THÉÂTRE AMÉRICAIN

THËATRE ÂMËRIGAIN.

Nous nignorions pas que rAmérique, où Tindustrie a pris un si grand essor, possédait des romanciers célèbres. Qui ignore les noms de Gooper et de Washington Irwing ? Qui n'a lu, parmi ceux dont la littérature est la chère occupation, les romans du premier, perspectives inconnues ouvertes sur le Nouveau Monde, et les charmantes esquisses que le second a tracées de Tancien monde pendant ses spirituels voyages ?

Le théâtre américain est moins connu ; cependant il existe. Il y a un théâtre américain, un théâtre qui n'est pas seulement le reflet du théâtre anglais, et qui s'étudie de plus en plus k devenir original. Il aurait appartenu k un de nos compatriotes, un des fameux auteurs de la Tour de Nesle^ M. Gaillardet, lequel a long-temps rédigé un journal k New-York, de nous donner l'histoire de ce ^théâtre ; mais un ouvrage plus sérieux sur les mœurs et les institutions de l'Amérique occupe les loisirs de l'auteur, rendu k son pays. Heureusement , un ancien directeur du théâtre américain, William Dunlap, auteur lui-même de beau-

coup de pièces , vient de réunir des docunaents précieux, propres k nous éclairer sur le mouvement dramatique des États-Unis. Nous allons y puiser quel— ques renseignements , tous remplis d^intérèt , k nos yeux.

C'est d*un petit théâtre anglais, le théâtre de Goodman'fields^ dirigé par William Hallam, et dans lequel Garrick , repoussé par Fleetwôod et par Rich , directeurs de Drury-Lane et de Govent-Garden, avait trouvé un refuge dix ans auparavant ; c'est de ce petit théâtre, où Garrick avait appelé Fattention publique, mais que sa rentrée k Drury-Lane laissa désert , c'est de là qu'en 1750, sous la conduite de M. Lewis Hallam, partit pour le Nouveau-Monde une troupe ruinée, qui consentit k quitter sa patrie, et surtout ses créanciers. Après avoir répété k bord les principales pièces qu'ils , comptaient jouer, nos comédiens abordèrent k Yorkstown, en Virginie, dans cette ville qui, quelques années plus tard , devait couronner d'immortelles pal- ,mes la tête du plus grand des citoyens modernes, le major Washington. Il est probable même que le major Washington assista aux premiers essais de la muse britannique sur les théâtres de Virginie, si l'on peut appeler théâtres les vieilles masures que Lewis Uallam entreprit de métamorphoser tour k tour en temples dramatiques. La première pièce représentée devant le public américain fut le Marchand de Venise^ de Shakespeare. Un prologue avait été écrit k bord par un des acteurs, M. Singleton. Ce prologue est l'éloge du théâtre , école de vertu, de patriotisme et d'honneur, selon l'auteur, de ce théâtre que les puritains, comme on le sait , voulaient proscrire en Angleterre, parcequ'il s'était mêlé quelques vices k ses éminen-

tes qualités. 11 estceiiain, nous Pavons assez fait voir, que la plupart des pièces du temps de Charles II conviennent beaucoup moins k une réunion de courtisans qu*à une assemblée de courtisanes.

Les quakers essayèrent de s'opposer k la fondation d'un théâtre k Philadelphie, et M. Singleton, qui était le poète de la troupe, écrivit un nouveau prologue en faveur de la moralité de la scène. Il y a des vers très remarquables dans ce prologue ; il rappelle avec bonheur tous les avantages de son sujet.

En 1769, neuf chefs d'une nation cherokee assistèrent k une représentation dramatique. On donna pour eux Richard III et Arlequin. Ils go&tèrent peu Richard 111/ mais, en rey^nche^ Arlequin leur plut beaucoup. Ils furent si satisfaits, qu'en retour de la cordiale hospitalité qu'ils venaient de recevoir , ils proposèrent d'exécuter k leur tour une danse guerrière. C'était une danse comme celle que nous avons vu exécuter aux loways. Pendant la guerre, les comédiens se retirèrent prudemment, et laissèrent la place aux officiers anglais, qui, sous le nom de Thespiens militaires^ continuèrent les jeux de la muse dramatique. Â leur retour , les comédiens furent assez mal reçus ; les républicains les accueillirent d'une manière extrêmement froide. Tous les préjugés contre le théâtre se réveillèrent avec force. On prétendit que ces spectacles énervaient la nation en la corrompant. Oh voulut chasser les comédiens : les fastes de la législature pensylvani^nne contiennent k cet égard une discussion importante qu'il est bon de résumer. On y trouvera tous les arguments, pour et contre le théâtre, vigoureusement articulés.

Le général Wagne, le héros de Stony-Point, parla

le premier. Il soutint vaillftininent . les droits du théâtre; il dit que le théâtre, était universellement reconnu comme un stimulant des grandes et nobles actions, par la représentation des beaux faits de This^ toire, et comme la correction des mœurs par le ridicule des défauts et la ^ëtrissùre du vice«

Le docteur Logan assura que les théâtres étaient' faits pour la monarchie. Il dit que le gouvernement de Genève avait proscrit le théâtre comme Tennemi naturel des libertés du pays; que les rois de France et de Sardaigne ne Ty avaient encouragé que pour renverser la république. Il ajouta néanmoins que, si le théâtre était régularisé et maintenu dans une vue morale, il ne soulèverait pas ces objections. .

Robert Morris^ Tun des plus grands hommes d^état et des plus habiles financiers de l'Amérique, osa se déclarer complètement en faveur du théâtre. Il y trouva un amusement raisonnable, instructif, intéressant, favorable a Fépurement et à Télégance des mœurs.

M. Clymer s'écria qu*on aurait beau faire des lois, que le théâtre serait plus fort que les lois, qu'il s'établirait envers et contre tous, que c'était un élément indispensable de civilisation. Devons-nous toujours, ajouta-t-il avec force, être redevables aux autres nations de l'esprit et du goût ? *

M. Jmiley, commeM. Logan, manifesta l'opinion que le théâtre était la perte des nations, qu'il ne convenait qu'à leur déclin, et que le cardinal Mazarin laissait chanter le Français pour le faire payer d'autant.

M. Finley envisagea la chose sous un autre point de vue : il pensa que le théâtre, dans les mains du gou* vernement, pourrait devenir funeste à la démocratie

et que d'ailleurs le théâtre jetait dans la circulation des caractères exceptionnels propres k pervertir les esprits, k abuser les jeunes imaginations, k les détour^ ner des réalités de la vie.

M. Glymer répondit que, si on veillait k ce que les pièces ne fussent ni immorales ni extravagantes, le théâtre ne serait ni extravagant ni immoral, et n^aurait que de bons effets. M. Robert Morris le soutint de nouveau en rappelant Texemple de toutes les nations célèbres et en demandant s*il serait profitable au monde que les hommes de génie qui ont illustré le théâtre n'eussent pas existé. 11 espéra qu'un jour viendrait où il y aurait un poète américain. De la part d'un homme de guerre, cela était noble et beau. Il proposa un comité d'examen pour prohiber les mauvaises pièces , comme une mauvaise marchandise.

