente dans les trois chapitres suivants les observations recueillies au cours de mes visites aux camps, aux missions, aux factories, et les réflexions qu'elles m'ont suggérées.

Le Camp

-Jjé^

NE lumière délicate filtre à travers le dôme de nuages et donne à l'eau laiteuse des reflets opalius dune finesse indicible.

Nous avançons entre des côtes très peuplées, les chimbèques se succèdent sans interruption à lombre des bananiers ; les rives ne sont plus boisées; elles s'étalent en une vaste plaine couverte de papyrus; à l'horizon s'aligne la silhouette d'une foret azurée par la brume.

Après avoir contourné plusieurs lies, dont l'approche est défendue par des épis de sable, nous pénétrons dans un chenal ; ses côtes s'élèvent, se resserrent et se couvrent d'une vigoureuse végétation surplombant le cours du fleuve.

Nous abordons au pied d'un promontoir arrondi, couronné par un vaste plateau, au confluent d'une petite rivière.

Un escalier, dont les gradins en terre battue sont soutenus par un clayonnage, conduit à deux guérites,

d'où part une rampe; elle mène à un pavillon octogonal devant lequel se dresse le mât avec le drapeau congolais. Nous sommes au camp de Yumbif). Le commandant Maaroj^ entouré de ses officiers, vient me souhaiter la bienvenue.

Je lui demande, tout d'abord, de faire éloigner de notre bateau la charogne d'un hippopotame tué la nuit précédente; des nègres la dépècent avec ardeur, malgré son odeur repoussante ; le cou du monstre laisse voir sa moelle épinière sciée et ses carotides exsangues.

Malgré l'infection, un marché s'est déjà établi sur le rivage pour nos gens; des femmes Bayanzi appuyées sur une pagaie, m lourd collier de cuivre au cou, le pagne arrêté à la ceinture, leur offrent des chikwangues en échange de leurs mitakos.

Le Commandant me dit qu'il entretient de bonnes relations avec ces indigènes; ils mettent un tel empressement à alimenter le marché, que souvent ils apportent plus de manioc que le camp n'en peut consommer. Nous montons au plateau.

Devant nous rayonnent de larges avenues ombragées

(*) J'ai visité successivement tous les camps d'instruction au Congo : Zambi, Irebu, Yumbi, Amangi; je résume mes impressions dans ce chapitre.

CAMP DE TDIIBI

de bananiers, de plantains, de nianguiers, de lilas d'Afrique; les unes sont bordées des habitations des blancs, et des chiinbêques des soldats construits en briques, recouverts de feuilles séchées; les autres enclosent de vastes champs où se cultivent les caféiers, les cacaojers, les arbres à pain, les avocatiers, les papayers, les orangers, les citronniers, les limoniers, les corosols, le manioc, la patate douce.

Les parterres sont bordés d'ananas; les allées en terre battues et soigneusement balayées permettent aux officiers de les parcourir à bicyclette. Cependant le sol est poudreux, sablonneux ; sa sécheresse, l'alignement régulier des lourds chimbêques me rappellent les vieux carrés que je vis, il y a une quarantaine d'années, au camp de Beverloo, dans notre aride Campinc. Peut être

nos officiers ont-il voulu se donner l'illusion d'un site de la patrie.

Nous sommes dans un camp d'instruction. C'est ici que se forme l'armée congolaise.

Au début de la colonie la force publique était recrutée par des engagements volontaires à Lagos, Sierra Leone, Accra, Elmina, Zanzibar et même en Abyssinie.

Ce fut un officier de grand mérite, un des pionniers de la première heure, Goquilhat, qui prit l'initiative de former les Bangala au métier de soldat.

Aujourd'hui toute l'armée se recrute au Congo; le Gouverneur général détermine chaque année les districts où doit s'opérer la levée, ainsi que la quantité d'hommes à fournir. En 1898 cette proportion était d'un homme par 25 cases.

Le commissaire de district réclame des chefs indigènes la désignation des hommes à incorporer dans leur village ; ils ne peuvent avoir moins de quatorze ans, ni plus de trente ans.

La durée du service actif est de cinq ans, plus deux ans passés à la réserve ; les soldats sont ensuite versés d'office au corps de réserve, où ils doivent encore servir cinq ans; la durée totale de l'obligation militaire est donc de douze ans.

