CHAPITRE XXXIV

lo «mo rimmâgine <1«U' «Bima di PUtoM . eh'6 ▼oku tu elelo.

(Tradatt d'une întoiipUon grecque : ■imvMfNn

4IITKai M WmCKBLMAlOI, t. D , p. 216 ).

Après les génies aériens et les spiritualités , abordons le symbole le plus ingénieux que les anciens aient pu imaginer pour peindre aux yeux des sens la nature de Tàme. Toute imparfaite que soit encore cette image , il faut pourtant convenir qu'elle est des pliis heureuses et qu'on n'a rien trouvé de mieux depuis la création de la fable de Psyché, fraîche et gracieuse invention qui nous sourit encore aujourd'hui. Dante appelait l'âme Vangelica farfalla j l'angélique papillon.

Parmi les monuments antiques recueillis par Winckelmann (1), nous voyons apparaître la tète de Platon y le premier philosophe grec qui ait écrit sur l'immortalité de l'àme. Deux ailes de papillon y

(1) Seconde édit. , t. u , fig. 169 et 170.

sont attachées (1). Dans une autre planche on voit un sage ^ platonicien sans doute , tenant un livre ouvert y et ayant devant lui , à ses pieds , une tête de mort sur laquelle est posé un papillon aux ailes déployées, emblème de la survivance. Winckelmann avance que , dans cette représentation , la farfalla n'est pas moins le symbole de l'immortalité de Tàme que celui de la séparation de l'âme d'avec le corps, soit d'avec la tête , qui est , suivant Platon , le siège de la partie raisonnable de l'homme ; mais nous osons plutôt y reconnaître la vie outretombe , car la tête humaine représentée n'est pas vivante , c'est une tête décharnée.

Au reste , s'il nous était permis d'en chercher une explication dans le sens que nous semble présenter une tradition populaire recueillie dans le Bugey (département de l'Ain), où les Romains et les Grecs de Marseille ont exercé beaucoup d'influence, nous nous persuaderons aisément que le papillon est bien l'emblème de l'âme survivant à la destruction de l'être mortel. Les Anciens, observateurs profonds , avaient été frappés de la transformation de cet insecte qui , d'humble chenille, devient brillant papillon ; ils avaient aussi remarqué que , percé d'une épingle et restant sans nourriture , il vivait encore plusieurs semaines , comme s'il était audessus des nécessités ordinaires de la vie.

(1) Dans une des belles salles funéraires du Campo Santo de Bologne, en Italie, j'ai vu avec plaisir que cette idée avait reçu une juste application sur un mausolée.

Dans presque toutes les campagnes bugésiennes j lorsqu'un malade vient de rendre Tâme , on ouvre les fenêtres de sa chambre avec un empressement qui sou&e peu de retard. Ce n'est point dans Tintention d'y purifier Tair : des paysans qui ne tiennent guère à respirer un air pur y même en état de santé , ne prendraient pas une précaution qu'ils regardent comme inutile ou superflue : ils pensent y mais sans l'avouer franchement que , lorsque la croisée est ouverte , l'âme s'échappe avec plus de liberté , et qu'elle sort immédiatement de la demeure terrestre pour s'envoler vers les cieux. Ils sont d'ailleurs intéressés à ce prompt départ , parce que l'âme ne rôdera pas autour d'eux pour les inquiéter de plaintes importunes , ce qui arrive quelquefois lorsque les survivans ont négligé de faire prier pour elle. Il n'est pas de veillée où l'on n'en cite maints exemples; nous n'en rapporterons qu'un seul.

Le chef d'une famille venait de trépasser. C'était pendant un des plus rudes hivers de ces dernières années. Le jardinier de la maison, connu dans le pays pour un esprit fort , un voltairien , se dirigeait tris* tement vers la serre chaude y en déplorant la perte d'un si bon maître. Il entre , ouvre les volets pour donner du jour à ses orangers , et voit tout à coup un papillon blanc qui voltige autour de lui. A cet aspect, il se jette à genoux; il ne doute pas qu'il n'y ait dans cette apparition quelque chose de suma-

turel ; il joint les mains et s'écrie : « Ame de mon mattre , est-ce vous ? Requiescas in paoe ! Je ferai dire une messe ; mais ne me tourmentez pas. »

A peine a-t-il prononcé ces paroles que le papillon disparaît. Le jardinier retourne à la maison où il raconte son aventure aux autres domestiques , et leur fait partager son émotion. Lamattresse du logb dit en vain qu'un papillon a pu éclore naturellement dans une serre chaude , même au cœur de rhiver ; le jardinier jure ses grands dieux que ce phénomène ne s'est jamais vu. Tout le monde garde le silence , on ne veut pas fronder Tincrédulité de la dame. Celle-ci , trop affectée de sa douleur pour s'entretenir d'un pareil sujet , se retire. Deux jours après, on célébrait, à l'église paroissiale, une messe pour le repos de l'âme qui avait apparu sous la forme d'un papillon : c'étaient les gens de monsieur *** qui l'avaient demandée au pasteur de la paroisse , et toute la famille du défunt y assistait.