M. Glymer reprit la parole, et dit que Virgile et Horace étaient hommes avant que la monarchie (di établie k Roine, qu'ils avaient été nourris de l'esprit républicain, et qu'il n'y avait pas eu un auteur émiuent en Grèce après la chute de la république.

Les défenseurs du théâtre l'emportèrent, et Hallam rétablit son entreprise k New-Nork. 11 lui fallut subir encore quelques désagréments. Enfin il prit racine ; la compagnie se recruta k Londres, et le major Washington alla l'applaudir.

Un acteur de mérite, Hodgkinson, vint chercher la réputation et la fortune en Amérique. On raconte une aventure assez comique arrivée k Hodgkinson dans ses débuts. Pauvre, mais fier k l'excès, et d'une fatuité égale k celle des Baron et des Dufresne, il végétait sur les petits théâtres des environs de Londres. Une honnête dame, qui avait perdu son époux, eut connais-

sance de son destin misérable, et résolut de lui venir en aide en le gratifiant de la défroque du défunt. Elle le fit mander. Les camarades de Hodgkinson résolurent de s'amuser de ses prétentions : ils lui mirent en tête qu'une bonne fortune l'attendait. Hodgkinson se pare de son mieux et va au rendez-vous. A la vue de la dame, déjà sur le retour, le comédien est désenchanté; cependant il fait contre fortune bon cœur; mais lorsque la dame, après avoir expliqué son dessein, dit k sa domestique : « Rachel, apportez les culottes », Hodgkinson n'y tint plus. — «Portez-les vousmême », s'écria-t-il, et il se relira furieux.

La famille Kemble arriva bientôt à New-York, c'està-dire une sœur de miss Siddons, John Kemble, Charles Kemble , Stephen Kemble ; enfin parut miss Melmoth, qui jouissait d'une belle réputation. Le 20 novembre 1793 , miss Melmoth débuta sur le théâtre américain; elle joua le rôle de la fille grecque dans la tragédie de ce nom, de Murphy. Elle avait joué à Londres et k Dublin. Elle était d'un embonpoint formidable, et lorsque, dans le rôle d'Ëuphrasie, elle dit au tyran Denys : <( Frappe , il y a assez de sang en moi pour la vengeance », le public ne put s'empêcher de rire en la voyant si grasse. Elle fut obligée de supprimer ces mots. Il y eut une représentation de la Fille grecque donnée en l'honneur des officiers français. L'orchestre américain joua la Marseillaise, qui eut un écho spontané dans la salle. ,

Un nom qui a acquis de la célébrité au théâtre de l'Opéra, en France, celui de Cicéri, se trouve mêlé aux commencements du théâtre américain. En 1811, le théâtre de Gharlestown brilla, et ce fut un épouvantable désastre. Un grand acteur, Kooke , fit les

délices du Nouveau-Monde. Mathews, Texcellent comique, y yiut aussi. Matfaews racontait une singulière scène que, dans sa jeunesse, il avait eue avec Kooke, lequel, comme la plupart des grands acteurs, Kean entre autres, puisait beaucoup trop souvent ses in^ spirations dans le vin. Kooke fit monter un jour, après le spectacle, le jeune Mathews dans sa cham* bre, et se grisa complètement, en répétant que la tempérance était la plus grande qualité que pût avoir un acteur.

Mais laissons parler Mathews :

<c Je venais de passer devant la chambre du grand homme, et j'allais me retirer dans mon appartement, lorsque je fus arrêté par une voix déjà fortement émue qui me criait : « Venez ici, jeune homme! » Je pouvais k peine en croire mes sens; j'hésitais. « Venez ici », répéta-t-il. J'avançai. « Fermez la porte et asseyez-vous. » J'obéis. Il prit un air de courtoisie, et, appelant mistress Burns, sa gouvernante, il demanda un verre pour moi, et le remplit en même temps que le sien, a Soyez assez bonne , ma chère mistress Burns, ajouta-t-il , pour apporter un autre bol de punch k Teau-de-vie , en Thonneur de mon jeune ami. » Le bol de punch fut servi par mistress Burns sans difficulté , et Kooke se mît k parler de pièces et d'acteurs , critiquant et louant tour k tour, tandis que je me sentais on ne peut pas plus fier et joyeux de l'écouter. Après le troisième verre , j'eus assez de force pour oser dire au vétéran ce que je pensais de son jeu. Mon hommage ne lui déplut pas. Les verres de punch se succédèrent rapidement, et Kooke entreprit alors de me tracer la ligne de con-

duite que doit suivre un acteur qui veut se faire respecter. « Vous êtes jeune , me dit-il; vous avez besoin d'un guide; vous avez du talent ^ mais le talent sans la prudence est sans valeur, et ne peut qu'êlre pernicieux. Groyez-moi, il n*y a, pour placer un homme à la tête de sa profession , que Tétude et la sobriété. « Mistress Burns?... Evitez Tivresse comme vous éviteriez la destruction.... Mistress Burns , un autre bol de punch !

— Oh ! monsieur Kooke, s*écna mistress Burns!

— Vous le faites si excellent, mistress Burna; un autre bol !

. — Oui, monsieur Kooke.

— Dans notre profession , mon jeune ami. La dissipation est le poison du plus grand nombre ; la mauvaise compagnie conduit k rivVognerie , et Ton perd un temps précieux qui aurait pu être employé k acquérir des connaissances au moyen desquelles on se fait estimer. Âh! merci, mistress Burns; parfait! »

Kooke, dont le cerveau était vivement échauffé, après avoir enseigné k son jeune ami la sobriété, voulut Tinstruire des différentes manières de représenter les passions. 11 se leva d'un pas chancelant, fit de terribles contorsions, et se posa devant lui en liii disant: •Qu'est-ce que ceci ?

— Ceci ? dit Mathews, embarrassé, ceci?... la vengeance, monsieur Kooke.

— La vengeance! fou que vous êtes! La vengeance, allons donc !

Il recommença sa pose eh redoublant ses affreuses grimaces.

— Qu'est-ce ceci?

— La colère, monsieur Kooke, la colère !

— Fi ! Vous, un acteur ! li ! Tête sans cervelle ! c'est la crainte ! c'est la crainte !

Il chercha alors à se donner une expression .de tendresse qui le faisait ressembler kun satyre ivre.;

— El ceci?

— Ceci, c'est... c'est très beau !

— Très beau, en effet ; mais qu'est-ce que c'est?... L'amour, jeune homme, l'amour !

Mathews ne put s'empêcher de rire d'un amour si étrange.

— Hé quoi ! s'écria Kooke , comme Alceste du Misanthrope^ je ne me croyais pas si plaisant.

Par bonheur pour Mathews, mistress Burns appor^ tait un autre bol de punch, qu'il avait sollicité de nouveau et qu'elle avait eu quelque peine k accorder. Kooke, pour 1^ récompenser, se mit k l'embrasser en chantant , et cela fit diversion k sa colère. Mistress Burns assura que ce serait le dernier bol , et Kooke , qui connaissait son inflexibilité après le troisième ou quatrième bol, la cajolait dans ces moments-lk... «Aimable mistress Burns!... elle n'a pas sa pareille pour le punch k l'eau-de-vie. » Mistress Burns lui fit donner sa parole de gentleman qu'il n'en demanderait pas d'autre. On va voir comment Kooke tenait ces paroles-lk quand il était aussi avancé dans son ivresse quolidiçnne. Mistress Burns lui annonça qu'elle allait se coucher dans l'appartement au. dessous.

