Paul de Saint-Victor. Le NoëL

cette licence avait le champ libre. Noël est une fête à part dans le christianisme, une fête toute d'amour et de mansuétude. Ce jour-là, Dieu se fait enfant; il vagit et grelotte entre le bœuf et Tâne^ sur la paille glacée de la crèche. Sous la minorité du Dauphin du Ciel, comme disent les Cantiques, on pouvait tout se permettre : les vieux Noèls scandaliseraient fort la pruderie moderne, improvisés autour de la table, ils se ressentaient de la jovialité du banquet et de réchauffement des convives. Selon la province, ils affublaient de pourpoints bourguignons ou de jaquettes angevines les pâtres de l'Evangile. Chaque village les assaisonnait du sel de son patois et des malices de son crû. On en citerait des scènes d'une incroyable licence. Imaginez des commères et des matrones caquetant autour de la crèche, une Vierge travestie en petite bourgeoise, les Mages traités en mamamouchis, des Adorations de bergers et de bergères qui font penser à ces députations de poissardes que. la Halle envoyait à Versailles vers les Fils de France nouveau-nés. Il semble parfois qu'un syrinx de faune s'est mêlé aux cornemuses des pasteurs, et qu'il jette au milieu de leurs alléluias sa note ironique. Mais la foi purifie tout, et ces ponts-neufs de l'Evangile n'entendent pas malice à leurs plaisanteries. Si Guillot chiffonne la gorgerette de Margot sur le chemin de Bethléem, si Robin entremêle ses antiennes de baisers volés à Lubine, ne croyez pas qu'il manque de respect ou qu'il raille. Le rustre a devancé l'heure du réveillon, voilà tout, et il soulève d'une main un peu

avinée l'humble loquet de la crèche. La foi avait alors ses grosses privautés, que le doute ou l'indifférence ne sauraient plus se permettre.

Mais ce ne sont là que les jeux de Noël. Une fois lancée, la folie populaire entra jusque dans Téglise^ fit du sanctuaire son théâtre, de Tautel son tréteau, et introduisit de force la Fête des Fous dans la liturgie de l'Église.

L'origine de la Fête des Fous est immémoriale.

Au x« siècle, elle existait déjà dans le Bas-Empire. On la célébrait dans le cycle des fêtes qui va de Noël à FÉpiphanie. Son caractère était celui des Saturnales païennes. De même que dans la Rome antique les esclaves, pendant trois jours de Tannée, prenaient la place de leurs maîtres, de même, à la Fête des Fous, le clergé plébéien usurpait dans chaque église, pour un jour, les honneurs et les fonctions du haut sacerdoce. Ce jour-là, le sousdiacre se coiffe de la mitre, l'enfant de chœur s'empare de la crosse, le thuriféraire se fait encenser, lé caudataire fait porter la queue «de sa robe. Mais pour excuser d'avance leur travestissement, les histrions de ce carnaval attachent des grelots à leurs costumes d'emprunt, et ils appellent leur fête : la léte des Fous, — Festum Fatuorum.

La farce commençait par l'élection d'un évêque ou d'un archevêque. Les églises qui relevaient immédiatement du Saint-Siège avaient le droit de nommer un pape : Unum papam Fatuorum, L'évêque et l'archevêque, nommés par les chanoines, se recrutaient dans le bas clergé; mais le pape pouvait sortir de l'échoppe ou de la taverne. Cette

exaltation grotesque avait un sens^ et un sent chrétien. Elle glorifiait les petits.

Orientis partibus,

Adventavit asinus,

Pulcher et fortissimus, " Sarcinis aptissimus.

Rez, sire asae, liez^ chantez !

Belle bouche rechignez ; Vous aurez du foin assez; Et de l'avoine à plantez.

