LES NAULETS, ETC., ETC

Sol novus oritur....

(Office de Noël.)

Lucido surgens ihoro,

Sol verus, orbem visitas.

(Hymne de Noël.)

Nous appelons, en Berry, cosse de Nau, ce que l'on nomme ailleurs souche ou bûche de Noël^.

* Nous disons cosse (codex) pour souche :

« Il les recueillait et les -cachait dans un trou d'arbre ou sous une cosse de bois. •» (George Sand, la Petite Fadette.)

Et iVati, chez nous, signifie Noël. Ce mot était employé en ce sens par nos pères et par Rabelais :

Au uinct iVau cliaiiteroy

Car le jour est fériau

Nau! Sau! Naul Car le jour est fériou.

(Anciens Nocis. — BibL iinp., rot. y.]

« Nau! Nau ! Nau! le jour est fériau, dist Epistemon. » (Pantagruel.) Dans quelques contrées du Berry, on connaît encore la cosse de Nau

sous le nom de Tréfoué, comme en Normandie, Trou/]^au, Trufau.

— Voy. ces deux derniers mots dans le Glossaire du Centre, de M. le

comte Jaubert.

SO L'Y KM lis

Dans nos domaines, la force réunie de plusieurs hommes est nécessaire pour apporter et mettre en place la cosse de NaUj car c'est ordinairement un énorme tronc d*arbre destiné à alimenter la cheminée pendant les trois jours que dure la fête de Noël.

A répoque de la féodalité, plus d'un fief a été donné, à la charge, par l'investi, de porter, tous les ans, en personne, la rosse de Nau au foyer de son suzerain. Un devoir seigneurial absolument semblable était, dit-on, attaché à certain fief servant qui relevait du château de Saint-Chartier (Indre). — (c II ne serait pas facile, dit, à propos de cette coutume, Boutaric*, de trouver aujourd'hui des seigneurs qui voulussent donner d'amples possessions à aussi bon marché. »

— Cet usage nous rappelle qu'il existait au château de Fontenay, près de Nérondes (Cher), une obligation de même nature, mais beaucoup plus assujettissante : <.' Tous les hommes de la seigneurie étaient tenus, chaque fois qu'ils montaient à ce château, situé sur une butte élevée, d'y porter sur leurs épaules une bûche pour le foyer du châtelain *. »

La cosse de Nau doit, autant que possible, provenir d'un chêne vierge de tout élagage, et qui aura été abattu à minuit. On la dépose dans Ykirv. au moment où sonne l'élévation de la messe nocturne, et le chef de la famille, après l'avoir aspergée d'eau bénite, y met le feu.

C'est sur les deux extrémités de la bûche ainsi consacrée (|ue les mères et surtout les aïeules se plaisent à disposer les fruits, les gâteaux et les jouets de toute espèce auxquels les entants feront, â leur réveil, un si joyeux accueil. — Comme on a fait croire a ceux qui pleuraient pour aller â la messe de minuit, qu'on les mènerait à la messe du coussin blanc,

— c'est-à-dire qu'on les mettrait au lit, — on ne manque jamais, le lendemain matin, de leur dire que, tandis qu'ils

' Traité des droits seigneuriaux, p. 645 de l'édilion de 1775. 3 M. Raynal, Histoire du Berry, t. II, page 209.

assistaient à cette raesse fantastique, toutes ces belles et bonnes choses ont été déposées là, à leur intention, par le bonhomme Nau\ ou le petit Naulet"-; — dénominations naïves qui nous servent à persouniiîer la fête de Noël et qui rappellent le sire Noël des jongleui's du treizième siècle. — Quelquefois encore, mais rarement, c'est aux menues branches d'un fort rameau de genévrier, placé près de la cheminée, et auquel on donne le nom d'arbre de Non, que Von suspend ces cadeaux enfantins.

On conserve les débris de la rosse de Nau d'une année a l'autre. Recueillis et mis en réserve sous le lit du maître de la maison, toutes les fois que le tonnerre se fait entendre, on en prend un morceau que l'on jette dans la cheminée, et cela est suffisant pour protéger la famille contre le feu du temps, c'est-à-dire contre la foudre.