Kooke retint son jeune auditeur, qu'il força k boire encore avec lui , et auquel il donna de nouvelles instructions morales et dramatiques avec le plus de sérieux qu'il, fût possible ; puis, ayant vidé tout k fait

le bol de punch h Peau-de-vie, il s*écria encore, selon son habitude :

— Mîstress Burns, m'entendez-vous?

— Oui, monsieur Kooke, répondit de son lit mistress Bums.

— Un autre bol !

— Non, monsieur Kooke.

— Non ! . . . M 'entendez-Tous, mistress Burns ? ^t, en disant cela, il prit une chaise, qu'il brisa.

— Je TOUS entends , monsieur Kooke ; mais tous n'aurez plus de punch.

— Plus de punch , coquine !

Et alors M. Kooke défila un chapelet des plus fortes injures que le dictionnaire des halles anglaises ait à sa disposition.

Mistress Burns ne s'en émut pas.

Kooke versa quelques larmes dans le sein de son jeune ami sur l'ingratitude du monde en général et des gouvernantes en particulier ; il jura qu'il chasserait le lendemain mistress Burns, qui venait de faire un si grand affront k son honneur devant un gentilhomme comme M. M athews ; puis, sa fureur le reprenant, il jeta par la fenêtre le bol de punch, les morceaux brisés de la chaise, et s'y serait précipité luimême si Mathews n'était parvenu k le retenir et à le coucher sur son lit, où il le laissa répétant encore par soubresauts, dans un demi-sommeil :

— Mistress Burns!... mistress Burns... un autre bol de punch k l'eau-de-vie, bonne mistress !...

Mathews, en racontant cette histoire, dans laquelle il avait joué un rôle si instructif, prenait tantôt la voix de M. Kooke et tantôt celle de mistress Bums. C'était une petite scène délicieuse k entendre. Mathews y

était d*un comique achevé ; il imitait, au moyen de la ventriloquie, jusqu'à la voix demistress Burns, lorsque mistress Burns répondait de son lit.

Kean, en 1821, érigea à ses frais un monument funèbre h Kooke , avec cette inscription :

Trois royaumes réclament sa naissance , Deux hémisphères prononcent son nom.

Nous n'avons pas parlé des pièces américaines. De Taveu même de William Dunlap , qui en a produit une trentaine, les pièces américaines n'ont pas eu jusqu'à ce jour une grande valeur intrinsèque ; elles on tété trop souvent une imitation des pièces anglaises, allemandes ou françaises. Kotzebue, Victor Ducange, M. Scribe, ont défrayé le théâtre américain, aussi bien que Shakespeare. Mais tout i^nnonce une ère nouvelle. Les poètes sont à l'œuvre, et nul doute que le pays qui a vu naître Gooper et Washington Irving n'ait aussi bientôt de grands poètes dramatiques, puisqu'il y a de grands romanciers. On sait avec quel ardeur les Américains se livrent actuellement aux plaisirs du théâtre, et quelles réceptions ils ont faites aux artistes illustres, à Fanny Ëllsler d'abord, et dernièrement à Jenny Lind. Nous ne parlons pas de la comédie que M. Barnum , qu'on a surnommé le roi du Pufr, a jouée en face de l'Europe SLvec le général Tom- Pouce, mais elle en vaut bien une autre ; et les mémoires de cet entrepreneur de succès , mémoires récemmentpubliés, prouvent une grande fertilité de moyens.

Le théâtre américain vivra donc de sa propre vie ; mais il est probable, malgré cela, que , si nous avons quelque chose à envier à l'Amérique, ce ne sera pas son répertoire dramatique.

THÉÂTRE CHINOIS

THEATRE CHINOIS

UsLTi dramatique, appelé par les Chinois « la joie de la paix et de la prospérité », a commencé de fleurir chez eux sous la dynastie des Thang, vers Fan 720 de notre ère, et, malgré ses naïvetés, il témoigne d'un sentiment poétique plus développé que celui qui traverse, à cette époque, les infimes essais de la littérature européenne, envahie par la barbarie. C'est k Tempereur Hiouen-Tsong que les Chinois en général attribuent la gloire d'avoir élevé le premier monument dramatique digne de ce nom. La naissance du drame fut marquée par une révolution dans le système musical des Chinois, révolution due a Theureux génie de Hiouen-Tsong, qui fonda une Académie impériale de musique, dont il devint lui-même le directeur.

Voici la traduction d'un passage des annales de la dynastie des Thang où cet événement est raconté :

« Hiouen-Tsong, qui connaissait à fond les principes élémentaires de la musique, aimait passionnément les chants appelés aa-khio. Il -établit une aca-

demie de musique dont les élèves furent au nombre de trois cents. Hîouen-Tsong leur donnait des leçons dans le jardin des Poiriers. Si quelques élèves chantaient sans goût et sans mélodie, Tempereur, qui s'en apercevait sur-le-champ, rectifiait leurs fautes. Les jeunes filles du harem, au nombre de plusieurs centaines, furent attachées comme élèves ^ Tacadémie. Elles habitaient la partie nord du palais. On établit dans la suite une seconde division, composée d'environ trente élèves. Dans ce temps, Tempereur visita le mont Lichan. L^impératrice Yang-Kouer-Ki , le jour anniversaire de la naissance de Tempereur, ordonna k la petite division d'exécuter des morceaux de musique dans le palais de l'immortalité. Alors les élèves se mirent k jouer des airs nouveaux. Comme ces airs n*avaient pas de noms particuliers, et qu'à cette époque les députés des provinces du midi vinrent offrir du li-tchi a l'empereur, on les appela /»arfums du li-tchi.

T> L'empereur aimait encore les tambours appelés kie-kôu, et jouait avec talent de la flûte traversière. Il avait, à cause de cela, gagné l'affection des jeunes magistrats et des grands oflicîers , qui tous prenaient plaisir k disserter avec lui sur la méthode et les principes de la composition. Hiouen-Tsong leur démontra qu'une symphonie dans laquelle on faisait concerter le son lugubre du tambour kic-kou avec le son des huit instruments était Supérieure aux plus belles symphonies de l'antiquité, et que celles-ci ne pou-: valent pas soutenir le parallèle. C'était, il faut le dire, un véritable progrès que Tadjonction de ces instruments, dont les sons se rapprochaient, pour la qualité, de ceux du kimi. Les peuples de Kouerii, de

Kao-'Tchang, de Lieou-hi et de Tlnde, en farsaîent usage. C'est pourquoi leur musique paraissait si animée et diiîérait entièrement de la musique chinoise.

» La vingt- quatrième année kai^youen (736 de notre ère), on présenta k Tempereur une troupe de musiciens des pays barbares. A la première année thien-pao (742 de notre ère), ces musiciens représentèrent devant la cour des pièces appelées Yo-khio, Tous les airs de ces pièces portaient des noms particuliers de pays. On disait les airs de Leang^theouj^, de Y'tcheou, de Kan-tcheou, et* après ces représentations, Tempereur ordonna aux musiciens chinois de composer des pièces régulières, dans la partition desquelles on introduisit la nouvelle musique des peu-: pies barbares.))