La prose chantée, on conduisait l'âne devant un râtelier garni de chardons ; les chanoines proclamaient au milieu des huées les noms de ses com> mensaus; puis on chantait la messe, et les répons du Kyrie, du Credo et du Gloria imitaient le cri de la bête. — « A la fin de la messe, — dit la rubrique de la Fête, — le prêtre, tourné vers le peuple, au lieu de chanter : Ite, missa est, braira par trois fois : Ter hinkannabit ; et le peuple, au lieu de répondre : Deo gratias, répondra trois fois : Hinham, hinham, hinham, »

Qui ne croirait d'abord à une parodie? Ce sanctuaire profané, cette messe dérisoire, ce clergé bestial, ces rites de corybantes, cette apothéose de l'âne célébrée dans la langue et sur les orgues de l'église, tout cela semble afficher l'impiété et l'irrévérence. On se rappelle ces diables qui, dans les légendes, s'affublent d'habits sacerdotaux pour parodier, sur les ruines d'une abbaye, les cérémonies liturgiques. Rien de plus faux que ce point de vue. Cette trivialité monstrueuse qui nous épouvante, c'est la physionomie que prend, quand

elle se met à rire, la sombre figure du moyen âge. Ce peuple croyait; mais sa foi était celle do charbonnier, elle salissait an peu ce qu'elle approchait. L'église où U venait bouffbnner aux fêtes de Noël, il Tavait bâtie pierre par pierre, et le lendemain, quand U avait cuvé son orgie, il revenait frapper ses dalles d'un front pénitent. L'éclat de rire idiot (Jont il faisait retentir ses voûtes n'avait rien de moqueur ni de sacrilège : c'était la rude hilarité du pâtre dans l'étable de Bethléem. L'ivresse de la fête lui montait au cerveau, et il faisait le fou pour égayer son Dieu enfant. Sa folie môme était un hommage. Dans la Fête de l'Âne, par exemple^ il veut glorifier l'animal qui prêta sa crèche au petit Jésus, qui le réchauffa de son haleine pendant la froide nuit de sa Nativité, et qui plus tard le porta en triomphe dans Jérusalem. Le bœuf n'était pas oublié. Dans quelques églises, il avait^ comme l'âne, sa prose et sa procession. A ces humbles témoins de l'Incarnation, on voulait donner leur part des joies de Noél. »

L'Église souffrait patiemment ces folies bruyantes. Les religions tolèrent beaucoup aux époques de foi : tant que les peuples restent leurs enfants, elles leur permettent de jouer familièrement avec les choses de l'autel. Cependant, de temps à autre, les conciles, les synodes, les papes, les évêques, censuraient l'orgie de Noël : on laissait gronder leurs tonnerres, et la fête poursuivait son train. Elle trouvait môme des apologistes parmi les docteurs. — « Nos prédécesseurs, — dit une lettre circulaire de la Faculté de Paris, — qui

étaient sages et prud'hommes^ ont permis cette fête. Vivons conmie ils ont vécu, et faisons ce qu'ils ont fait. Nous ne faisons pas ces choses sérieusement, mais par jeu seulement, et poumons divertir, selon Tantique coutume, afin que la folie qui nous est naturelle, qui a été conçue et qui est née avec nous puisse s'écouler et se dégorger au moins une fois par an. Les tonneaux de vin crèveraient, si, de temps en temps, on ne leur ouvrait la bondé. Nous sommes de vieux vaisseaux et des tonneaux mal cerclés, que le vin fermentant de la sagesse romprait en éclats, si nous le laissions toujours bouillir par une dévotion continuelle au service divin. Il faut donc le défoncer parfois et lui donner de l'air, de peur qu'il ne s'épanche à terre, et ne se perde sans profit. C'est pourquoi nous donnons quelques jours aux jeux et aux boufiTonneries, afin de rentrer ensuite avec plus de sérénité et de ferveur dans le service de l'autel. »

Le moyen âge défendît longtemps sa fête de prédilection. Le luxe le plus recherché de l'époque, c'était le Fou, une marotte vivante, que d'un geste on mettait en branle. Or, ce jour-là, le peuple tout entier se donnait cette joie. Acteur et spectateur à la fois de sa gigantesque sotiCy il bafouait son extravagance et riait de s'entendre rire. A la fin, les Parlements s'en mêlèrent ; ils inter^ dirent à la Fête des Fous l'entrée de l'église. Chassée du sanctuaire, elle se fit laïque et survécut quelque temps encore, sous la forme de confréries provinciales ; mais elle perdit, en se transformant, sa vigoureuse originalité. Le bourdon colossal du

Jacquemart gothique ne fut plus qu'un petit grelot qui tinte encore faiblement au matin du dixseptième siècle^ et qui se tait bientôt pour jamais.