L'usage d'entretenir pendant trois jours et ti*ois nuits, dans chaque maison, le feu de la cosse de Nau, est, selon toute apparence, un souvenir du culte que les Gaulois, ainsi que tous les peuples du Nord, rendaient au soleil, aussi bien au solstice d'hiver qu'au solstice d'été. — Diodore de Sicile nous apprend que d'anciens écrivains, et entre autres Hécatéo, parlent d'une île située au nord de la Gaule, dont les habitants avaient pour principale divinité le soleil. Ils employaient tous leurs moments à chanter les louanges de cet astre et passaient pour ses prêtres. Dans la Gaule même, les bardes 'de l'Armorique, plus de trois cents ans après la venue du Christ, pratiquaient encore le culte solaire. Voici en quels termes le poète Ausone parle de l'un de ces bardes qui fut son ami : « Phœbitius, homme avancé en âge, était prêtre du soleil; il célébrait le dieu Belen dans des hymnes qu'il

* Voy. Rathery, des Chansons populaires et historiques en France. — M. Rjbanlt de Laugardière. (a Bible des Noëls, p. 15. ^ Le petit Jésus. (Voy. plus bas, p. 12.)

composait; d'origine armoricaine, ses parents étaient tous druides. »

Le feu de la cosse de NaUy allumé, tous les ans, par le chef de la famille, dont les fonctions, en cette circonstance, ont quelque chose de sacerdotal, rappelle ce père-feu qui, selon les traditions irlandaises, était renouvelé, chaque année, par les druides, dans la nuit du 1®'' novembre, et où tous les habitants d'une certaine circonscription territoriale venaient puiser pour leurs foyers une nouvelle vie*. Cette vieille coutume, à peine altérée par le rit chrétien, existait encore vers la lin du dix-huitième siècle dans quelques-unes de nos provinces. En Normandie, par exemple, quand venait le soir du 24 décembre, on éteignait le feu de Tâtre, et lorsque la cosse de Nau était en place, on y mettait le feu avec un brandon que Ton avait allumé à la lampe de l'église voisine '^ Cette rénovation du père-feu se retrouve encore dans la cérémonie catholique du samedi saint, où Ton fait un feu nouveau pour allumer le cierge pascal.

Les druides avaient deux fêtes principales en riionneur du feu, du soleil ou du dieu Bel : Tune d'hiver, le 1**' novembre; l'autre de printemps, le 1*''" juai. Toutes ie\x\ revivent dans nos feux solsticiaux de Noël et de la SaintrJean; seulement nous les célébrons cinquante-cinq jours plus tard.

Dans le Nord, chez les Suédois, les Finlandais, les Irlandais, etc., ce n'est guère qu'au dixième siècle que la fête de Noël remplaça complètement celle du solstice d'hiver. Ce fut aloi-s la nuit du 21 décembre (|ui ouvrit, chez ces peuples, ' c«tte grande solennité, et cette nuit mémorable j)ortait, en Irlande, le nom de nuit suprême^ et chez les Anglo-lSaxons, celui de nuit-mère : « double idée qui se rencontre, en eifet,

' De la Villemarqué, Barzaz-Breis, t. I, p. 9, 19; — Henri Martin Histoire de France , t. I, p. 71 et 72; — ilEekstein, le Catholique, ocl. 1829, p. 156.

- Mémoires de l'Académie celtique, t. IV, p. 458; — Statistique du département du Calvados, par C ha nia ire, p. 33.

dans œtte nuit, dit M. Léouzon Le Duc*, puisque, eu même temps qu'elle couvre la terre des plus longues ténèbres de rannée,"elle fait surgir de son sein le soleil qui reprend, dès lors, sa course ascendante à l'horizon. »

De nos jours, chez kis Juifs de l'Alsace, la cérémonie de la cosse de Nau est remplacée par une fête analogue qui porte le nom de Hanouka, Pendant le Hanouka, qui se célèbre aussi vers la fin de décembre, on illumine les synagogues et les maisons particulières. Le Hanouka dure huit jours. « Le premier jour, le ministre officiant, une bougie à la main, s'approche d'une rangée de huit cierges aux mè<;hes intactes, puis, élevant la voix, il s'écrie : « Sois loué. Éternel, notre Dieu, roi de l'univers, etc.. », et il allume les cierges. De retour au logis, au sortir de la syuagogue, chaque père d(» famille en fait autant chez lui. Dans tout intérieur juif, brûlent, ce soir-là, une quantité de cierges répandant partout la clarté et la joie^. » Enfin, le Hanouka est suivi d'un succulent repas, qui remplace le réveillon de notre nuit de Noël.

Cette adoration du feu ou du soleil fut certainement la première manifestation par laquelle l'homme décela son instinct religieux. Les plus anciennes archives de l'humanité, les VédaSy en font foi. Dans ces livres sacrés des Aryas^, le feu céleste, le soleil, est adoré sous le nom d'Indra, et le feu du foyer sous le nom d'Agiii. Agni, en ces temps reculés, était par excellence le protecteur de la maison, le dispensateur de tous les biens, le vainqueur de tous les maux*, et notre

' La Fête de Noël en Suède.