Gela peut paraître une charge fort lourde, mais la condition du noir au

Congo ne peut être comparée à celle de l'Européen enlevé par la conscription à sou village, à sa famille, à sa profession, à la jouissance des biens et des plaisirs que l'homme peut se procurer dans le monde civilisé.

Le nègre ne saurait avoir l'amour du clocher, il n'y en a pas dans son village et il émigré volontairement quand il a épuisé la fertilité du sol environnant par la cuture du manioc. L'indigène n'éprouve plus le sentiment de la famille une fois qu'il a atteint treize ans; à cet âge il quitte sa mère, vit indépendant et se suffit à lui-même. Le noir n'a pas de profession spéciale, parce que, comme tout sauvage, il ne pratique pas la division du travail; la nécessité, mère d'industrie, lui a enseigné les rares métiers dont il peut avoir besoin pour lui-même. Enfin, la satisfaction de posséder un fusil, de revêtir un uniforme, de marcher au son du clairon ou de la musique, l'emporte de beaucoup pour le nègre sur les agréments que pourrait lui pro^ curer la société des villageois, ses compatriotes. Il n'a, au surplus, pas le sentiment de la cité et encore moins celui de la patrie ; pour lui Yîibi bene, ibi patria, est une vérité incontestable.

4S4 Croquis Congolais

Voyons si le camp Yumbi offre aux hommes les conditions d'une vie heureuse.

Leur habitation d'abord : elle se compose d'un des deux compartiments des chimbêques alignés le long des allées du camp, Une chambre éclairée par la porte, est meublée d'un lit en côtes de palmiers, protégé par une moustiquaire; d'un fauteuil pliant dans lequel le maître aime à se carrer, d'un tabouret pour la femme, d'une natte dans un coin pour l'enfant, d'un coffre en fer renfermant les biloques du ménage; quelques images vivement coloriés garnissent les murs blanchis.

Cette habitation si modeste, représente cependant un progrès énorme sur le misérable chimbêque dans lequel l'indigène n'entre qu'en rampant ; elle est supérieure à la demeure d'un sénateur monténégrin, elle est plus propre que celle d'un pâtre breton ou d'un cultivateur polonais. C'est un palais en comparaison de la misérable cabane du fellah, le représentant actuel de la plus vieille civilisation.

Pour nous rendre compte du mode d'instruction, nous nous levons un matin, avant le soleil. Le clairon a appelle les miliciens au champ d'exercice. Ils sont divisés en sections commandées par des sergents-majors noirs.

Ces sous-offlciers ont été instruits à la colonie scolaire de Xuuvel Anvers, snppriniee l'ccomment, au gi'and regret de tous les commandants, et transportée à Boma.

Ce déménagement vers le sud n'a pas été sans présen-

Crocuis Congolais 457

ter des inconvénients : la fraîcheur de la température pendant la saison sèche, la différence d'alimentation provoquent une fièvre dacclimation, qui a quelquefois une issue fatale pour les recrues Bangala et Upoto. Comme j'ai visité cette colonie, à mon retour, je place ici les observations qu'elle m'a suggérées :

Elle est dirigée par le père Kronenberger de Scheut, et comprend environ quatre cent cinquante enfants orphelins, abandonnés, prisonniers, résidus de villages raziés à la suite d'exécutions militaires.

Les jeunes soldats portent l'uniforme de la troupe, additionné d'un liséré jaune et sont armés d'un albini raccourci. Ils ont, en général, bonne mine. Malheureusement le personnel directeur est insuffisant : un sousofficier et deux frères. Aussi la tenue de la colonie laisse-t-elle à désirer, on peut constater un manque de soin dans les détails.

Suivant leur intelligence, on fait de ces enfants des sous-officiers, des soldats, des briquetiers, des maçons, des charpentiers ou des cultivateurs. Ceux qui montrent des dispositions apprennent l'exercice, l'école de peloton, la lecture, l'écriture, le calcul et peuvent devenir caporaux et sergents.

J'ai inspecté les diffoivnts cours; l'enseignement militaire donne de bons résultats; les noirs ont de l'aptitude pour le calcul, mais

Crouuis Congolais

récriture et le français semblent exiger un effort trop considérable pour leurs facultés; les résultats sont presque nuls pour ces deux branches de l'enseignement.

