CHAPITRE XVII

* C'est ainti qoe (Caliki ) les Bramiofs appellent nn cheral blanc , ailé , saperbement enharnaehé, qa'U» foppoMnt être dans les ciem. Ce cheral est mené par an roi qni tient le sabre leré , et ce roi est sans doute Wishnon. ( L'abbé BAmas». )

Les monts majestueux , hérissés de noirs sapins, qui se mirent dans les lacs de Bonlieu, du Franois, du Mâclu, de Narlay (1) , ont aussi leur Esprit aérien. Celui-ci n'est pas l'objet de moins de conjectures delà part du montagnard de ces parages. On a plus tôt fait de dire que c'est l'àme en peine d'un ancien seigneur de l'Aigle , que d'en rechercher la vérité. Si cet esprit voulait se communiquer aux dissertateurs du coin du feu ou du cabaret , certainement il leur apprendrait qu'il est d'une origine plus antique et d'un pays plus éloigné, car je présume qu'il est venu du fond de l'Asie centrale avec les peuples qui ont occupé d'abord la Germanie et

(1) Dans le Jura.

qui , plus tard , ont fait invasion dans la Grande- Bretagne et dans les Gaules.

Quelques yeux doués de plus de clairvoyance que les nôtres ont vu le cavalier de Bonlieu botté , armé , casqué , chevaucher dans les airs sur son blanc palefroi, s'abattre dans la plaine sans la toucher^ et repartir aussi prompt que Téclair. D'autres ont aperçu son roussin seul, attaché par la bride à la roche escarpée^ conmie à un râtelier. Il était tout en dehors de la roche, en Tair, le crin hérissé, la queue tendue , attendant avec impatience qu'il plût à son maître de venir l'enjamber , afin de recommencer au plus tôt ses courses ossianiques à travers les vapeurs de l'atmosphère.

Des hommes qui comptent aujourd'hui parmi les vieillards, se sont, dans leur jeune temps, livrés avec une ardeur singulière à la recherche d'un certain petit livre où quelque Merlin du pays a déposé le secret d'intéresser le sylphe en sa faveur ; car , disent-ils , bon nombre de personnes , pressées d'arriver à leur destination ou intéressées à fuir la poursuite des gens suspects , n'ont pas invoqué en vain son assistance. Mais je crois qu'ils le calomnient quand ils assurent que l'invisible cavalier a maintes fois favorisé la contrebande. Nous le croyons trop honnête homme pour seconder un commerce interlope aux dépens des négociants de l'intérieur. Je croirais toutefois sans peine que son obligeance compatissante se prête quelquefois ,

comme on dit , à seconder les cœurs aknants, séparés par trop de distance, et que , dans ce cas, il est assez bon pour recevoir en croupe un jeune amoureux à qui la nuit ne serait pas assez longue pour la passer en voyage et en téte-à-téte avec sa belle. Encore faudrait-il que le bon génie de la montagne fi^t bien persuadé de la pureté de pareilles amours; car on le dit grave et même triste , ce qui ne permet pas de supposer qu'il s'amuse aux dépens des mœurs et de la tranquillité des familles.

Au reste, tous ces bruits méritent confirmation. Bornons-nous plutôt au fond des dioses, sans nous arrêter aux broderies : il s'agit d un héros, tantôt à cheval et tantôt à pied, mais surtout d'un héros sombre et malheureux.

Aussi supposerai-je avec beaucoup de vraisemblance que c'est le même personnage que l'on rencontre quelquefois dans les sentiers de la forêt de Bonlieu , lorsque les ombres du soir ^aississent celles qui régnent d^'à sous le dôme des hêtres et des sapins. C'est , assure-ton , un grand seigneur de la contrée qui aurait fini par une mort bien cruelle. M'étant informé de ce genre de mort , il me fut dit que, passant un soir par les mêmes lieux , le haut baron y fut tout à coup assailli et pris à la gorge par une troupe de chats noirs qui tenaient le sabbat sur un arbre de la forêt, et qu'il succomba sous le nombre, victime de la sorcellerie. Et c'est pour cela qu'on le voit encore tout souillé de son

sang, errer tristement sur le théâtre de sa catastrophe.

Quoi qu'il en soit de la cause de son infortune , Fesprit de ce guerrier n'est pas le seul que Ton connaisse : il en existe de semblables ailleurs j sur lesquels on fabrique des contes aussi merveilleux. Nous citerons, entre autres, le cavalier de MontécherouXy qui fera Tobjet d'un nouveau chapitre sur le même sujet, bien que Ton ait fait de lui un mauvais intendant au lieu d'un héros malheureux.

Ce héros malheureux appartient à un type commun que l'on retrouve avec le cheval aérien dans les anci^mes mythologies.

Le brave Bellérophon , qui enfourchait si bien Pégase, s'étant brouillé avec l'Olympe , finit par errer à pied dans les déserts , rongé de soucis et évitant la rencontre des mortels. Bellérophon, combattant la Chimère, est peut-être le mémorial d'un célèbre capitaine qui combattit les Gimmériens, peuples riverains de la mer Caspienne et de la mer Noire.