^ Daniel SUuben, Scènes de la vie juive en Alsace,

* « La religion des Aryas nous représente le culte et les croyanoes de nos plus lointains ancêtres >, dit M. Alfred Maury. — Voir, sur les Aryas et les Védas, les pages 7^ 8, 16 et 17 des Croyances et Légendes de f antiquité par cet auteur.

* Rig-Véda, sect. V, lect. 2. h. 11, v. 2, trad. Langlois, t. III, p. 44; — M. Alfred Maury, Croyances et Légendes de l'antiquité, p. 59 et 60.

SOl'VKNIKS

cérémonie de la cosse de Nau n'est que la reproduction de la fêle (le VEkiam^ (jue célébraient les Hindous en Thonneur du soleil, r^ors de cette fête, on dressait un bûcher où il entrait neuf sortes de bois, puis on rallumait avec un feu vierge obtenu au moyen de deux morceaux de bois sec que Ton frottait l'un contre l'autre ^ Ces peuples primitifs étaient persuadés que de ce feu nouveau naissait le soleil; aussi veillaient-ils avec le plus grand soin à ce qu'il ne s'éteignît jamais sur l'autel : « Agni (le feu) est l'âme du monde, dit le Rig-Véda*; de lui nait le soleil qui se lève le matin. » Le culte du feu se retrouve donc tout naturellement chez les descendants des Aryas, c'est-à-dire chez toutes les nations indoHîuropéennes qui vinrent du fond de l'Asie s'établir en Occident; et l'Hestia des Grecs, la Vesta des Latins, ainsi que notre cosse de Xmiy ne sont que des imitations plus ou moins altérées de celte religion primitive. — Encore une observation : L'usage où l'on est, dans la plupart de nos chaumières, d'allumer un ciergcî bénit, toutes les fois que l'orage gronde, alin de conjurei* la foudre; la défense que beaucoup de nos villageois font ù leurs enfants de jamais cracher dans le foyer 3, n'attestent- ils pas la puissance que l'on suppose toujours au feu, et le respect qu'on lui porte?

Le bon jour de Noxiely comme disent nos paysans, est pour eux la fête chrétieime jKir (^\cellence; aussi pratiquent-ils largement l'aumône à cette épo(|ue. Uuand aiTive cette gi*ande solennité, ou confectionne dans toutes les fermes des comabœujUy ou pains avuv bœufs, que l'on distribue aux pauvres,

* M. Daiiiélo, Histoire et Tableau de l'univers, t. III, p. 'ib.

' T. IV. p. 315 pt 487 de la tradurtion de M. Langlois.

' « Oaint<' d(» piilmonio ». ilisoiit-ils. — C'est ainsi cpie les Slaves rroiraient coinmeUre un pérhé s'iU cracliaienl dans le feu (M. Cbodzku. doutes des paysans et des pâtres slaves, p. 377); r'esl ainsi que, chez les aneiens Perses, nul ne se serait permis de souffler le feu sacr^ avec sa tMDuelie.

dans la matinée du premier jour de Noël. Ces pains se façonnaient toujours autrefois et se façx>nnent souvent encore aujourd'hui en forme de corne ou de croissant.

Ce mot œmabceux (cornes à bœufs), par lequel on désigne une aumône dispensée à l'époque de la naissance de Notre Sauveur, ne ferait-il pas allusion au bœuf qui avoisinait TEnfant Jésus dans la crèche, et ne pourrait-on pas inférer de cette coïncidence que ce secours est donné aux malheureux, dans le but d'obtenir du ciel la conservation des aumailles ou bêtes à cornes ^1 — Quoi qu'il en soit, cette habitude rappelle celle où sont les Lorrains de s'entre-donner, à la même époque, des cognés ou cogneuXy^ espèces de pâtisseries dont les unes figurent deux croissants adossés, et dont les autres, plus longues que larges, se terminent également, à leurs extrémités, par deux croissants; elle rappelle aussi l'usage où étaient les Athéniens d'offrir à Hécate des gâteaux qui portaient la figure d'un bœuf, parce que, dit-on, ils regardaient cette déesse comme la protectrice de cet utile animal. Nos comabœux ne sont sans doute pas non plus sans analogie avec ces gâteaux cornus que les Juifs, captifs en Egypte, offraient à la reine des cieux, c'est-à-dire, au soleil*, et toutes ces pâtisseries ont probablement la même origine que celles que les Chinois consacrent à l'astre des nuits depuis des milliers d'années. — Autre rapprochement : « Annuellement encore, dit M. Champollion-Figeac^, les habitants des campagnes, dans le Dauphiné, célèbrent la fête du soleil et allument des feux aux solstices. Dans la commune

* En Berry, on dit toujours aumuille pour bète à cornes. — Dans le patois romand des cantons de Vaud et de Frtbourg, on dit armaille pour aumai/te. Ce mot vient, selon toute probabilité, du latin armentalis. h est fréquemment employé par notre vieil historien Chaumeau : — « La ville de Linières est assise en pays de varenne et mesgre, néantmoins abondant en seigle, avoine et prayries plaisantes et délectables, où l'on fait grande nourriture d'aumaiiles et de bêtes à laine. »

- Jérémie. xliv, 19. — Voy. plus loin, p. 93.