Les méthodes employées sont routinières. On fait lire à ces pauvres nègres le manuel d'un de nos inspecteurs de l'enseignement primaire, écrit pour les enfants de nos écoles. Il y est question de choses dont les noirs n'ont pas la moindre idée ; telles ces phrases : « Le charretier conduit bien son attelage. Le cavalier a vidé les arçons, " Or il n'y a au Congo ni chevaux ni charrettes. Non seulement le mot ne correspond pas à une image connue du noir, mais en outre la phrase a une forme incompréhensible pour lui.

La langue est donc trop compliquée. Il faudrait se borner à enseigner à ces petits sauvages un langage simple et clair, se rapprochant le plus possible des tournures qui leur sont familières, se limiter aux mots désignant des objets qu'ils connaissent et, avant tout, se servir pour cela de la méthode maternelle et sérielle.

Pourquoi perdre le temps à vouloir obtenir une chose irréalisable, la correction grammaticale et l'élégance des phrases !

Pour le moment l'essentiel est do créer un vocabulaire de service et de commandement pour l'armée ; le français parlé à la mode nègre est bien suffisant ; c'est toujours à celui-là qu'aboutissent les explications entre sous-

officiers et officiers ; car on ne parle que leur dialecte aux simples soldats.

Tous les idiomes usités dans le bassin du Congo, au nombre d'une cinquantaine, se rattachent bien, sauf le swahili, au bantu, mais je doute fort que cette langue mère soit comprise par tous les Congolais; il faudra attendre que le volapuk commercial, en formation le long du cours du fleuve, se soit développé et répandu pour en faire la langue congolaise de l'armée.

Aujourd'hui les officiers sont obligés d'apprendre le fiote. le bayanzi, le bangala ou le swahili suivant l'origine de leurs hommes ou la région dans laquelle ils commandent.

Ce sont donc quelques rares sous-officiers noirs, élevés dans la colonie scolaire, qui seuls peuvent comprendre un peu de Irancais ; pour le soldat cette connaissance est strictement restreinte aux commandements.

Il y aurait une étude intéressante à faire sur l'enseignement qui convient au nègre congolais, sur la pédagogie à employer avec cet être primitif.

La bonne volonté ne manque pas aux missionnaires, ils paraissent dévoués à leur tâche; Ils ne sont pas poursuivis, comme les laïques, par le regret des plaisirs de l'Europe, ni le souci de se faire une position ; la vie active qu'ils mènent au Congo doit leur être plus attrayante que celle des couvents de Belgique, mais il faudrait trouver, parmi eux, un Pestalozzi capable

d'étudier la ijsychologie du iioir, d'en déduire une méthode propre à fixer son attention, de déterminer la somme de connaissances 'il serait capable d'acquérir, d'indiquer celles 'on juge utile de lui donnera raison du milieu dans lequel il est appelé à vivre.

Le sous-officier blanc qui donne l'enseignement supérieur aux futurs caporaux n'est pas mieux préparé que les pères à sa tâche pédagogique; il s'adresse trop exclusivement à la mémoire; exemple : un élève me récite sans broncher l'énuméralion de toutes les pièces du ilisil ; mais quand je mets le doigt sur l'une d'elles en demandant son nom, il se trompe fréquemment.

Les cahiers sont assez bien tenus et valent ceux d'une classe inférieure de nos écoles primaires.

Bref, il résulte de mon enquête auprès des officiers que l'instruction ne donne guère de résultais, quoiqu'ils ne l'avouent pas. Ils sont d'accord pour reconnaître que la discipline militaire exerce une plus heureuse infiuence sur la moralité du nègre que les sermons des missionnaires ou les exhortations du maître. On a essayé d'employer à la comptabilité de l'armée les élèves les plus instruits; or on connaît déjà une dizaine de cas de faux et de détournements commis par eux. En effet la moralité, le sentiment du devoir ne s'enseignent pas à l'aide

d'un catéchisme. Ils ne peuvent être que la conséquence d'habitudes morales «cquises par une bonne discipline, pratiquée pendant longtemps et dans un milieu où l'honneur est une vertu appréciée.

Après cette digression revenons au camp de Yumbi où nous retrouvons un de ces sous-officiers donnant l'instruction militaire à sa section. C'est un Djabir, au service depuis quatre ans. Il enseigne à l'entière satisfaction de son chef; sou commandement à de la vigueur, ses explications de la netteté. Les recrues fout le maniement du fusil avec une précision automatique, avec le mécanisme du soldat prussien.