Le cavalier de Bonlieu ressemble singulièrement à celui que les Hindous ont peint dans un de leurs tableaux sacrés (1), pour donner une idée approximative de ce que sera la dixième incarnation de Wishnou, quand -ce dieu, qu'on représente souvent à cheval, viendra, monté sur Kaliki, se manifester à

(1) Cèrém.y mœurt et c<mt, rel. , tom. vi. , 309.

toute la nature, (c C'est ainsi, dit l'abbé Bannier, que les Bramines appellent un cheval blanc, ailé, superbement enhamaché, qu'ils supposent être dans les cieux. Ce cheval est mené par un roi qui tient le sabre levé, et ce roi est sans doute Wishnou. » Ils ajoutent que ce prince parcourra toute la terre, alors couverte de crimes , afin d'en exterminer les habitants. Ne semble-t-il pas voir, dans VApocalypse de saint Jean, ce cheval pAle^ monté par un ange qui a nom la Mort, et à qui Dieu a donné pouvoir sur les quatre parties du monde (1)? Nous aurons l'esprit en suspens sur le jour futur de la grande catastrophe de l'univers , aussi longtemps que le cheval Kaliki tiendra lui-même le pied droit suspendu ; car , dès qu'il le posera sur la terre, la ten^e s'abîmera dans le néant. J'ai toujours peur , depuis que je sais cette opinion des Bramines, que le cheval blanc de nos montagnes de l'Aigle et de Bonlieu soit le véritable Kaliki de l'Inde, et qu'il ne vienne, en s'approchant trop de notre sol , à le frapper de son pied redoutable.

Les Brahmanes du Malabar, parlant de Wishnou dans sa huitième transformation, incarnée sous le nom de Parassouarama , débitent que le divin soldat , après avoir fait avec succès la guerre aux rois de la race du soleil , affligé de l'ingratitude des prêtres du pays, se retira sur les monta-

f1) Apn. . eh. \i , \ . 8.

LE SYLPHE CAVALlEft DE BONLIEU. 73

gnes des Gattes , où il continua de vivre sous la forme humaine : ils le peignent dans leurs tableaux tenant une hache d*une main et des feuilles de pahnier de l'autre , attributs qui caractérisent ses inclinations guerrières et son séjour au fond des forêts (1).

Il n'y a rien d'impossible à ce que ce mythe indien n'ait été enseigné sur les bords de la mer Baltique , par les Hindoux qui les ont fréquentés dans les temps antérieurs à l'histoire des Germains; il n'est pas improbable en même temps que le souvenir altéré de Wishnou ne se soit perpétué dans le roi Arthus , héros infortuné qui , après avoir versé avec gloire son sang pour la défense de sa patrie , à la fin , trahi par la fortune , s'est retiré dans le fond des forêts, où il se distrait par l'exercice de la chasse, du souvenir de ses malheurs, en attendant le moment favorable de reparaître avec tout l'éclat d'un prince légitime.

Pour moi , je ne doute pas que le cheval et le cavalier ne soient fort anciens chez nous. C'est à cette pensée que peut se rapporter le choix d'un certain type de nos monnaies gauloises , qui offraient d'un côté un Pégase ou un cheval sans frein (2) , et de l'autre une tête à casque ailé. L'on a tourné et retourné mille et mille fois une

(Ij h'Uindoustan , par P., l. i , p. 98 et suiv. '2) Ckimmiês. des Antiq. de ta Cnio-dOr. 1832. 1833. papr 216. Unpp. de M. Baudot.

autre médaille d'argent et de petit module , qui, d'un côté, présente un buste ailé comme celui d'un Esprit, avec le mot inintelligible Jteulaj et, au revers , un cheval avec le mot Ulatasj que Ton ne comprend pas mieux (1).

Ceci nous reporte au général divinisé des Tartares Mandchous: , dont nous avons déjà parlé par occasion dans nos pages précédentes. S'il s'agit d'Attila, on sait qu'il était venu en Occident avec ses Huns et sans doute avec leurs génies tutélaires. La médaille, en ce cas , n'aurait pas été frappée dans leur pays natal, car elle n'en porte pas le cachet ; mais elle aurait été frappée dans l'Europe occidentale , à en juger par les caractères de l'inscription. Elle était fréquente chez les Galls et chez les Bretons, où le mythe du Cheval ailé et du prétendu roi Ârthus subsbte toujours. Or, si c'est aux hordes de l'Asie que nous devons l'apparition d'un génie ailé sur ce signe monétaire, rien ne nous empêche de conjecturer qu'il s'agit de VEsprii président des montagnes j qui était déjà honoré chez les Tartares, à cette époque , puisque le général apothéose de la montagne de Lha-Ri avait déjà vécu au ir siècle de notre ère (2).

(1) Sed equus apparet in celticis et britanniciM nummis frequens. (Georg. Eccard sur Torigme de la Germanie, p. 214.) L*auteur s'arrête au sentiment de ceux qui attribuent cette pièce à Attila , roi des Huns : Eh bien ! qu'on fasse attention au pays originaire des Huns !

(2) Le P. Rircher (Chin. illust.) dit que le dieu de la guerre , suivant les Chinois , clait ne d'une fleur. On en disait autant de Mars en Europe.