•» \ouveiles rerherrhes sur le.s paloijc.

SOUVENMRS

des Andrieux-en-Val-Godmar, tout le village se rend sur le pont, et dès que le soleil y paraît, on lui fait Tolfrande d'une omelette. »

A Argenton, à SaintrGaultier, etc., les comabœux sont connus sous le nom de hôlais. Tous les laboureurs de ces contrées, qu'ils emploient des bœufs ou des chevaux pour cultiver leurs terres, donnent aux pauvres, le jour de Noël, autant iXhôUm qu'ils possèdent de ces différents animaux. — Faut-il voir quelque mpport entre le mot hôlais (»t c(»lui par lequel les Grecs désignaient le soleil : hêlios? — Les hôlais ou cornahœux pèsent de trois à quatre livres.

A la Châtre (Indre), on vendait, il y a une quarantaine d'années, à la môme époque, des gâteaux très-minces, dans lesquels il n'entrait ni levain ni beurre, et qui figuraient des chevaux et des bœufs, symboles principaux du soleil chez les Gaulois nos pères. — C'est ainsi que les Hébreux idolâtres offraient au soleil des gâteaux sur lesquels son image était empreinte (Jérémie, xliv, 19); c'est ainsi qu'à Patare, en Lycie, on cx)nsacrait à Apollon des gâteaux en forme d'arc, de flèches et de lyre.

On voit que le bœuf, surtout, joue un grand rôle lors de notre fête de Noël : non-seulement il assiste à la naissance de l'Enfant Dieu ; mais, ainsi qu'on le verra plus loin, à uji certain moment do la messe de minuit, il lui est donné de parler chrétien et de prophétiser. Il représente assurément, en toutes cj^% circonstances, le dieu des oracles, le Dieu-Soleil^ le .vo/ novMSy le sol verus, proclamé par l'Église elle-même :

. . . Lucido surgens thoro, Sol verus orbem visitas.

(Hymne de Noël.) Sol no vus oritur...

(Office de Noël.)

D'un autre coté, nos vieux noëls cx)mparent fréquemment la venue du Sauveur à celle du sol twvus.

Tantôt c'est un berger qui dit à l'un de ses camarades, avec

I^uel il se rend près du petit Naulet :

Colin, au milieu de la nuit.

Je vois le soleil qui reluit; Il semble que tout reverdit...;

Tant<H c'est un chœur de bergers qui chante» :

Allons, sans plus attendre, Voir le Sauveur dans son berceau ; Hâtons-nous de nous rendre Près du soleil nouveau...

Ici, un ange interpelle un berger qui dort, en ces termes :

Berger, tu dors hors de saison,

Le soleil de la grâce Vient briller sur ton horizon...;

Là, c'est le Jour qui dit a la Nuit :

0 Nuit!....

Puisque le souverain maître Dont j'emprunte ma clarté.

Dans ton sein a voulu naître, Vante ta félicité...;

Plus loin, on chante :

Trois Rois, avec grand appareil,

Ont, d'une foi profonde.

Adoré ce divin soleil

Qui vient sauver le monde...

Cesse de paraître, Saison des frimas.

Puisqu'un Dieu va naître, Tout change ici-bas.

Soi novtis est le nom que porta longtemps le 25 décembre, parce que cette date indiquait le terme de la révolution solaire et le début d'une nouvelle période. De là le nom de Noël, que Ton prononça d'abord Novel. puis Nouel^ comme cela a lieu encore en Berry, et enfin Noël. (Voy. la note de la p. 47.)

Il nous parait impossible de ne pas induire des différentes coutumes qui précèdent que nos cornaboeux ou pains cornus^

furent, dans le principe, un hommage adressé à Bel, au dieutaureau, dont les cornes symbolisaient la toute-puissance.