L'escrime à la bayonnotte, qui rappelle le combat à la lance, est exécutée par les noirs avec un entrain et une perfection qui démontrent le goût des nègres pour cet exercice.

Les commandements s'in- .^^

crustent facilement dans leurs cervelles peu meublées et par une sorte d'action réflexe, éveillent immédiatement le mouvement correspondant.

J'en eus l'expérience comique : nous prenions le café sous la verandah du commandant; passent trois soldats, en promenade, mais marchant

néanmoins au pas, sur la cadence : une, deux ! A peine nous eurent-ils dépassés que le commandant cria : « Changez de pied ! « et, à l'instant, les trois automates exécutèrent le mouvement, sans même s'en être doutés. Les enfants des soldats, les boys des officiers apprennent l'exercice en jouant au soldat avec des bâtons; les femmes mêmes, entraînées par l'exemple, font front et saluent militairement quand passe un officier.

Il y a 1074 miliciens à Yumbi, leur instruction dure un an; les Batetela fournissent les meilleurs soldats; la valeur des Bangala a diminué parce que, dans les premiers temps, on les a quelque peu décimés par des appels trop fréquents.

Les punitions sont la chicote et la chaîne pour les soldats, les arrêts pour les sous-ofFiciers ; mais il faut rarement punir ; les nègres servent volontiers, surtout lorsqu'ils ont une femme et la nourriture assurée. La ration journalière se compose de 250 grammes de riz, 500 grammes de chikwangue, 500 grammes de bananes, 1 gramme de sel. Quand on a tué un hippopotame chaque honxme reçoit 500 grammes de viande.

Voici précisément le dépècement de l'hippopotame terminé; on adressé une centaine de petits tas de sa chair découpée et les hommes viennent.

CHIMBEQUE DE SOLDATS A BOMA

par peloton, cliercher leur portion ; la distribution se fait avec beaucoup d'ordre, personne n'oserait toucher à la ration avant le commandement.

Enfin, chaque semaine les hommes reçoivent un demilitre d'huile de palme, pour s'oindre le corps. Gela est paraît-il, indispensable à leur santé; ils sont fort contents de ce régime et une fois acclimatés, ne demandent qu'à continuer.

Les exercices durent du lever du soleil à 10 heures ; puis après trois heures de repos les hommes travaillent aux plantations du camp jusqu'au coucher du soleil; sous l'équateur le jour et la nuit partagent presqu "également les vingt-quatre heures. Ces cultures se développent sur une étendue considérable, encadrées par de

belles avenues. On se croirait, à certains moments, dans un parc seigneurial plutôt qu'aux environs d'un camp de soldats congolais. Au bord de la rivière, que l'on peut remonter en pirogue, pendant trois jours, M. le lieutenant Pottier a planté un potager qu'il nous montre avec une légitime satisfaction ; car les légumes frais . sont un bienfait en Afrique. Les tomates, les salades, les haricots, le cresson donnent les plus belles espérances ; l'oignon alonge un peu trop ses feuilles, mais produit pourtant des bulbes, tandis que le chou de Bruxelles se refuse à fournir des jets ; les pommes de terre ne sont plantées que pour la reproduction, il y a trois plants, espoir du camp !

De ce côté il y a encore beaucoup d'études à faire, d'expériences à tenter pour déterminer les meilleures espèces à introduire, les moyens de les acclimater et de

les perfectionner. Je supfY'.*:''' __ pose que, dans un siècle ou

deux, le potager africain ne sera plus une simple imitation du potager européen; il aura aussi évolué, il se sera adapté aux conditions climatériques et telluriques, comme aux besoins de l'alimentation en Afrique.

wANGATA Le soir de notre visite au

Croqdis Congolais

camp de Yumbi le commandant nous régale du spectacle des danses des différentes peuplades représentées dans son effectif.

Il fait un beau clair de lune, la température est d'une douceur exquise. A notre arrivée la musique indigène composée de flûtes, de tambours, de sessa, reten- cpoto

tit dans la grande allée. Les soldats se sont groupés par tribus et chacune se livre à sa danse nationale.