Aussi Tempereur Hipaen-Tsong, qui par bonheur jouait de la flûte traversière^ conçut tout à coup Tidée dMne alliance entre la musique et le drame. Ecoutez, la tradition , elle dit : « La connaissance des tons a des rapports intimes avec la science des gouvernements, et celui-lk seul qui comprend la musique est capable de gouverner.)) C'est pourquoi sans doute le monde européen est presque toujours si mal gouvernée T^^Squ'on ne noiettra pas des musiciens k la tête des affaires, il est probable, d'après la tradition chinoise, que nos gouvernements laisseront beaucoup a désirer. La flûte traversière de ce bon prince Hiouen-Tsong se fait singulièrement regretter de nos jours, et nous verrons aussi plus tard, k prop'os des ministres, combien il. serait k désirer que les nôtres fussent un peu plus chinois qu'ils ne le sont.

Toutes les classes de la société sont représentées dans les drames chinois, et associées pêle-mêle, avec,

toute la liberté de Part. Les Chinois n^ont pas connu la tragédie, ce qui est encore une grande supériorité; et, en fait d^unité, ils ont eu de tout temps un système des plus larges : on y oit fréquemment, comme dans nos vieux mystères, un acte se passer dans le ciel, un autre sur la terre. Le lieu de la scène change k tous moments, et ils ont inventé les tableaux long-temps avant M. Alexandre Dumas.

Leur poétique réclame un but moral, et toute pièce de théâtre sans moralité, dit M. Bazin, n*est à leurs yeux qu^une œuvre ridicule , dans laquelle on n^aper- 4^\i aucun sens. Suivant les auteurs chinois, Tobjet qu*on se propose dans un drame sérieux est de présenter les plu9 noble» enseignements de Thistoire aux ignorants qui ne savent pas lire; et, d'après le code pénal de la Chine, le but des représentations théâtrales est « d'offrir sur la scène des peintures vraies ou supposées des hommes justes et bons, des femmes chastes et des enfantilf aflectueux et obéissants, qui peuvent porter les spectateurs a la pratique de la vertu. » Quel excellent code théâtral ! Les Chinois r&>gardent, et avec raison, Tobscénitè comme un crime^ et un de leurs écrivains assure que ceux qui se sont permis des pièces de ce genre seront punis dans Fau^ tre monde, et que leur expiation durera aussi longtemps que leurs pièces se joueront sur la terre. Cette injonction suffit pour que le théâtre chinois , malgré le fréquent emploi des courtisanes comme personnages dramatiques, soit d'une grande chasteté.

Une autre curiosité du théâtre chinois, c'est le personnage qui chante, personnage lyrique, qui, toutes les fois que le sentiment s'élève et arrive k la poésie, emprunte le secours de la musique, comme les per-

soDoages.de Shakespeare celui du yere; à chaque instant une improvisation s^élance de la bouche du héros ou de Théroine de la pièce, et ajoute à Tintérèt du drame le charme de la mélodie.

Il existe dans le nord de la Chine, dit M. Bazin, relativement à la partie matérielle de Tart, des édifices publics consacrés aux exercices de la musique, du chant et de la danse, et qui, durant les jours de spectacle, sont appropriés aux besoins des représentations dramatiques; mais la plupart du temps, il n^y a point de théâtres permanents. On élève un théâtre dans les rues au moyen de souscriptions recueillies parmi les habitants. Les mandarins fournissent eux-mêmes les fonds nécessaires. On construit, prétend même Téditeur anglais du Vieillard qui obtient un fUs, un théâtre public dans une couple d*heures. Quelques bambous pour supporter un toit de nattes , quelques planches posées sur des tréteaux et élevées de six à sept pieds au dessus du sol, quelques pièces de toiles de coton peintes pour former trois des côtéff de la place destinée à la scène, en laissant entièrement ouverte la partie qui fait face au spectateur, suffisent pour dresser et construire un théâtre chinois. De ce côté-lâ, le théâtre chinois n'est pas plus avancé que ne Tétait le nôtre â Tépoque décrite par le Roman comique de Searron.

L'exposition des pièces chinoises est tout ce qu'il y a de plus primitif. La fable dont les personnages s'introduisent en scène manque complètement d'art. Ils viennent décliner tout simplement leurs noms et leurs attributions, et ressemblent â ces magots assis â la porte de nos magasins nu peints sur nos porcelaines, et dans la bouche desquels on suspend une longue bande couverte de caractères écrits. Écoutez Pe-M in-

TchODg dans les Intrigues ^tme soubrette, .OU plutôt dans les intrigues d'une servante accomplie qui trompe un académicien, car il parut que les académiciens sont difficiles k tromper dans ce pays. Pe-Min-Tchong etlvre ainsi le prologue :

(c Mon nom de famille est Kié ; mon double surnom, M in-Tchong; je suis le frère cadet de Pego-tien. Thsai-Youan est mon pays natal. A Tâge de cinq ans je savais lire ; à sept ans je composais avec facilité sur des sujets littéraires; à neuf ans j'entendais d'un boiit k l'autre les six livres canoniques; j'avais fait une étude approfondie de tous les philosophes. Quand je composais une pièce de vers , les lettrés se disputaient pour la copier. Tout le monde me regardait comme un jeune homme d'un mérite accompli. »

Ainsi de suite. Voilk dans quels termes Pe-Min -, Tcfanng s'annonce, et nous sommes obligés de convenir que l'exposition de Bajazet et celle d'AthaUe est supérieure a ce début; mais il ne faut pas en induire que toute la pièce est empreinte de la même ingénuité.

Cette soubrette qui trompe un académicien est une sD^ubrette digne de celles de Marivaux, dans -les conditions chinoises, avec une teinte de poésie que n'ont pas nos soubrettes françaises. Veut-elle faire sortir sa^ maîtresse pour que celle-ci puisse rencontrer souv amoureux, elle dit : — Mademoiselle, vous voulez encore étudier ? Tout k Theure, étant allée avec madame > dans le jardin qui est derrière la maison pour brûler des parfums, j'ai remarqué que les sites avaient un charme inexprimable. Si, avec ce ciel pur, par cette belle nuit, nous n'allions pasjouir des agréments que • cette délicieuse saison étale , ne serait-ce pas nous montrer insensibles aux charmes du printemps?

Qu*e6t-il besoin d'expliquer les livres? Allons nous promener et nous récréer un peu...

Elle entraîne sa maîtresse au jardin; elle sert d'intermédiaire entre les amants; elle force la jeune fille à recevoir un billet du jeune homme malgré la grande colère qu'on témoigne d'abord, mais qu'elle sait bien qu'on n'a pas au fond du cœur ; enfin elle agit si bien en soubrette de comédie qu^elle finit par faire con-^ dure un mariage d'inclination entre deux personnes qui n'auraient pas dû se voir. Veut-on savoir si les Chinois connaissent l'amour? Fan-Sou, notre soubrette , vous l'apprendra. Voici comment elle décrit le sentiment qui s'est emparé de Pe-Min-Tchong : « J'ignorais encore jusqu'à quel point l'amour peut jeter le trouble dans le cœur d'un homme. Celui qui est atteint de ce mal funeste n'écoute plus les conseils , de son père et de sa mère; il néglige le soin de son avancement, expose ses jours; il serait capable de se précipiter dans l'eau bouillante et dans les flammes. Après avoir vu la figure de Siao-Man, dès le premier jour, ce jeune homme a oublié de manger; le second jour, il n'a pas dormi; le troisième jour, il est tombé, malade; le quatrième jour, il a gardé le lit. »

Ne sont-ce pas là les grands symptômes? Demandez au fils d'Antiochus , amoureux de Stratonice ; demandez au jeune malade d'André Chénier, si notre antiquité classique a mieux dépeint les caractères de cette passion ?