A propos de notre terme corruibomx et de la signification que nous lui avons donnée, nous ne pouvons nous empêcher de faire le rapprochement suivant : — La montagne sur laquelle s'élève le Fort-Belm, près de Salins, ville dont les environs abondent en antiquités celtiques, sappeile la Côte- Bélinej et l'extrémité occidentale de la roche sur laquelle est construit ce fort porte le nom de Bois Saint^Jean, parce que Ton y allume, le 23 juin, les feu\ solaires de la Saint-Jean; or, entre le Bois Saint-Jean et le Fort-Beliny il existait autrefois un rocher qui se terminait en pointe et que Ton appelait Cortie'àrBœuf. — « On sait, ajoute M. Désiré Monnier, à qui nous empruntons ces détails, que le dieu Bel ou Bel in était souvent représenté avec des cornes*. ^

En Angleterre, ce n'est pas au moyen symbolique des cornabœux que Ton a recours pour célébrei' la grande fête solsticiale, la Fête du bcsnf; John Bull fête le taureau, son patron, d'une manière beaucoup moins allégorique : — « La veille de Noël, dit M. Ch. Virmaître, tout Londres est illuminé. Les boutiques de bouchers, surtout, sont resplendissantes de lumières; on y voit des bœufs dépouillés, couchés tout entiers sur des tréteaux, avec des becs de gaz dans le mufle. Pour fêter Cliristnms, on se moi à table la veille au soir, et on ne la quitte que le surlendemain au matin, trente-six heures après! Les Anglais, ce jour-là, ne mangent guère de pain; ils communient avec le rosbif, et avant d'ouvrir cette longue scéance gastronomique, ils ont eu soin de s'enfermer pour n'être pas déi-angés dans le plus pieux et le plus saint exercice ([u'ils connaissent : celui de faire passer le bœuf à l'état «l'homme. »

Indépendannnent des cornabœux, on fait encore, la veille

' TnulHitnis populaires vinniMirècs. \t, ilti.

de Noël, dans certaines fermes du Berry, une autre esptxîe de pain ou de gâteau auquel on attribue de grandes propriétés médicales. Ce gâteau se conserve toute Tannée, et lorsqu'une personne ou un animal se trouve atteint de maladie, il n*est besoin, pour conjurer tout danger, que de lui en faire avaler une bouchée. — A cette sorte de gâteau doit se rapporter le petit pain blanc que, chez nos voisins des Amognes (Nièvre), les parrains et les marraines offraient, naguère encx)re, aux approches de Noël, à leurs filleuls, et que Ton connaissait, dans ces contrées, sous le nom d^apogne coiifiue, — Alors, on sera tenté de faire dériver le mot apogne du grec aponos (i privatif; r^voç, fatigue, maladie), et peut-être lui trouverat-on aussi quelque rappoit avec l'un des noms du soleil : Apollon. — Les Limousins et les paysans suédois ont pareillement un gâteau de Noël auquel ils reconnaissent de merveilleuses vertus curatives.

On peut encore ranger dans la catégorie des apognes Yaigui'îan de Vierzon (Cher), dont M. Raynal, dans son Histoire du Berry (t. I, p. 17), parle en ces termes : « A Vierzon, pendant quelques jours des environs de Noël, tous les pâtissiers vendent un petit gâteau de forme bizarre qu'on nomjne Xai-gui'lan^, »

Ces divers gâteaux ont sans dou4e la même origine que les pains de Noël y espèce de redevance payée jadis par les vassaux à leurs seigneurs (Du Cange, Glossar., au mot Panis) et que les pains d'étrenne offerts autrefois par les paroissiens

• « Dans noire proyince, comme en beaucoup d'autres, ajoute M. Raynal. on donne encore les noms de guilané, guilaneu, à de certaines aumônes spéciales ou à de certains présents que Ton distribue aux premiers jours de l'annéo. » — Les mots guilané, guilaneu ou guillanneu, signifient, dit-on, gui-l' an-neuf. Voy., sur le peu de certitude de cette etymologie, le BarsasBreiz de M. de la Villemarqué,t. I. p. 396. et la préface des Derniers Bretons d'Emile Souvestre; voy. iMicore le mol Guilanné dans le Glossaire du Centre et la pa^e 5ô du présent Yolujne.

i2 SOUVENIRS

à leur curé, lo jour de Noël, lorsque Tannée commençait à celte époque. — Do nos jours, en Pologne, ce sont, au contraire, les prêtres qui, aux approches de Noël, préparent et bénissent des pains blancs, larges comme une assiette et aussi minces qu'une hostie, et qui en envoient à toutes les familles de leurs paroisses. Serf ou seigneur, chacun reçoit le sien, et tout le monde, selon ses facultés, donne en retour une somme d'argent plus ou moins forte.

