Stewart, Skelches of Perthshire, p. 961 (in^d

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moindre jeu d*ombre et de lumière, la plus légère vapeur à la surface du lac. Dans les vastes forêts septentrionales, au pied de ces montagnes sévères, de c es cimes glacées, dans ces solitudes tristes et muettes, tout porte à la terreur; Thomme est seul, mais son imagination, comme son instinct de sociabilité, appelle sans cesse autour de lui des êtres avec lesquels il puisse s'entretenir, dût-il même les craindre. Dans ces contrées, les sentiments les plus divers s'unissaient donc en lui pour multiplier, dans les lieux qu'il habitait, des êtres dont la tradition, les souvenirs religieux lui enseignaient encore Texistence. Le retentissement de Técho devenait la voix du nain S le moindre sifflement produit par le vent, à travers la bruyère ou contre les branches pressées des sapins, indiquait la présence d'un esprit; le fracas du torrent qui roule ou s'échappe en cascades d un rocher, le cri bizarre d'un oiseau, étaient son ricanement ou son éclat de rire. Quand la pluie d'orage tombait avec force sur le toit de chaume, quand les eaux du fleuve se gonflaient tout à coup, on croyait entendre retentir le cri menaçant du kelpi.

Dans les mines, les causes d'illusion étaient encore plus nombreuses. Là, la chaleur jointe à l'humidité favorise le développement de plusieurs cryptogames luisants, de byssus phosphorescents, de lichenacées, de rhizomorphes souterrains qui se suspendent en festons aux voûtes des excavations, grimpent le long des piliers, tapissent les parois des grottes profondes, et, par la lueur bleuâtre qu'ils répandent, semblent annoncer.la présence d'un palais mystérieux. Dans ces mines, le feu grisou venait à passer tout à coup et le mineur que ne protégeait pas encore l'admii'able invention de Davy*, et qui voyait tomber ses frères victimes de cette exhalaison méphitique, croyait voir souffler un esprit malfaisant,

1, Lécho 8'appclle dans le Nord DwergmaU, c'esl-à-dire la voix du nain Qrater BraguVj l.l, 107; t. II, 89). Chez les anciens, l'écho était la voix d'une nymphe : la superstition était la môme.

2. La lampe de sûreté, inventée par Uumphry Davy on octobre 1813.

un esprit qui se vengeait du téméraire qui venait lui disputer son empire, Fesprit de la montagne, maître Hammerling, qu'il nommait et dont il redoutait la colère '.

En France, une nature moins sauvage et moins sombre n'a pas été aussi favorable au développement de ces croyances que les paysages sévères de la Scandinavie, les sites romantiques de TEcosse. Cependant, dans les parties où son sol riant et découvert a disparu, où son aspect gracieux et animé a fait place à un tableau plus triste et plus austère, on a retrouvé ces mômes superstitions plus vivaces et plus répandues : sur le gneiss et le granit de la Bretagne, sur les terrains volcaniques de TAuvergne, au milieu des Vosges couvertes de forêts, en un mot partout où les couleurs se sont rembrunies, les fées, les nains, les esprits mystérieux ont repris leur empire. Le soir, dans les champs de TArmorique, au milieu de ces pierres gigantesques qu'un peuple antérieur aux Celtes a semées sur la terre, comme à Camac ou à Locmariaker, quand les nuages s'abaissent et que la brume efface peu à peu le contour des objets, l'imagination des paysans bretons peuple de korrigans et de nains le .voisinage des monuments pour lesquels il a conservé un reste de vénération; le vent souffle avec force à travers les genêts et les ajoncs, en imitant le froissement d'êtres légers qui passent rapidement; la pâle lueur de la lune, reflétée sur un corps poli, fait paraître comme une nappe blanchâtre; le peuple croit alors entendre la troupe des fées qui viennent célébrer leur fête nocturne ; il croit voir briller le vêtement blanc qui les pare '.

1. Cf. Grimm, Traditions allemandes, trad. Theil, t. I, p. 4. Les mineurs croyaient qu'il se montrait sous 1j forme d'un géant avec un capuchon noir. On racontait que sur l'Annaberg, dans la caverne que Ton appelle le Roscnkranz, ce génie avait sourflé sur douze mineurs qui travaillaient et leur avait donné la mort. Aujourd'hui, comme on sait, maître Hammerling s'appelle le bicarbure d'hydrogène.

2. Les feux follets ont été regardés par presque tous les peuples superstitieux comme ayant une origine surnaturelle; en France, on les prenait pour les espr.ls des enfants morts sans baptôme; dans le Hanovre, on le» nomme Tuckebold;en Ecosse, Puncibie; et on les prend pour un elfe qui veut égarer les voyageurs dans

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Le berceau des fées peut être aujourd'hui regardé comme découvert; nous avons assisté au développement successif de leur existence. Nées sur le sol celte et germain, ces fées ont vécu avec les poètes du moyen âge, les troubadours et les trouvères. Viviane, Mélior, Mélusine, Morgane, Urgande la Déconnue, forment une race de souche gauloise, à laquelle sont venues se mêler les fictions de la Grèce et de Rome ; race qui s'est éteinte avec la Manto, TAlcine, la Mélisse d*Arioste, la Titania de Shakespeare, la Gloriane de Spenser, la Silvanella de Boiardo.

En devenant les jouets du caprice des poètes, les fées perdirent le caractère sérieux qui leur avait si longtemps conservé tant de fidèles. La foi vive qu'elles inspiraient disparut peu à peu. Déjà au xii* siècle, Robert Wace avait vainement cherché dans la forêt de Brécheliant ces femmes mystérieuses. Il s'en retourna sans avoir rien vu, s'écriant avec un accent d'incrédulité :

Fol y allais, fol m'en revins, Folie quis, pour fol me tins.

Au moment où les traditions dont les fées avaient été Tobjet allaient être enveloppées dans l'oubli des générations devenues plus sérieuses, un homme d'esprit, Charles Perrault, recueillit quelques-unes d'entre elles ou les emprunta plutôt à Straparole et à Giambattista Basile* ; et c'est ainsi que sont nés les contes bleus qui ont amusé notre enfance.

Contraste bizarre, ces divinités cachées, ces femmes puissantes et perfides dont la mère redoutait jadis tant la colère

les marécages. Plusieurs légeodes dosigncnt ces foux sous le nom du feu foc, ignis faluus.

' 1. Plusieurs des contes de Ch. Perrault sont empruntés aux Notti piacevoU de Straparole, publiées â Venise on 155U et traduites en français do 1360 à 1570; de ce nombre est, par exemple, le Chat Botté. Divers contes de Mme d'Âulnoy, entre autres la Princesse Betle-Étoile, sont également pris du môme auteur. En 1637^ Giambattista Basile publia à Naples, en dialecte napolitain, le Peptamerone; c'est le recueil de contes de fées le plus complet qui existe.

pour son fils au berceau, leur histoire est devenue un moyen d^égayer nos premiers ans, de récréer notre imagination naissante. Tel est Thomme, sa raison marche et se fortifie sans cesse ; Tidée sérieuse d'aujourd'hui, demain, lui servira de hochet.