On les reconnaît à leurs tatouages : Les basoko aux gros poings bordant les lèvres, le front et le menton ; les Azande aux carrés remplis de points, dont les tempes et les joues sont ornées ; les Sango à leurs cinq points sur le front ; les Sakara à leurs petites palmes aux tempes ; les Lokere aux oreilles et aux lèvres percées; les Bangala à leur affreuse crête de dindon au milieu du front, prolongée par une crête de cheveux sur le sommet de la tête. Généralement, ils dansent en rond, les genoux ployés, ils se dandinent, se tordent les reins ; puis, par intervalles, impriment un brusque mouvement d'arrière en avant à leur ventre. D'autres rangés à la file s'avancent, en se balançant à droite et à gauche, en battant des mains. Tout à coup le premier s'accroupit, le second

passe la jambe au-dessus de sa tête en faisant une demi volte, puis s'accroupit à son tour, le troisième répète le mouvement et ainsi successivement jusqu'au bout de la rangée qui semble animée d'un mouvement giratoire; c'est d'un effet très original.

La danse est accompagnée d'une mélopée monotone, elle passe des notes hautes aux notes basses pour mourir sur un son prolongé.

Les figures des danses, le motif musical, la ritournelle du chant se répètent à satiété et cette sempiternelle reprise loin d'ennuyer les noirs, les excite de plus en plus, le tapage va crescendo, le bruit devient infernal, les déhanchements épileptiques, pendant que Tanit versait sa pâle lueur sur ces saturnales.

Ces ombres noires agitées d'un délire frénétique, leurs gloussements sauvages me révélaient une humanité -, inconnue, mystérieuse, hos

tile et exprimaient l'amour, la haine, l'appétit des ripailles cannibales avec l'énergie féroce d'une race primitive, à peine dégagée de l'animalité.

Jusqu'où pouvait les pousser cette ivresse, n'allaientils pas oublier la crainte salutaire du blanc, qui leur

fait respecter des maîtres si inférieurs en nombre?

Mais non, sur un ordre du commandant le clairon sonne la retraite et bientôt le silence de la nuit a reconquis le camp.

Que vaut cette armée ?

Je n'ai pas la compétence nécessaire pour juger sa force militaire ; mais de tout ce que j'en ai observé j'ai conservé l'impression, qu'au point de vue de la civilisation, elle constitue un moyen eflicace de discipliner les nègres, de les accoutumer au travail, de leur donner des habitudes d'ordre, de leur apprendre à cultiver et par suite de leur inculquer l'esprit de prévoyance.

Au point de vue de la sécurité de l'État, elle me semble devoir devenir une garantie puissante d'ordre et de paix. Depuis que l'ère des expéditions lointaines paraît close par la défaite des Arabes et la chute de Kliartoum, les révoltes de soldats sont moins à craindre; elles ont eu pour causes principales la fatigue de longues marches, le manque de ravitaillement et l'absence de femmes.

Il n'y a pas de raison pour que des hommes conduits avec fermeté et justice, pourvu de nourriture et d'habitations et dont les femmes sont respectées par les ofliciers, s'insurgent contre eux.

Tous les vétérans du Congo sont unanimes à déclarer que moyennant l'observation de ces règles l'État pourra compter sur son armée.

Croquis Conoolais

Ne faut il pas craindre de voir naître parmi les indigènes, aujourd'hui ennemis, la conscience de leur solidarité, le sentiment de leur force et ne seront-ils pas graduellement amenés à se compter, puis à comparer leur grand nombre à la faiblesse numérique de leurs conquérants? La puissance magique que les, blancs industrieux ont su incorporer dans l'albini et la tactique de combat perd son prestige aux yeux des soldats, à mesure que nous les initions au secret de notre prépondérance.

Le danger est certes encore éloigné, les naturels resteront longtemps de grands enfants incapables de rattacher les effets aux causes.

L'état fera bien de prévoir les conséquences d'une discipline uniforme, du contact quotidien de miliciens, d'abord divisés par leurs haines de tribus , mais se sentant cependant portés l'un vers l'autre par des affinités de race plus

UPOTO

Croquis Corcolms

étroites que celles qui les rattachent à leurs maîtres. La concentration opérée par la vie des camps n'aura-t-elle pas pour conséquence d'amalgamer insensiblement cette masse encore hétérogène, en un tout, animé non pas d'un esprit national ou religieux, mais agité d'un commun désir d'user, à son tour, de la force, seule suprématie légitime aux yeux des noirs et à laquelle ils se soumettent, sans honte, aussi longtemps qu'elle leur parait irrésistible.