A Rome, pendant la nuit de Noël, tout le monde échange des gâteaux de maïs, que l'on a eu soin de faire bénir par son curé. Ces gâteaux sont plus ou moins grands, selon le degré de considération que Ton veut témoigner aux personnes à qui on les adresse. Une année, le prince Borghèse en re^tut un, blasonné à ses armes, qui mesurait six mètres de largeur et dont, par ses ordres, vingt-<|uatre énormes portions furent distribuées à autant de pauvres.

Enfin, dans quelques-unes de nos villes et de nos grosses bourgades, les boulangers fabriquent, pour le jour de Noël, de petites galettes auxquelles ils donnent, autant que possible, la forme d'un petit Jésus, et que l'on appelle naulets. — Xaulet ou Nôlet est le nom par lequel on avait coutume, au moyen âge, de désigner l'Enfant Dieu, le petit enfant de

J'ai ouï chanter le rossignô Qui chantoit un chant si nouveau, Si gai, si beau, Si résonneau; 11 m'y rompoit la tête, Tant il preschoit Et caquetoit; Adonc prins ma houlette Pour aller voir Naulet.

(Ancien Noël.)

' Voy. la Bible des \oels de M. Ribault do Laugardière, page 15; Bourges. 1857.

Au reste, la plupart de nos provinces ont leurs naulets ou pairu; de Noël. Dans la Flandre française, on donne aux enfants, ce jour-là, des coignoleSy gâteaux de forme oblongue dans lesquels sont encadrés de petits Jésus en sucre. La Lorraine, ainsi que nous l'avons dit plus haut, a ses cogneux ou cognés. Orléans et Bonneval ont leurs cochelins, dont les uns sont taillés en losange et les autres figurent des hommes. Le pays chartrain a ses cochenilles et ses coquelim^ qui représentent tantôt des hommes, des femmes, des cavaliers; tantôt, des bœufs, des chevaux, des ânes. Eniin, à Valognes. les naukts se nomment bourettes.

G?s usages se retrouvent aussi dans les pays étrangers. En Finlande, le pain ou gâteau de Noël est de forme très- \-ariee ; mais il affecte le plus souvent la figure d'une charrue, d'un contre, ou de tout autre instrument d'agriculture. En Suède et en Norvège, c'est presque toujours un animal qu'il représente, et particulièrement le porc, ce qui rappelle Tal- • tribut mythologique du dieu Frey. C'est ainsi que les gâteaux appelés Kerskoeken, dans la Belgique flamande, et cougmux à Naniur, ont la forme d'un porc ou d'un sanglier rôti, ce qui fait songer, dit M. du Méril*, au sacrifice spécial a la fête de Julé (le soleil). — Le porc jouit rlu même honneur dans certaines contrées de l'Allemagne : a Figurati et melliti panes, qui tempore nativitatis Christi hodieque conficiuntur, et figuram plerumque referunt animalium, verrisy hirci et similium^ »

II est très-probable que toutes ct»s petites figures ou efîlgies ont succédé aux oscilla y aux pite, que les aiiciens Romains consacraient à plusieurs de leurs dieux et qui n'étaient que la représentation des animaux et inème des honnnes qu'on

• histoire de la comédie , Période primiLive, p. 434.

* Westphalius, Monumenta inedita Mœklemburgensia, i.l. préf., p.lT. note 0.

li SOUVENIRS

leur sacrifiait dans le principe ^ « Cette substitution amiable, dit M. du Méril ^, a eu lieu partout, même dans Tlnde ^. J^es saorilices les plus coûteux, les plus révoltants ne furent plus aloi's qu*une modeste et innocente offrande. Sous le bénéfice de c^tte transformation, ils se multiplièrent et entrèrent assez profondément dans les habitudes du monde ancien pour qu'on les retrouve k peine déguisés dans les usages populaires du moyen âge. »

A propos de ces petits pains substitués à de sanglantes off'randes, nous remarquerons que V hostie, ou pain sans levain, qui représente le corps de Jésus-Christ et que nos prêtres offrent tous les jours, comme une nouvelle victime, dans le sacrifice de la messe, n'est qu'une imitation des différentes coutumes dont nous venons de parler.