Quelquefois, il y avait des scandales à certaines fôtes causés tant parles écoliers^ enfants de chœur, que par les diacres et les prêtres mômes * :

En i275, à la Saint-Nicolas et à la Sainte-Catherine, et cela autant le jour que la nuit, les écoliers alloient par les rues, masqués, avec des torches, dansant, et faisant tant de désordres, que cela leur fut défendu dans une assemblée de l'Université.

En 1367, à la Saint-Nicolas de décembre, ils créoient entre eux un évéque ; et cela fait, tous en habit de prélat, couroîent de nuit les rues avec des flambeaux allumés. Et comme enfin ils furent attaqués par le guet, l'un d'eux, qui étoit diacre, et en habit d'évôque comme les autres, vint à être blessé ; le Parlement, informé de cela, envoya le chevalier du guet chés le malade, pour l'interroger. Y étant venu, non-seulement la porte lui fut fermée au nés, mais quantité de ses gens blessés, quoiqu'il fit savoir qu'il venoit de la part de la Cour. Aussitôt ceux qui avoient couru les rues la nuit de Saint-Nicolas furent condamnés à faire amende honorable à genoux, pieds nus, sans man-

' i . Les clercs de Ut basoche et les écoliers de TUniversite conduisaient à travers les rues de Paris la procession du Renart. — Voir sur le Roman du Renart les recherches des savants Mone, Saint-Marc Girardin, Willems, Rothe, Jonckbioet^ Faunel,Duméril, Sainte-Beuve, Chasles, Paulin Paris.

teau ni ceinture, dans le chapitre des Mathurins, et là demander pardon au roi, à Tévéque, au recteur et à l'Université qui y étoit rassemblée. Pour les autres qui avoient fait résistance au chevalier du guet, il leur fut pardonné, avec défense à l'avenir, sur peine de punition, d'être réfractaires aux ordres du Parlement.

En 1468, le lendemain des Rois, les écoliers élisoient un roi qu'ils appeloient le Roi des fovSy et se masquant, s'entrebatoient et faisoient mille désordres, et ceux-ci n'étoient pas de simples écoliers aux arts, mais en droit, et religieux môme. Pour y remédier l'année suivante, le recteur, nommé Kanedi, assembla la Faculté aux Arts à Saint-Julien le Pauvre, où il fut arrêté d'envoyer une lettre pleine de menaces par toutes les écoles, afin d'obliger les précepteurs de retenir leurs écoliers dans leur devoir; et de plus de députer vers le prévôt de Paris des personnes notables, pour le prier de faire mener prisonniers tous ceux qu'il rencontreroit masqués dans les rues, ou ayant des bâtons ; que si c'étoit des écoliers, de les renvoyer à leurs maîtres qui en feroient la punition, et quant aux autres, de leur faire leur procès.

Un an après, l'Université, le quatorze janvier, renouvella la même défense. De plus, la nation de France fit savoir, par la bouche de l'ancien Hué, son procureur, qu'elle envoieroit un bedeau par toutes les écoles, avec un billet portant défenses de plus faire ces folies le jour et le lendemain des Rois.

Jusqu'en 1488, les écoliers n'ont pas laissé de

passer les quatre fêtes que j'ai dit, des Rois, de la Saint-Martin, de Sainte-Catherine et de Saint-Nicolas, en farces, en danses et en symphonies deshonnôtes ; si bien qu'alors ne pouvant plus souffrir de tels abus, les quatre nations assemblées à Saint-Julien le Pauvre, et la Faculté des Arts, y donnèrent ordre, leur commandant d'aller • à l'église ces jours-là, d'entendre le service et d'étudier de même que les dimanches, hormis qu'après vêpres, ils auroient deux ou trois heures à eux pour jouer et passer le temps à des divertissements honnêtes. Que si on leur permit de faire des farces, ce fut à condition d'être examinées auparavant : qu'au reste , ceci ne se passeroit que dans leurs collèges, et n'iroient plus courir dans tous les autres, comme auparavant : qu'enfin les frais s'en feroient aux dépens du roi et de Targent seulement des nouveaux venus, appelés Bejaunes.

