CHAPITRE XXVIII

Ainsi U Vouirre , comme toutes les crojaooes so ■ pcratitieaset , n'est qae la personntflcttion dn bon hnir parfait Ters lequel l'homme concentre tous ses eflorts sans pouToir l'atteindre. Son escarboncle après laquelle les paysans courent an milieu des bois , c'est la pierre philosophais qu'a longtemps et toujours en vain poursuivi l'astrologue dans le dédale de son laboratoire. L'esprit humain tourne toujours dans le méms cercle. JoosssnAimoT.

La Vouivre n'habite pas exclusivement la Franche-Cômté, et on la rencontre assez volontiers passant , la nuit , à travers les airs dans les provinces voisines. Elle prend alors le nom de Dragon-Votant, et les villageois sont moins effrayés de sa vae, qu'excités par la convoitise à l'aspect du diamant qui resplendit sur sa tête et qui laisse comme une traînée de feu derrière lui. Les paysans du département de l'Ain et du Dauphiné savent parfaitement quelle fortune gagnerait l'heureux ravisseur de ce diamant ; mais ce qui nous a surpris , c'est d'apprendre que le Dragon-Volant ait l'audace devenir, en plein XIX*" siècle, jusques dans les

— Est-il vrai , monsieur, dit-il , qu'on voit à cette exposition un diamant gros comme un œuf , et qui vaut des millions ?

— Oui ; on Ta surnommé la Montagne de lu-tnière. C'est un petit caillou qui vaut une belle fortune.

— J'en ai vu un, il y a un mois, qui valait bien autant, pour ne pas dire plus.

— Oùçà?

— Un peu plus loin , à dix minutes d'ici. Je revenais de Lyon, il était dix heures du soir. Tout à coup une grande clarté se fait autour de moi ; je regarde .... et j 'aperçois un Dragon qui vient du côté de Saint-Genis... Vrai, un instant j'ai eu un peu peur.

— ^Mais, à Saint^ïenis, ce sont des cuirassiers qui sont cantonnés dans ce moment.

— Oh ! ce n'est pas un dragon-soldat que j'ai vu, c'est un Dragon de l'air. Vous ne croyez pas aux Dragons, vous, monsieur?

— Ah ! oui ; un Dragon-volant?

— Oh! des bêtises, j'en conviens, mais, que sait-on?

— En voyez-vous dans ce pays-ci ? Je croyais que la Youivre , qui a un diamant sur la tête , ce que vous appelez un Dragon, ne se faisait voir que dans les montagnes de la Franche-Comté , du Bugey, du Dauphiné... c'est singulier...!

Il y eut un moment de silence;... après quel-

ques pas , le bonhomme reprit : Vous n'eu avez jamais vu ?

— Si ; deux fois dans le Bugey, pendant la nuit, j'ai vu des traînées de feu passer assez près de moi, au-dessus de ma tête. Des vignerons avec qui je me trouvais m'ont bien dit que c'était des Dragonsvolants ; mais je n'ai pu m'en assurer.

— Beaucoup de gens n'y croient pas. Les bourgeois rient et se moquent^ quand on leur parle de cela, et les curés ! . . C'est le nôtre qui crierait si on lui disait ce qu^on voit : il dirait qu'on a bu. Ce soir-là, je n'avais rien pris, et j'avais bien faim. Après cela, on se trompe peu^être... N'en parlez pas à monsieur le curé , quand vous le verrez ce soir, je vous prie ; cela ferait toujours des tracasseries... Est-ce méchant, çà?

— Je l'ignore. Ce que j'ai vu , quoique passant près de moi, ne m'a fait aucun mal.

— Et si on lui prenait son diamant, quand il boit à la fontaine, que ferait-il ?

— Que puis-je vous dire ? ce sont des choses qu'on ne peut pas savoir. Il faudrait avoir essayé.

— Quand le mien a passé, je me suis jeté dans le buisson ; puis, quand je n'ai plus eu si peur^ j'ai bien regardé pour voir où il allait. Il se dirigeait du côté d'une fontaine que je sais; et je me disais : si tu pouvais arriver à temps ta fortune serait faite. J'ai bien un peu couru , puis je me suis dit : bah ! c'est peutrétre mauvais. Je n'arriverai pas à^ temps.

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Mais , si je lui ravis son diamant , qu'en ferai*-je ? A qui pourrai-je le vendre? Que ferait le Gouvernement? me le laisserait-il? et monsieur le curé ? Ces ohoses^là ça s'entend peut-être avec le malin esprit? A mesure que j'y pensais, je courais un peu moins vite. Puis enfin j'ai dit : bah I j'ai assez de bien comme çà. On n'est pas très*ricbe t mais on vit : restons tranquille. Je suis rentré chez moi tout doucement... Eh bien ! vous me croirez si vous le voulez, pendant plusieurs jours, j'ai été triste de penser quelle fameuse fortune j'avais peutêtre manquée... Vous n'en parlerez pas, hein?

Le bourgeois promit tout ; mais il ne tint qu'à moitié sa promesse. Le soir, en faisant la partie d'échecs de M. le curé, il lui dit :

— Vos paroissiens de Vourles ont-ils quelques croyances populaires ; croient-ils au follet, au servant? croient-ils à la Vouivre? ce qu'on appelle le dragon- volant, qui a un diamant sur la tête?

— Ah bien oui ! ils sont trop près de la ville. Beaucoup ont de la peine à croire en Dieu. Quant aux drôleries dont vous parlez , ils en riraient. Vous aurait-on dit par hasard...

— Non, je vous demande cela... pour mon instruction personnelle.

— Ils n'ont aucune de ces idées superstitieuses. La plupart lisent le journal. Quelques-uns, malheureusement, sont très-avancés, beaucoup plus

LA VOUIVRE AUX ENVIRONS DE I4YON. ISl

que nous ne voudrions, nous autres. — ^Pourquoi m'avez-vous fait cette question ?

n fallut reprendre bien vite la partie d'échecs pour endormir la susceptibilité éveillée du pasteur, et lui persuader que la demande n'avait aucune portée.

Ce récit nous prouve combien la croyance à la Youivre est répandue ; et combien de superstitions populaires, combien de traditions, souvent poétiques, sont cachées à fleur de terre, échappant à la vue du passant inattentif, et se livrant à la plus petite recherche de l'investigateur curieux.