La nuit de Noël est une nuit pleine de merveilles, de mystères et d'embûches. Il semble que Satan, exaspéré par l'échec que ce divin anniversaire lui remet en mémoire, sente, , à chaque retour de la grande fi»te, redoubler sa haine et sa

' « In sacellum Ditis arœ Satiirni cohaRrens oscilla qusedam pro suis rapitibus ferre (docuissel). » (Macrobc, Satumaliarum 1. I, ch. 11,) — ff Pilae vi viriles et muliebres effigies in compitis suspendetMintur Com< pitalibus ex lana, qiiod esse deorum inferorum hune diem festiim« qiios vooant Lares, piitarent; quibus eo die tôt pilœ quot capita servoriim, tôt ofligies quot essent liben, ponebanlur : ut vivis (sic enim invocantur) parcereut, et essent his pilis et simulacns conlenti.» (Feslus. p. 207, éd. de Lindenian.) — «Et sciendum in sacris siinuiata pro voris accipi ; unde quum de aniinalibus quie difficile inveniuntur. est saçrificandum, de pane vel cera fiunt. » ^Servius, ad Mneidos, l. II, v. 116, et 1. IV, V. 512.) — « Sic pro bove, sic pro equo, sic pro ove, oscilla templis ponimus. > (Cato, de Re nutica). — c Sic Romanorum mons fuit, pro bobus, ut valerent, vota facere. » (Polydore Virgile, de Inventoribus rerum, l. V. c. 1.)— Voy. aussi Plutarque, de Jside et OsiridCy rh. 30 et 50; voy. encore Lucullus, ch. 10; Suidas, t. I, p. 2, col. 1026. — Toutes ces sources sont indiquées dans V Histoire de la comédie^ par M. du Méril.

* Histoire de la comédie, Période primitive p. 432 et .suivantes.

Campbell, 1. 1, p. 73 et Edinburgh Review, t. CXXII, p. 392.

DU VIEUX TEMPS ITi

rage contre ^huIuanité^ C'est alors quil simie dans l(»s sentiers et sur les carroirs^ que doivent parcourir les pieuses caravanes de la messe de minuit, ces larges et splendides pistoles qui jettent dans Tombre de si magiques et de si attrayants reflets; c'est alors qu'il ouvre aux pieds des croix et des oratoires champêtres ces antres béants au fond desquels on voit ruisseler des flots d'or et de pierreries, et qui sont autant de goufires conduisant directement aux enfers.

Cependant les sorciers, ses dignes suppôts, rôdent plus qu'en aucun autre temps aux abords des métairies, se glissent dans les cours, passent et repassent devant les étables, et multiplient les pièges autour des animaux qui sont la principale richesse de nos villageois.

Mais les gens de nos domaines se tiennent plus que jamais sur leurs gardes. Dès la veille de Noël, à la tombée du jour, toutes les portes des écuries, bergeries et étables, surtout celles de la bouverie, sont soigneusement barricadées. Défense expresse aux femmes de s'y introduire, de peur que, par leur moyen, le Maufaif^ n'établisse des intelligences dans la place.

Les bêtes bovines et asines jouissent de beaucoup de considération pendant les trois jours que durent les fêtes de Not'l. Elles doivent cet honneur au souvenir du bœuf et de l'àne de Bethléein qui assistèrent à la naissance ^de Notre Sauveur. N'oublions pas que c'est encore en raison de cette circonstance que le Follet n'ose donner à ces animaux les soins d'hygiène et de toilette qu'il se plaît si souvent {\ prodiguer au cheval. — La croix que l'une jx^rte sur son

' La Moniioyo dit, dans son patois bourguignon, en parlant du jour de Noël : .

C« jor, lo Diale àt ai ru.

Randon^ an graice ai Jésu.

c'est-à-dire : Ce jour-là, le Diable i»st acculé, est vaincu ; rendons-en ^éce à Jésus.

» Vastes carrefours dans la campagne. Voy. liv. II, ch. m, l'article la Carroirs.

» Le Diable. Voy. p. 126.

dos, — décoration héréditaire que sa race doit, comme chacun sait, à Thonneur d*avoir servi de monture à Jésus- Christ, — contribue surtout, dit-on , à tenir le Follet à distance. C'est au point qu'il suffit de placer un de ces quadrupèdes dans une écurie hantée par le Lutin pour Fen éloigner aussitôt.

Boeufs et vaches participent aux inortilications et aux joies chrétiennes qui signalent cette grande journée : ainsi, après avoir jeûné la veille de Noël, comme leurs maîtres, ces animaux reçoivent, à Tissue de la messe nocturne, une provende extraordinaire du meilleur fourrage. Une coutume semblable existe en Suède. Les paysans de cette contrée veulent que tous les animaux de la ferme prennent part à la solennité : « Ce jour-là, dit M. Léouzon Le Duc *, ils donnent la liberté aux chiens de garde, ils servent à leurs bestiaux un fourrage d'élite... » Dans quelques localités de l'Alsace, on croit, qu'en cette circonstance, la sainte Vierge se plaît à faire couler dans l'endroit où les boeufs étanchent leur soif les flots d'un merveilleux breuvage destiné à leur donner force et santé pendant toute l'année.