La Tunique confrontée, autre pièce chiuoise , est la peinture des désordres que peut amener dans une famille un étranger admis imprudemment. La chasteté est une vertu , mais les Chinois veulent que cette vertu soit intelligente. C'est dans cette pièce qu'on

trouve un ministre comme on en voit peu. Deux vieillards mourant de faim viennent demander desaliments k Téconome du ministre d^état. La distribution des aliments est faite ; il ne reste plus que la portion du ministre, et le ministre la fait donner aux pauvres gens. Voilà ce qui se passait autrefois' en Chine, ce qui s'y passe peut-être encore si notre po- Jitique n'y a pas pénétré.

Le drame de la Chanteuse est dirigé contre les courtisanes, qui mettent un grand trouble dans les ménages et font un tort considérable aux femmes légitimes. L'honnête dame Lieou-chi s'en plaint k son mari dans ces termes éloquents : « Un temps viendra où vous mettrez en gage votre ferme et toutes vos terres ; vous sacrifierez vos belles étoffes de soie , votre argent et tous vos effets mobiliers; vous ressemblerez k un rameau mort qui a perdu ses feuilles ; vous finirez misérablement comme ce greffier libertin du royaume de Tching ; vous tomberez entre les mains d'un juge sévère, et vous laisserez après vous votre femme désolée. » Le mari réplique avec une impudence que les maris européens ont le bon goût de ne pas mettre en celte circonstance : •« Hé! Madame, elle a tant d'attraits! sa figure est si ravissante! Comment voulez -vous que je ne sois pas amoureux d'elle ? » Une femme française arracherait les yeux k son mari; mais, ce qui est un honneur extrême pour les dames chinoises, Lieou-chi conserve tout son sang-froid, toute sa raison. Elle bat l'infidèle avec les armes d'une impitoyable logique; elle répond : ce Vous aimez ces regards dans lesquels semble se jouer Feau agitée d'une fontaine automnale; vous idolâtrez ces sourcils peints en noir et

délicatement arqués ; mais ne savez-vous pas que vous compromettez votre mérite et votre réputation ? Songez donc que ce fruit, qui a l'éclat de la fleur fou-yong, cause la ruine des maisons; que cette bouche, qui a rincarnat de la cerise et du pêcher, dévore les âmes des hommes. Son haleine odorante exhale le doux parfum du giroflier, mais je crains bien que toutes ces fleurs ne se dispersent et qu'un tourbillon de vent ne les emporte. » Mais elle a moins de résignation vis-à-vis de la courtisane : elle la frappe , et, vivement réprimandée par son mari, elle meurt de chagrin.

La courtisane, après la mort de la femme légitime, qui avait bien prévu les malheurs, met le feu k la maison du perfide mari, pille tout et le jette luimême k Teau pour se sauver avec ,un autre amant. La courtisane n'est pas la chanteuse qui donne son nom au drame. La chanteuse est la nourrice de Tenfant légitime ; elle gagne sa vie en chantant jusqu'k ce qu'elle ait retrouvé son élève comblé des honneurs du souverain. Une reconnaissance a lieu alors entre le père et le fils, et la courtisane subit une punition exemplaire en compagnie de son amant. Une note de ce drame apprend les devoirs de la femme en Chine : « Jeune fille, suivra son père; mariée, son mari; veuve, ses fils. »

Il est un quatrième devoir pour la femme : c'est d'honorer son beau-père et sa belle -mère, de les soigner, de les nourrir et de ne pas se remarier. L'histoire de Teou-Ngo nous l'enseigne. — Une femme vertueuse ne convole jamais k d'autres noces, ditelle, et c'est parcequ'elle ne veut pas donner un successeur k son premier mari qu'elle éprouve toutes

sortes de disgrâces. Elle est accusée d'avoir empoisonné le père de celui qui la veut pour femme. L*accusateur est le fils lui-même, auteur du crime, qui avait destiné le poison à la belle-mère de Teou-Ngo. Elle est condamnée au supplice , et on la voit subir la peine capitale; mais son ombre vengeresse vient demander à une cour suprême la révision du procès, et il y a une fort belle scène , que Shakespeare ne se serait pas fait faute de prendre s'il en avait eu connaissance. Le juge écarte k plusieurs reprises la pièce qui concerne Teou-Ngo et la remet sur son dossier; mais Tpmbre renverse chaque fois les papiers et remet la pièce fatale sous les yeux du juge, jusqu'à ce que celui-ci se soit douté de la présence d'une, apparition surnaturelle. L'ombre obtient enfin justice , et il se trouve que le juge chargé de la révision du procès est le père même de Teou-Ngo. Les reconnaissances sont une des grandes péripéties du drame chinois. Le Pi-Pa-Ki, ou VEistoire du Luth, offre encore plus d'intérêt. Cette histoire fut composée^ dit M. Bazin, vers la fin du quatorzième siècle de notre ère... Ce drame célèbre, qui fait aujourd'hui couler tant de larmes, ajoute un éditeur chinois, fut regardé comme Vouvrage le plus utile à nos mœurs. Il aurait le prix Montyon en Chine. Il n'obtint pas un très grand succès du vivant de l'auteur, ce qu'il a de commun avec un grand nombre de bons ouvrages de tous les pays. Le Pi-Pa-Ki est précédé d'une préface chinoise très curieuse en ce qu'elle contient pour ainsi dire une histoire du théâtre chinois. C'est un dialogue entre un éditeur et un jeune lettré. Il débute par un argument comme celui de Plante et de Térence; les personnages ne s'annoncent plus eux-mêmes, ils sont

annoncés. L^art dramatique a fait de grands progrès. Tchao est une jeune femme d^une beauté remarquable, Tsai-Yong est un bachelier accompli. A peine deux mois se sont écoulés depuis leur union. L'empereur convoque les lettrés de toutes les provinces de Tempire et annonce l'ouverture du coa6ours. Le père de Tsai veut envoyer son fils à ce concours malgré la mère , qui fait tous ses efforts pour le garder auprès d'elle et de sa bru. Tsai lui-même résiste et répond aux instances de son père : « Voici en quoi consistent les devoirs du fils envers ses parents... Le devoir du fils, c'est de prendre des précautions pour qu'en hiver comme en été ses parents jouissent de toutes les commodités de la vie. Il faut que chaque soir il dresse lui-même la couche sur laquelle ils reposent; il faut que tous les matins, au premier chant du coq, il s'informe dans les termes les plus respectueux de l'étal de leur santé ; puis que , dans le cours de la journée, il leur demande èi plusieurs reprises s'ils souffrent du froid ou si la chaleur les incommode. Le devoir du fils, c'est de veiller sur ses parents quand ils marchent; c'est d'aimer ceux qu'ils aiment, d'honorer ceux qu'ils honorent; il doit aimer jusqu'aux chevaux et aux chiens que son père aime. Un fils, tant que sa mère et son père vivent, ne doit pas s'éloigner de la maison qu'ils habitent. » Assurément cela est d'un bon fils, chinois ou français, et beaucoup de pères de famille devraient faire graver chez eux de telles maximes en lettres d'or; mais le vieux Tsai n'entend pas raison. Le fils part donc pour la capitale, obtient la palme académique et se place tout d'un coup au premier rang des docteurs. L'empereur le force îi contracter un nouveau mariage.