Ce règlement fut si exact, qu'on obligea les principaux et les régens de jurer, entre les mains du recteur, de le faire observer de point en point, à peine de suspension^ pendant douze ans au moins, et plus même, si on le trouvoit à propos : que tout écolier qui y contreviendroit seroit ou rayé du registre de sa nation, ou fouetté nud sur le dos, par tous les régens dans la salle du collège, au son de la cloche^ en présence du recteur, du procureur, et devant tous les écoliers.

Cette nouveauté si extraordinaire fut cause que quelques professeurs eurent recours au roi, qui aussitôt écrivit en leur faveur à l'Université ; mais bien loin d'avoir égard à ses commandemens, au

contraire^ elle ordonna que ses statuts demeureroient en leur entier, et seroient observés à la rigueur. Et de fait, ceci duroit encore en 1517.

En 1525, le jour de Saint-Nicolas, les chapelains, les chantres et les enfans de chœur de Notre-Dame déguisés allèrent partout Paris, menant une femme à cheval, tirée par des gens faits comme des diables et toute environnée d'hommes en habit de docteurs, avec des écriteaux devant et derrière, où étoient écrit : Luthérien. François I*' s'en étant plaint, le doyen et quelques chanoines, par son ordre, furent au Parlement, à qui le président Guillard commanda de supprimer ces sortes de mascarades. Que néanmoins, s'ils vouloient envoyer leurs chapelains et les autres à Saint-Nicolas des Champs, le jour de la fête qui approchoit, à eux permis ; mais qu'il falloit que ce fût avec la bienséance ordinaire, et sans se déguiser, à peine d'en répondre.

A quoi le doyen répondit que véritablement le jour de Saint-Nicolas leurs chapelains et autres choristes avoient accoutumé d'aller dire un salut à cette paroisse, et que s'il y arrivoit quelque désordre, c'étoit toujours par des gens inconnus qui se môloient parmi eux; que cependant il en feroit son rapport au chapitre, afin qu'il y remédiât, et que le roi à l'avenir aussi bien que la Cour eût tout sujet de s'en contenter.

Tous ces scandales ici pourtant, quelque grands qu'ils soient, ne sont que des bagatelles, en comparaison des suivans:

Autrefois, le jour de la Fôte-Dieu, des parois-

siens de Saint-Nicolas contrefaisoient Jésus-Christ, les apôtres^ Adam^ Eve, Abraham, Isaac et Moïse ; mais avec des moqueries et des scandales si honteux, qu'en 1571, lePariement par arrêt condamna à deux cens livres parisis d'amende ceux qui à l'avenir profaneroient de la sorte une si sainte fête, avec commandement aux sergens de les mener à la Conciergerie.

La Fête des Fous ne fut pas si aisée à réprimer ; c'étoit des folies que faisoient dans les églises de Paris les enfans de chœur, les sous-diacres, les diacres, et même les prêtres, à la Circoncision, aux Rois, à la fête de Noël et de Pâques.

Jusqu'au temps de Tévêque Hugues, elles se firent dtins Notre-Dame, à la Circoncision et à la Saint-Étienne. Alors Pierre, cardinal-diacre, du titre de Saint-Marc in via lata, et légat en France, ayant appris que ces jours-là, non-seulement les diacres et les sous-diacres disoient des paroles sales, mais se battoient outrageusement dans Notre- Dame, même pendant l'office, ordonna à Eude de Sulli, évêque de Paris, de défendre tels désordres, à peine de suspension. A quoi il obéit si ponctuellement, en 1198, qu'il ne leur voulut pas même permettre d'amener à l'église le roi de la fête, ni de le ramener à la maison en procession et en chantant ; et de plus, régla si bien l'office de la veille et du jour des Rois et de la Circoncision, qu'il ne tint pas à lui que ces Jours-là ne fussent soleiï.nisés avec autant de dévotion et de cérémonies que durant les premiers siècles du christianisme : ce que font voir deux titres que j'ai tran-

scrits dans mes preuves, Tun de 1198^ et l'autre de 1208, livre XV.