Une Mission

N matin, à Léopoldville, nous décidons d'aller visiter la mission de la compagnie de Jésus à Ki Mwenza. Il faut partir au lever du soleil. Nous installons nos pliants sur la plateforme d'un {*) wagon, une locomotive le poussera, la fumée ne nous gênera donc pas et rien ne nous cachera le paysage. C'est une façon fort agréable de voyager.

La voie parcourt en ligne droite une vaste plaine, sablonneuse en été, marécageuse en hiver; il y croît une herbe sèche et clair-semée ; ce paysage nous rappellerait les landes stériles de notre Gampine si les incendies dherbos n'avaient pas noirci son sable blanc.

Après avoir roulé une heure environ, nous atteignons le pied des montagnes dont le profil arrondi bornait notre horizon. La ligne ferrée s'insinue dans leurs replis, suit le vallon verdoyant de la Funu, franchit la crête de partage davec la vallée de la Lukaya, contourne le dôme d'une colline et arrive au pied de la mission de Ki Mwenza.

(*) Porlrail du père E. Liagre.

Le père E. Liagre prévenu téléphoniquement nous attend et nous accueille avec beaucoup d'amabilité. C'est un homme de 45 ans, vigoureux, de haute taille, vêtu d'une soutane grise. Il porte une longue barbe grisonnante, il a l'œil intelligent; mais le front sillonné de ride décèle une fatigue précoce, et les joues bouffies annoncent les premières atteintes de l'anémie.

Il nous faut monter au sommet du plateau par un sentier sablonneux, d'autant plus malaisé que le soleil commence à faire sentir l'ardeur de ses rayons ; la journée promet d'être l'une des plus chaudes de notre voyage.

Le père Liagre a eu l'attention d'arborer, en notre hoinieur, le drapeau belge au mât de pavillon de la mission. La vue est très belle, nous sommes à 360 mètres d'altitude; nous voyons s'étager au loin les croupes arrondies, couvertes de forêts, du plateau de Bemba, ravinées par de profonds ruisseaux; ce paysage réveille en nous le souvenir de nos Ardennes.

Les pères habitent un bâtiment rectangulaire, en briques faites sur place, entouré d'une vérandah supportée par des colonnes; à lintérieur règne une fraîcheur réconfortante.

L'installation est propre, simple, monacale, sans la recherche de confort des missions protestantes.

Cependant les religieux, auxquels on me présente, ne ressemblent pas à ceux d'Europe ; ils ont une rondeur de

MISSION DE Kl MWENZA

caractère, une franchise d'allures qui contraste avec la politesse mielleuse, les façons dévotieuses de nos prêtres.

Au Congo, les pères sont surtout des colonisateurs, des travailleurs obligés de se livrer à tous les métiers comme Robinson dans son ile. Ils ne marmottent pas seulement leurs patenôtres, mais bêchent, rabotteut, charpentent, cuisent les briques.

Ils ont cette heureuse chance de n'être point exposés à souiller leur foi au contact de la poUtique ils ne poursuivent aucun but intéressé. Il en résulte que leurs rapports avec les colons n'en sont point troublés; tous travaillent à la vigne du Seigneur avec un même esprit de charité et de concorde.

Pourquoi notre clergé militant ne comprend-il pas <le même sa mission pncillque ? Pourquoi se jette-t-il dans

nS Croquis Congolais

l'arène où luttent les partis, la croix à la main, exposant ainsi le symbole d'amour et de sacrifice aux accidents du combat ?

Le rôle du clergé ne serait-il pas autrement beau si, comme ces dévoués missionnaires, il ne prêchait que l'amour du prochain, ne pratiquait que le pardon, ne montrait qu'une douceur évangélique ?

Pendant que ces pensées occupent mon esprit, le père Liagre me fait asseoir sous la vérandah et m'expose son programme de civilisation. Il me parait supérieur à celui dont j'ai vu l'application ailleurs.

Dans les missions baptistes américaines, j'ai assisté à la déconfiture du self supporting System ; partout ces missions ont disparu ou sont en voie de liquidation.

Dans les missions baptistes anglaises, richement pourvues, j'ai trouvé l'application du système de rayonnement de la foi par l'exemple, par l'influence morale. Une chapelle-école est construite, y vient qui voudra. Il s'établit alors aux environs une agglomération restreinte d'indigènes drossés à cultiver, à soigner la basse-cour, à exercer les différents métiers de la construction ; quelquefois même, comme à Bolobo, on parvient à en faire des typographes qui impriment des évangiles en bayanzi.