SI

Ëlevé par ses succès au faîte des grandeurs, de la gloire , de la fortune , il ne peut plus renoncer k la magistrature. Pendant ce temps, la famine exerce ses ravages dans son pays natal. Son père et sa mère meurent Tun après l'autre, après avoir été d'une grande injustice pour leur bru, qui les a nourris, qui a mendié pour eux, et qui elle-même a voulu de ses propres mains leur bâtir un tombeau, ouvrage que des génies ont été obligés d'achever pour elle , tant elle était fatiguée : les génies ont été touchés de sa piété filiale. Elle avait coupé sa chevelure et Pavait vendue pour faire des funérailles aux parents de son époux. Elle va enfin rechercher son mari. Elle le trouve k côté de sa nouvelle épouse, qui, par bonheur, est compatissante. Elle en est bien accueillie, et Tsai part avec ses deux femmes pour aller accomplir des cérémonies funèbres en Thonneur de son vieux père et de sa vieille mère.

Ce drame, en vingt-quatre tableaux, est réellement touchant et tout rempli de sentiments puisés k la source la plus profonde du cœur, source sacrée qui réfléchit le ciel en tous pays.

Le drame de l'Orphelin de la Chine, que Voltaire a imité , est intitulé en chinois : le Petit Orphelin de la famille de Tchao qui se venge d'une manière éclatante. Voltaire prit le sujet de sa tragédie dans une traduction donnée par le pèfe Prémare, qui avait résidé k Pékin. Cette traduction était fort incomplète. Un savant sinologue , M. Stanislas Julien, en a donné une exacte. Quelle que soit la simplicité de certains détails, le drame primitif surpasse la, pièce française par Ténergie et par la vérité. On doit encore k M. Stanislas Julien la traduction de YHiatoire du Cercle de

craie, qui rappelle Fhistoire du jugement de Salomon.

M. Stanislas Julien, Thabile maître, et M. Bazin aîné, son digne élève, ont rendu un grand service k la littérature dramatique en faisant connaître les chefs-d'œuvre du théâtre chinois. Ce serait déjà beaucoup d*empêcher des imitations comme celles de l'Orphelin de la Chine de Voltaire, en mettant sous les yeux ces modèles ; mais il y a le sentiment d'une poésie lyrique qui peut s'approprier peut-être avec bonheur à notre scène et fournir des effets nouveaux.

Le Pi'Pa-Ki, réduit à sept ou huit tableaux , présenterait peut-être aux spectateurs français un spectacle extrêmement original.

ââ juin 1849.

THEATRE DE HROTSVTTHÂ.

cousin Aristote, comme rappelle Molière, et restauré sa vieille poétique, on croit qu'il ne s^est rien fait de digne (Inattention,

Des critiques ont trouvé étonnante cette solution de continuité de quinze siècles, et n*y ont pas cru, parcequii leur a paru impossible que Tesprit humain se soit jamais arrêté dans une voie quelconque. Et puis ces gens qui aiment h. s'instruire de tout, qui remuent volontiers les choses du passé , qui passent leur rie dans Tétude des langues et des comparaisons littéraires, n'ont pas manqué de documents pour prouver que le moyen âge, accusé d*ètre si sombre, était plein de rayonnements, et que la lumière de la civilisation, cette lumière que les générations se transmettent comme celle de la vie, a brillé dans leç endroits mime qu'on a réputés les plus obscurs. M. Magnin, eqtre autres, un des plus érudits, est remonté jusqu'à Tabbaye de Gaudersheim ou de Gaudesheim, fondée en 85^, par un des arrière petits-neveux de Witckind, à Brunshasen, en Saxe, et il y a rencontré une jeune religieuse, nourrie des vers de Plattte et de Térence, laquelle faisait représenter des coméàiiis de sa composition dans la grande salle du chapitre., ^devant Tévèque et son clergé, les nobles dames 4e Is^ n^aison ducale de Saxe et les hauts dignitaires de la Cour impériale, sans compter les manants du voisinage. Cette religieuse s'appelait Hrotsvitha.

Hrotsvitha entra au monastère de Gaudesheim k l'âge de vingt4rois ans, et y perfectionna son éducation par Tétude des livres saints et des chefs-d'œuvre de l'antiquité, dentelle devait mêler ensemble l'espril. On pense qu'elle a commencé à écrire vers l'âge de vingt *cinq ans, et elle se compare modestement à

TânesiBe de TABcien Testament, qui reçut de Dieu le don de la parole; miracle souvent renouvelé sans qu'il ait causé la même sensation qu'à Tépoque de Balaam. Dieu lui accorda naturellement la parole en latin, et même en latin coupé de rimes plus ou moins exactes : c'était la langue littéraire du dixième siède ; et nous allons examiner ses œuvres dramatiques, faites en Ilionnenr de la chasteté, mais qui trahissent quelquefois des préoccupations un peu mondainea , sans aller, bien entendu, jusqu'au délire delareli-^ gieuse dé Diderot.

11 y eut une époque, et cette époque se trouve décrite chez tous les Pères de l'Eglise, où la résistance aux tentations est la maxime universelle , et tout ce qui se recommandait ou s'accomplissait pour arriver à cette résistance parfaite n'était guère qu'un agent provocateur, si nous pouvons nous exprimer ainsi. Regardes saint Antoine avec les séductions que le diable ne cesse de lui présenter. Considérez ces filles pudiques qu'on mène au niilieu des enivrements du monde pour que leur vertu en sorte plus éclatante. Contemplez ces héros de l'Eglise qui admettent dans l^ur intimité, uniquement pour se mortifier, des compagnes dites de travail et d'érudition , mais douées , comme Héloïse, de tous les charmes de la femme. C'est le christianisme et le paganisme qui seprennent corps à corps et qui renouvellent la lutte de l'ange et <le JacOb, où l'homme et l'esprit ont tour k tour l'avantage. 11 n'est pas surprenantque la charmante UrotsviTHA (nous aimons à croire qu'elle était charmante) nt subi l'influence de son temps et choisi ses sujets dans cet ordre d'idées , dont son innocence n'a sans doute eu rien à Eouffrir. Si le fond pu effrt rst tou-

jours un peu scabreux, elle porte dans le détail beaacoup de circonspection. Lorsque les écrivains allemands la nomment la Sapho du dixième siècle, il ne faut voir là qu'un éloge littéraire , habituel chez les savants. Gela veut dire que la religieuse est tout sim-' plement une dixième Muse.

