CHAPITRE XIV

ÉTRENNES A l'ÉPOUSÉE DE MAI

L'uMgedei étreftnes fat condâBnot par iMprenios chrétiens eomme entaché d'idoUtrit.

OCUIT.

Le Christianisme n'a pas complètement aboli la fête païenne du mariage de la Terre ; il a fini par ne voir dans la continuation de cette jolie solennité j dont le sens primitif s'oblitérait de plus en plus, qu'un divertissement innocent de l'adolescence. Nous voyons même que les monastères le reconnaissent. En 1466, il entrait dans les bons usages de l'abbaye de Saint-Claude, qu'au l*'mai, le grand prieur prît sur sa prébende pour donner à la Reine et aux jeunes filles qui l'accompagnaient. La règle du réfectoire porte expressément que ces filles qui sont « de 9 ans en bas » (1) et qui ne doivent s'introduire ni au dortoir , ni au chapitre , recevaient chaque année une part de prébende. Le révâi:^d père ne leur doit que ce qui lui plidt y

(1) CVsl-à-dirc neuf ans pI au-dessous.

ÉTRENMES À l'ÉPOUSÉE DE MAI. 295

« sans y estre tenu nullement , feur (1) que par bonne coustume et de grâce. »

En d'autres établissements monastiques , au contraire, on imposait une obligation aux filles qui promenaient Tépousée : au prieuré de Saint- Vivent-en-Amour , dans les environs de Saint-Jean- * de-Lône (2), les vierges du village d'Echenou ( village dont le duc de Bourgogne avait, au XIV siècle, fait donation à ce prieuré) , devaient, dans le mois de mai , porter « un chapeau de violettes (3) » à Mons le Prieur, qui, en échange, leur rendait pour étrennes une fouasse^ c'est-à-dire un gâteau. Dans le Midi de la France , la fête du 1*'' mai et de son épousée est célébrée , même de nos jours , d'une manière plus solennelle ; et les# étrennes y sont plus remarquables. Il faut y assistera Saint- ^éray , à Nîmes , à Marseille. Il n'y a pas jusqu'à Isi ballade patoise sur le retour du mois sacré dont ie motif ne soit à peu près conforme à celui de nos chansons bressanes sur le même sujet. La ballade provençale commence ainsi :

Veci lou djoli me de mai .

Que lou galans plantan lou mai :

(1) Sinon.

(2) Département de la Côlc-d'Or.

(3) Un chtKpeau de fleurs, c'était une couronne. Comment se fait- '1 que des jeunes filles aient dû une couronne de violettes à un ^me de Saint-Vivent ? — Le prieur de Sainl-Vivcnt Mttt jhpoba- "It'ment devenu seigneur d'Echenou.

296 ÉtRENNES A l'ÉPOUSÉE OB' HM.

N'eH planterai ion à mamio ; Sara plus hiaut quê ta iMmtt.

Voici le joli mois de mai ,

Que les amoureux platiient le mai :

J*cn planterai un à ma mie ;

Il sera plus haut que son toit.

M. Balteydier nous dit, dans son Guidj& des voyah geurs snr les rives du Rhône , qu'on instant après avoir quitté Saint-Péray, il rencontra , sur te di6>min de Valence , une jeune fitte assise sur un si^s élevé et orné de guirlandes ; qfu'elle était couronnée de roses blanches , portait un sceptre de fleurs, et se trouvait entourée de ses compagnes , formant la conr de cette reine champêtre qu'on nomme la }fàfa , la Belle de mai. Il ajoute^ que , à Torigine de cette fôfe, chaque passant devait lui octroyerun baiser ; mais qu'à la fin les passants se sont affranchis de ce tribut forcé , en donnant une petite pièce de monnaie, ce qu'on fait encore aujourd'hui.

Nous avons peine à croire que le baiser dû à la Reine de mai , à la jeune fille la plus fraîche , la plus jolie de la bourgade, ait pu être un hommage obligatoire pour les passants ; et nous ne croyons pas davantage au rachat de ce tribut galant par un tribut pécuniaire : il y a bien plus d'apparence qu'autrefois le baiser était donné à titre d'échange par l'Epousée , à qui l'on portait une pièce de monnsàe , selon la coutume universelle des mariages. Noire sentiment , à cet égard , se fortifierait au be-

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soin de ce passage de l'œuvre de Millin sur le Midi de la France : « A Nîmes , le premier jour de mai , dit le docte voyageur , les enfoats promènent dans les rues une jeune fille qu'ils appellent la Reine It€aia, On la place dans un carrefour, au fond d'une ospece de niche ornée de fleurs , et ses compagnes demandent aux passants de quoi lui composer une dot.»