— Gela vous donne-t-il beaucoup de résultats? demandai-je un jour au révérend M. Grenfeld, un vétéran du Congo.

— Qu'importe les résultats, me répondit-il, il nous suffit d'avoir la satisfaction d'accomplir notre devoir.

Chez les pères de Scheut, établis à Berghe-Sainte- Marie et à Nouvel- An vers, j'ai observé le système du patronat.

Les néophytes sont des enfants abandonnés, orphelins, prisonniers de guerre, des esclaves délivrés. Les filles sont élevées par les sœurs Franciscaines, les garçons par les pères qui leur enseignent la lecture, l'écriture, le calcul, un catéchisme condensé ; mais la plus grande partie du temps est consacrée à la culture et à des métiers manuels. Quand les filles atteignent douze ans, elles sont mariées à des garçons de quatre à cinq ans plus âgés. Les pères leur donnent un chimbêque dans une des avenues de la mission. Il se constitue ainsi, peu à peu, une sorte de communauté à la fois religieuse et communiste.

L'inconvénient de la tutelle permanente des religieux est de ne pas préparer le nègre à la vie libre, de ne pohit éveiller en lui le sentiment de la responsabilité personnelle. Il s'habitue à compter sur la protection des missionnaires et comme il est par nature paresseux et imprévoyant, il lui arriverait de mourir de faim si les bous pères ne lui donnaient les secours sur lesquels il a compté ; aussi la mission a t-elle passé par des moments fort difficiles.

Les pères de la compagnie de Jésus emploient un

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système différent. Ils exercent leur apostolat dans le district du Kwango dont les limites suivent le cours du Congo et du Kassaï; à partir du montPogge elles longent la rive droite du Kwilu jusqu'à la frontière portugaise.

Trois stations ont été fondées dans ce territoire, grand comme quatre fois la Belgique : Ki Mwenza, Ki Santu et N'Dembo. Ce sont autant de colonies scolaires ; les filles y sont élevées par les sœurs de Notre-Dame : conserver à ces enfants leur simplicité native, tout en corrigeant les défauts de la race, tel est le programme. L'instruction est des plus élémentaires pour les garçons et les filles, on s'efforce surtout de leur enseigner un métier utile.

A douze ans les filles sont mariées ; si la mission manque d'épouses pour ses catéchumènes, elle en achète aux villages voisins. Le père Liagre me dit que la négociation lui fait souvent perdre beaucoup de temps en palabres et éclate de rire en me contant comment il est obligé de devenir négociateur matrimonial. Il faut tenir compte que l'achat de la femme est la forme de mariage d'après la coutume indigène.

Le jeune ménage chrétien est établi dans un village de la région; on lui construit une mission-ferme; on lui prête quelques enfants comme travailleurs. Cette instalation devient un centre de culture et d'évangélisation ; elle reçoit de temps en temps la visite d'un père ; il s'assure si les catéchistes se maintiennent dans la bonne

Croocis Congolais

voie, s'ils travaillent et appliquent les préceptes de leur éducation. La mission de Kisantu a déjà réuni 360 noirs, celles de Ki Mwenza et de Dembo 1267. Des marchés se tiennent régulièrement dans les trois missions principales et fournissent encore aux Pères une occasion de maintenir des relations avec leurs pupilles et de leur faire rendre des comptes.

Livrés un certain temps à eux-mêmes, obligés d'attendre de leurs propres cultures et de leurs troupeaux leurs seuls moyens d'existence, les élèves des Jésuites déploient une activité et une initiative qui ne se rencontrent pas chez les catéchumènes des autres missions; souvent même ils deviennent les chefs et les juges des villages où ils sont établis. Ceux qui obtiennent les meilleurs résultats sont cités au tableau d'honneur et leur exemple sert d'émulation aux autres; dos petits cadeaux : un coq, des poules, une chèvre, des semences récompensent les plus zélés.

A ce moment de notre conversation deux jeunes noirs, porteurs d'une dame -Jeanne, passent devant nous.

Le père Liagre les appelle, je constate qu'ils s'expriment assez faci-

CHAPKLLE A NOUVEL ANVEBS

lement en français. Après les avoir congédiés, le père me dit : « Voilà des produits de l'éducation d'Europe! Que voulez- vous que je fasse de ces deux vauriens? Je les emploie à aller chercher de l'eau à la source, ils ne sont bons qu'à cela. "

Le père Liagre ne veut et ne peut donner à ses élèves les aises de l'Europe. Aussi déplore-t-il l'envoi de jeunes nègres en Belgique, où on les gâte.