La belle nonne croit prudent néanmoins d'aller au devant du reproche qu*on peut lui adresser d'aroir allié Térence aux saintes Ecritures, et elle le fait dans la préface de ses comédies avec une bonne grâce qui, pour être un peu subtile, n*en est pas moins touchante. Elle explique ainsi ses intentions : « Il y a beaucoup de catholiques (et nous ne saurions nous laver entièrement nous-même de ce reproche) qui, séduits par lelégante politesse du langage, préfèrent la vanité des livres des Gentils k Futilité des saintes Ecritures. Il y a encore d'autres personnes qui , bien qu'attachées aux lettres sacrées et pleines de mépris pour les autres productions païennes, ne laissent pas de lire assez souvent les actions de Térence, et, ga* gnées par les charmes de la diction, salissent leur esprit de la connaissance d'actions criminelles. G*est pour ce motif que moi , la voix forte de Gauderekeim , je ne crains pas d'imiter dans mes écrits un poète que tant d'autres se permettent de lire, afin de célébrer, dans la mesure de mon faible génie, la vertu des femmes chrétiennes, en employant la même forme de composition qui a servi aux anciens pour peindre de honteux déportements. Une chose cependant me rend confuse et me fait souvent monter la rougeur au front, c'est quil m'a fallu, par la nature de cet ouvrage, ap^ pliquer mon esprit et ma plume à peindre le déplorable délire des âmes et la décevante douceur des

eDlretienB passionnés, toutes choses auxquelles il ne nous est pas même permis de prêter l'oreille. » Ainsi voilà qui est bien entendu : elle se sert d'un vase qui a contenu du poison pour le purifier et y verser une liqueur céleste.

Le premier drame de la religieuse est la conversion de Gallicanus, prince de la milice sous Fempereur Constantin. Gallican us, près de partir pour aller faire la guerre aux Scythes, demande à Constantin, comme récompense des services qu'il a rendus et de ceux qu'il va rendre à Fempire, la main de Constance, fille chérie de l'empereur. Constantin , en bon père , demande k consulter sa fille. Constance répond sans hésiter : «J'aimerais mieux mourir. » D'où vient ce refus de la noble fille? De l'orgueil de son rang? Oh non ' Il vient du vœu qu'elle a fait de se consacrer à Dieu. Elle est loin de ressembler k la fille de Jephté. Constantin, déjk touché de la grâce divine, approuve la résolution de sa fille; mais il a peur de mécontenter Gallicanus, l'appui de l'état. D'après les conseils mêmes de Constance , il remet le mariage après l'issue de la guerre, et prie Gallicanus de se laisser accompagner des primiciers Jean et Paul , en même temps que ses filles tiendront compagnie k Constance. Gallicanus y consent. Jean et Paul sont chargés par Constance dé convertir Gallicanus k la foi chrétienne , et ils le font. Le jour de la bataille , ils prédisent la victoire au général romain s'il promet d'embrasser la religion du Christ. Gallicanus le promet. Ses troupes, fatiguées et en fuite, sont secourues par la milice céleste. Aussi se plonge-t-il dans la cuve du baptême après le triomphe , et bientôt il périt par le glaive , car Julien succède k Constantin , — Julien que les historiens ont

appelé TApostat. Paul et Jean sont amenés devant Julien et lui disent en face qu*il est un Auguste bien différent de ses prédécesseurs. En quoi ? leur demande Julien. — En religion eten mérite, répondent les chrétiens. — Je souhaite que tous déyeloppies plus amplement votre pensée », reprend Julien. A vrai dire , nous trouvons que la pensée des primicters était suffisamment développée , mais ce n^était pas Tavis de Julien ; ils s'expliquent avec plus de clarté selon lui , en rappelant « chapelain du diable » , parcequ'il a été élevé dans Féglise et qu'il est retourné au culte des dieux. Julien veut les forcer k sacrifier à Jupiter; ils s'y refusent et subissent le martyre.

Le drame de Dulcitms nous montre Agape, Ghîonce et Irène se défendant contre Dioclétien et un de ses officiers. Bien que le dénoûment soit funeste, l'oeuvre, n'en déplaise au cousin Aristote , est une comédie des plus accentuées , k la façon de Pourceaugnac. Notre respect pour la religieuse de Gaudersheim n'en est pas moins grand. Dioclétien^règne ; il prétend marier k son gré les trois nobles filles dont nous venons de parler. Elles repoussent ses propositions , fort sortablés d'ailleurs ; il les renvoie k l'examen du gouverjDeur Dulcitioê, Ici commence la plaisanterie : le gouverneur les trouve belles ; le démon entre dans son corps; il les fait enfermer dans ta salle intérieure de l'office, dont le vestibule contient les ustensiles de cuisine , et s'y glisse aussitôt ; mais le ciel trouble la raison de Dulcitius. Savez-vous ce qui lui advient? il presse tendrement les marmites sur son sein ; il embrasse les chaudrons et les poêles k frire ; il leur adresse des paroles d'amour. Les jeunes filles , témoins de cet étrange délire, s'en amusent. Dulcitius, k force d'em-

brasser d^ marmites , ressemble bientôt à un Ethiopien ; tout le palais se moque de lui. Dans sa colère , il ordonne la mort des moqueuses. Les anges heureusement se hâtent de ravir leurs ftmes k la terre.

La pièce de CaUimaque est plus étrange encore. Callimaque , jeune habitant d'Ephèse ^ est amoureux de Drusiana, la femme du prince Andronique, qui, depuis peu convertie à la religion chrétienne par Fapôtre Jean , s'est éloignée de son époux. Il la supplie en vain de revenir à loi ; elle préfère mourir. Elle demande k Dieu de la retirer de ce monde, et Dieu, qui joue un rôle actif dans Touvrage, exauce son désir: elle meurt. Callimaque se fait ouvrir son tombeau et la presse entre ses bras ; mais un serpent le mort aussitôt 9 et il meurt lui-même. Cependant Andronique obtient de Tapôtre saint Jean que tous les personnages soient ressuscites. Callimaque , reconnaissant , jure de se consacrer k Dieu. Le gardien du -tombeau, ayant manifesté de mauvais sentiments, est replongé seul dans l'enfer, qu'il avait déjk entrevu. L'auteur ne dit pas si Andronique sera désormais plus tendre pour son épouse. Cette pièce a dû faire rougir 4e front de la nonne plus encore qu'une comédie de Térence, surtout k la représentation. C'est en de pareilles occurrences que le buta grand besoin de sanctifier les moyens.