Lorsque, durant cette espèce de réveillon, on est obligé d'envoyer le bétail boire au dehors, assez souvent, à leur retour de l'abreuvoir, les aumailles se trouvent accompagnées d'un bouvier inconnu, tombé on ne sait d'où. Ce mystérieux personnage a l'air de passer là par hasard; il s* empresse auprès des bétes et fait le bon valet. Gardez-vous, toutefois, de le laisser mettre le pied dans l'étable, car ce serviteur modèle, vous l'avez sans doute deviné, est Georgeon en |>ersonne, c'est-à-dire le Diable*. Quelquefois, dans la circonstance dont nous parlons, Georgeon prend la forme d'un Ixeuf noir et cherche à se fauiiler parmi le troupeau. —

' La Fêle de Soël en Suède et en Finlande,

^ Voy. sur les diflérenlâ noms quu nous donnons au Diable, à la p. 126.

Une croix, tant grossière soilrelle, figurée, à bonne intention, avec de la craie bénite, sur la porte de la bouverie, suffit pour tenir à distance ce malintentionné.

On assure qu*au moment où le prêtre élève Thostie, pendant la messe de minuit, toutes les aumailles de la paroisse s*agenouillent et prient devant leurs crèches. On assure encore qu après cette oraison toute mentale, s*il existe dans une étable deux boeufs qui soient frères^ il leur arrive infailliblement de prendre la parole. — Chez les Islandais, c'est pendant la nuit qui précède le jour de Tan ou celui de la Saintniean (solstices) que les aumailles conversent entre elles.

En Berry, comme ailleurs, on raconte qu'un boiron^ qui, dans ce moment solennel, se trouvait couché près de ses bœufs, entendit le dialogue suivant :

— Que feron&-nous demain? demanda tout à coup le plus jeune du troupeau.

— Nous porterons notre maître en terre, répondit d'une voix lugubre un vieux bœuf à la robe noire, et tu ne ferais pas mal, François, continua Thonnête animal en arrêtant ses grands yeux sur le boiron qui ne dormait pas, et tu ne ferais pas mal d'aller l'en prévenir, afin qu'il s'occupe des a&ires de son salut.

Le boiron, moins surpris d'entendre parler ses bétes qu'etfirayé du sens de leurs paroles, quitte l'étable en toute hâte et se rend auprès du chef de la ferme pour lui faire part de la prédiction.

Celui-ci, assez mauvais chrétien, se trouvait alors attablé avec trois ou quatre francs garnements de son voisinage, et, sous prétexte de faire le réveillon y — repas joyeux, mais

■ On appelle hoiron le jeune garçon qui touche ou aiguillonne les bœufs pendant le labourage. On dit aussi hoyer^ dans le même sens, et ces deux mots sont depuis longtemps des noms propres en beaucoup de provinces. — Boircn on houniwr se dit hoa/ro en italien.

décent, que Ton prend en famille au retour de la messe, — présidait, en vrai Balthazar, à une monstrueuse orgie, tandis que la cosse de Nau flamboyait dans Tâtre et que sa femme et ses enfants étaient encore à Téglise.

Le fermier, malgré les vapeurs bachiques qui enfumaient son cerveau, fut frappé du masque effaré de François, à son apparition dans la salle.

— Eh bien, qu'y a-t-il? lui demanda-t-il brutalement.

— fl y a que les bœufs ont parlé, répondit le boiron consterné.

— Et qu'ontrils chanté? reprit le maître.

— Ils ont annoncé qu'ils vous porteraient demain en terre; c'est le vieux Morin*' qui l'a dit, et il m'a même envoyé vous en avertir, afin que vous ayez le temps de vous mettre en état de grâce.

— Le vieux Morin en a menti ! et je vais lui donner une correction, s'écria le fermier, le visage empourpré par le vin et la colère.

Et, sautant sur une fourche de fer, il s'élança hors de la maison, et se dirigea vers les étables. Mais il était à peine arrivé au milieu de la cour qu'on le vit chanceler, étendre les bras et tomber à la renverse.

Était-ce l'effet de l'ivresse, de la colère ou de la frayeur? — Nul ne le sait.

Toujours estril que ses amis, accourus pour le secourir, ne relevèrent qu'un cadavre, et que la prédiction du vieux Morin se trouva accomplie.

Depuis cette aventure, que l'on dit fort ancienne, les bœu£s ont toujours continué à prendre, une fois l'an, la parole; mais personne n'a plus cherché à surprendre le secret de leur conversation.

' Nous donnons ordinairement ce nom aux bœufs de couleur noire. ^ Yoy. à la table alphabétique : Nom des bœufs.