Ils reviennent avec des goûts et des besoins qu'il est impossible de satisfaire en Afrique ; on ne peut, en effet, leur donner la nourriture et le logement auxquels on les a habitués. Ils ont, en outre, perdu l'habileté manuelle propre au sauvage, constamment exercée par l'obligation de se suffire à soi-même, de pratiquer tous les métiers ; l'instinct de fauve s'est atrophié chez ces nègres trans ■ formés ; ils ont perdu le flair du chasseur et l'adresse du pêcheur, par lesquels ils se procurent leur nourriture en Afrique.

Quant aux filles! que les bonnes sœurs qui les ont élevées en Belgique dans l'innocence d'un cloître, se voilent la face. A peine rapatriées, elles sentent leurs ardeurs sauvages se réveiller au brûlant soleil d'Afrique et emploient l'écriture à envoyer des déclarations d'amour aux blancs.

On raconte au Congo des histoires édifiantes sur le compte des jeunes néophytes tenues sur les fonts batismaux par de grandes et nobles dames belges. Un événe-

Caoqcis Congolais 18S

ment arrivé sur le steamer qui m'a ramené en Europe m'a prouvé que ce n'était pas des calomnies.

Ce qui égare les bonnes âmes croyantes c'est l'absolutisme de leur foi et leur ignorance de la psychologie du noir ; elles ne se doutent pas que les races humaines ont lentement évolué suivant le milieu dans lequel elles se sont développées ; que leur état moral et intellectuel est le résultat d'une élaboration séculaire et que vouloir appliquer aux nègres d'Afrique la discipline morale à laquelle se sont peu à peu soumis les peuples européens, placés dans des conditions plus favorables à leur civilisation, c'est courir à un échec comme l'a prouvé l'utopie poursuivie à Libéria.

Protestants et catholiques versent dans le même travers, les premiers par leur bibliolâtrie, les seconds par leur intolérance.

Les protestants s'imaginent avoir sauvé les noirs quand ils les ont rendus capables de lire la Bible. Une jeune et zélée évangéliste questionnée sur l'utilité de la connaissance de la lecture pour une négresse destinée à vivre dans un village indigène, me répondit avec un éclair d'indignation dans son regard étonné : Mais à lire la Bible, Monsieur!

La pauvre illuminée ne pouvait se figurer que si elle découvrait la parole de Dieu dans la Bible, c'est qu'au préalable, une longue éducation ancestrale l'avait implantée dans sou esprit.

Les catholiques, partant de l'axiome que seuls ils possèdent la vraie foi, s'emploient avec un zèle d'apôtres à convertir les païens, comme ils appellent les fétichistes et môme les noirs déjà gagnés au protestantisme.

Cependant le père Liagre. plus instruit, plus observateur, en sa qualité de jésuite, me disait avec beaucoup de raison et non sans une certaine mélancolie : « Je puis bien, en cinq à six ans, leur faire réciter le catéchisme, mais je ne puis leur former une conscience chrétienne; il faudra plusieurs générations pour cela. »

L'expérience lui avait donc démontré que seule une adaptation progressive, parallèle a un progrès matériel et intellectuel, ])ouvait amener les noirs à laisser diriger leurs actes par les préceptes religieux des blancs.

Mais ce sont là des vues trop larges pour des gens qui confondent constamment la cause et l'efïet. Pénétrés de l'origine divine de leur foi, protestants et catholiques ne sauraient admettre que les peuples sont eux-mêmes les auteurs de leurs religions et que c'est précisément pour cela qu'elles correspondent si bien à leur conception du bien et à leur besoin de consolation.

Au point de vue histoi'ique. le protestantisme me parait appelé-à moins de succès auprès du nègre que le cnlholici-me. La religion de Luther, née d'une protestation contre les abus de Rome, d'un appel à la conscience individuelle, à la raison humaine, me parait plus éloignée

Cboqdis Congolais

de l'âme nègre qu'un culte plus ancien, plus pompeux, plus livré aux formes et aux pratiques extérieures.

De plus, l'intransigeance catholique l'emportera nécessairement sur la tolérance protestante.

Los missionnaires catholiques emploient visa vis des missionnaires baptistes l'argument dont Veuillot usait