Ce que j'ai dit au reste du roi de la fête qu'on amenoit à l'église en procession et en chantant, et qu'on ramenoit chés lui de même, s'y lit encore ; mais non pas tout à fait les choses énormes qui s'y faisoient, comme d'user de paroles dissolues, de se battre dans l'église jusqu'à l'ensanglanter. ,Ge que donne à connoitre bien autrement et bien plus au long une lettre circulaire que la faculté de théologie de Paris écrivit, en 1444, aux évoques du royaume. Elle porte que, durant l'office divin, les prôtres et les clers étoient les uns vêtus comme des bouffons, les autres en habit de femme, les autres contrefaisoient leurs galands, tous masqués et d'une façon monstrueuse, que non contens de chanter dans le chœur des chansons deshonnétes, de manger sur l'autel, à côté du prêtre qui célébroit la sainte messe, des soupes grasses , et de jouer aux dés près de lui, ils encensoient encore l'église avec du fumier puant et de vieilles savates brûlées, en courant tout autour, sautant, riant, proférant des paroles sales, et faisant milles postures honteuses ; qu'après cela sortant, ils alloient par toute la ville se faire voir en ce bel équipage, dans des chariots et des charrettes.

Bien plus, quelquefois ils élisoîent, confirmoient et sacroient tout ensemble un évêque, un archevêque, et même un pape des fous, qui célébroit l'office divin, et donnoit la bénédiction au peuple, revêtu d'habits et d'ornemens pontificaux. Enfin, telles folies leur plaisoient tant, et paroissoient à

leurs yeux si bien pensées el si chrétiennes, que qui les eût voulu croire, ceux qui les défendoient étoient des excommuniés ^ Certains abus s'étaient introduits parmi les écoliers de l'Université de Paris; ils passaient en plaisirs, avec des comédiens et des danseurs, les fêtes de Saint-Martin, de Sainte- Catherine, de Saint-Nicolas, des Nations et des Collèges, et des Rois. — La Faculté défendit les divertissements, la seule fête des Bois exceptée, pourvu que ce fût après les vêpres et qu'il n'y eût qu'un comédien ou deux au plus. Les écoliers contrevenants devaient être sévèrement punis.

La comédie nationale, au seizième siècle, a du mal pour s'établir. De lois, il n'en existait point au théâtre; nos pères étaient empêchés d'en établir par les tendances les plus contraires, par les obstacles les plus divers. D'une part, la confrérie de la Passion, composée de maçons et de conducteurs de charrois, avait seule le privilège de jouer des pièces de théâtre ; elle usait de cet avantage pour écarter tout concurrent, pour maintenir les vieux genres, mystères, moralités, farces, soties, quoique la grossièreté de ces diableries séculaires fût désormais sensible à tous les yeux. D'autre part, les acteurs italiens que la cour amenait en France, et qui contribuèrent beaucoup à ce changement du goût public, le détournaient de la vraie comédie en le portant vers ces pièces italiennes à intrigue compliquée, si contraires aux

1 . Sauvai, Histoire et recheixhe des antiquités de Pans, t. II, livre XI, p. 6â2, 623 et 624, édit. in-foiio de 1724.

inventions simples et naturelles, justes et harmonieuses^ seules satisfaisantes au bon sens français. L'Italie nous rendit particulièrement ce mauvais service, de se mettre entre nous et Tantique, de se faire prendre pour la tradition retrouvée, et de nous donner à croire qu'en imitant les auteurs de tant d'imbroglios^ nous imitions Térence ou Ménandre. Or^ les confrères de la Passion étaient protégés par la loi^ les acteurs italiens par le goût de la cour.

Il y avait une basoche au Parlement de Bordeaux, sur laquelle on trouve les décisions qui suivent ;

1S32. — La Cour ordonne au payeur des gages de compter à Flory, roi de basoche, soixante-quinze livres tournois à lui taxés et ordonnés par ladite Cour, pour les jeux et farces que lui a convenu faire, durant l'année qu'il est roi. — 7 mai 1532 *.

Les roi et suppôts de la basoche se plaignent de ce que les barbiers veulent se mêler à leurs jeux, farces, et faire un roi à leur imitation.

1534. — Mathurin de Labrouche, roi de basoche, réclame le payement de 75 livres tournois à lui adjugés par la Cour, pour avoir joué les jeux accoutumés des suppôts de la basoche ^.

Ordonnance de la Cour qui défend à tous bateleurs, enfants sans souci et autres joueurs de farces, déjouer aucunes moralités ou farces concernant la religion ou foi chrétienne, vénération des saints et

1. Parlement de Bordeaui. — Archives de la Gironde, B. 20, registre de 323 feuillets in-folio.