La chute et conversion de Marie , nièce d'Abraham, non pas d'Abraham le sacrificateur d'Isaac, mais d'un ermite de ce nom , offre encore des situations singulières sous la plume d'une religieuse vouée aux austérités du monastère. Abraham et un de ses compagnons, Ephrem, tâchent depersuaderk Marie qu'elle doit imiter sa patronne célesle ; mais Marie a du sang

d^ETB dans les veines; elle est cariease, elle a envie de voir le monde; elle s'enfuit de Termita^e , où les psaumes d'Abraham ne la récréent pas , avec un jeune blondin qui lui rendait visite sous un froc de moine. Après sa faute , elle se fait un instrument des vanités du siècle , et le père Abraham est au désespoir. Il change d'habit, il va la trouver sous l'extérieur d'un amant. Il s'assied au festin , il boit k la coupe de la joie en contenant sa douleur, et il suit Marie dans la chambre des étrangers. C'est Ik, lorsqu'ils sont seuls, qu'il se révèle et s'écrie avec une bonté toucbMUe : <c ma fille d'adoption ! ô moitié de mon âme, Marie, reconnaissez -vous le vieillard qui vous a nourrie avec la tendresse d'un père et qui vous a fiancée au fils unique du roi céleste?» Marie demeure frappée de crainte , tombe k ses pieds , se livre au repentir et rentre dans la voie du salut. Cette conception est la plus forte de toutes celles qu'a imaginées la religieuse de Gaudersheim. Marie est attrayante malgré ses fautes, le bon ermite est attendrissant. Son affection toute paternelle s'exprime avec cette éloquence du cœur dont la nature fait les frais. Lorsque Marie veut revenir k l'ermitage en marchant derrière lui comme une pécheresse, ce digne Abraham lui dit : « 11 n'en sera pas ainsi; j'irai k pied et vous monterez sur mon cheval , de peur que l'aspérité du chemin ne blesse la plante de vos pieds délicats. » Ce sont Ik des traitsd'uneangélique douceur, qui ne font qu'accroître les regrets de sa nièce. « Loin de me forcer au repentir par la terreur, dit-elle, vous m'y amenez, moi indigne de pitié , par les plus douces, par tes plus tendres exhortations. » Quelle est sa joie lorsqu'il a fait

rentrer sa brebis aa bercail ! Il chante avec son ami Ephrem un Hosannah sans fin.

V Ermite Paphnuce entreprend, comme Termite Abraham , de remeitre dans les sentiers de la vertu une courtisane , la courtisane Thaïs, qui est venue loger dans son voisinage. Thaïs entraîne a leur perte Jes' jeunes gens éblouis do Téclat de ses charmes et de celui de ses diamants. Il s'inti'oduit aussi chez elle sous les airs d'un galant un peu suranné , et son sermon opère une conversion instantanée. Elle se dépouille de ses bijoux, elle jette dans un bûcher toutes ses richesses mal acquises, et suit le père Paphnuce , plus âpre, plus difficile à contenter, que le père Abraham. II la compare seulement k une chèvre , k cause de sa vie sensuelle , et non a une brebis ; il court la présenter k une abbesse; il exige qu'on Temprisonne dans une cellule étroite , construite exprès , sans entrée, ni sortie, ne possédant pour toute ouverture qu'une petite fenêtre par laquelle on fera passer , k des jours et k des heures marqués, quelques aliments k la recluse. Thaïs, bien qu'elle ne se dissimule pas les incommodités d'une séquestration si hermétique , fait pénitence pendant trois ans, sans regretter une seule minute son existence de fêtes , d'encens et de parfums, et, au bout de ses trois ans, Dieu appelle son âme régénérée dans le ciel.

Sapienùa et ses trois filles , Foi^ Espérance et Charité^ forment le tableau de la dernière pièce contenue dans le volume de la religieuse saxonne. Antiochus , préfet de Rome, et l'empereur Hadrien , s'inquiètent de l'arrivée d'une pauvre veuve et de ses trois filles, et il y a une véritable grandeur dans cette exposition. « Pensez-vous, dit Hadrien, que l'arrivée de ces fai-

blés femmes puisse amener quelques résultats nuisibles à la république? -^ Oui, de très grands. — Lesquels? — Le renversement de la paix publique. — Comment? — Eh ! qu^y a-t-il de plus capable de cor* rompre la concorde civile que les différences de religion?» Ainsi doncTempereurvle préfet, leurs soldats, leurs bourreaux , tous tremblent devant une femme et ses enfants; mais cette femme porte avec elle Tidée du monde nouveau. force de Tidée, qu^aucune barrière ne peut arrêter! En vain toutes les résistances se ligueront contre elle, Tidée sortira triomphante du martyre; elle rayonnera au dessus des cachots ainsi qu^une auréole , et ses oppresseurs finiront par s'agenouiller et la reconnaître comme émanant de Dieu. L'établissement du christianisme apporte mille enseignements de ce genre , toujours vains , il est vrai , parceque les Hadriens et leurs Àntiochus, défenseurs des vieilles institutions, se retrouvent^ toutes les époques de transformation sociale , mais qui n'en sont pas moins consolantes pour les esprits généreux fermement convaincus et dévoués au succès des principes sur lesquels le monde chancelant doit se raffer^ mir. La Foi^ VEspérance et la Charité subissent les plus affreuses tortures sans même les ressentir, car elles sont protégées par Dieu ; elles ne cèdent qu'au fer, la dernière raison des bourreaux. Leur mère , qui les a exhortées et soutenues , accueille leurs dépouilles mortelles et les ensevelit à quelques milles de Rome avec de saintes femmes ; elle expire ensuite , et le Seigneur la reçoit dans son sein .

On trouve dans le théâtre de Hrotsvitha plus d'une subtilité scolastîque mêlée à un dialogue vrai dans le développement des sentiments naturels ou

ligieux. Toutes les fois que la religieuse peut faire preuve de science , elle saisit cette occasion avec bonheur. Elle s'abandonne k des dissertations sur la musique et sur Tarithmétique , qui résument tout ce que le moyen âge a eu de connaissances k ce sujet. Le mot original ne lui manque pas non plus, et Sapientia^ par exemple, veut donner ses filles comme épouses èi Jésus-Christ, pour être la heUe-mère du roi éternel, wcrmaœtemiregia, M. Magnin , le savant traducteur et annotateur de ce théâtre, prétend que toutes ces pièces, exécutées d'ailleurs dans ce système qui a servi aux autù8 sacrcunentalea , ont été faites pour être représeniéas. La représentation ne nous semble pas facile pour toutes; celle de Sapientia^ par exemple, nous paraît d'une exécution presque impossible , k moins que Timagination du spectateur, dans le martyre des trois vierges , n'ait beaucoup suppléé au détail de la mise en scène, ou que des automates pareils k ceux qui représentent encore ia Passion de nos jours sous la main d'un machiniste nomade n'aient été chargés de l'emploi des personnages. Nous avons peine k nous figurer une réunion de jeunes filles jouant certaines scènes d'une mondanéité un peu vive.

Outre l'intérêt littéraire qu'on prend k voir comment le goût dramatique s'était conservé au moyen âge , — et la pièce de Callimaque et celle éC Abraham prouvent que les effets les plus pathétiques n'étaient pas ignorés alors , — on remarque , dans les ouvrages que nous venons d'analyser, la doctrine du christianisme poussée jusqu^k la dernière rigueur, jusqu'k son exagération. L'esprit humain se tient rarement dans un milieu raisonnable. Les sensualités du paganisme, et ses dieux, plus gourmands et plus voluptueux que

les hommes, qui leur donnaient le signal de toittes les débauches , la conduite des femmes que Tacite et Juyënal ont peintes , avaient jeté la société nouvelle dans l'ascétisme et dans Tabstinence. La réaction avait été absolue. Il en résulte que les satisfactions sont violemment combattues , et que les glorifications ont lieu pour tout ce qui mortifie les sens au lieu de les flatter: le jeûne, la macération , la souillure même des vêlements, c'étaient là des choses agréables h Dieu. La propreté elle-même eut k en souffrir. Ce spiritualisme exagéré dura long- temps, et le dix-septième siècle nous montre encore (voyez la sœur de Pascal) des exemples de rigueur personnelle et de sevrage de toute espèce de joie matérielle. Ce fut contre cette folie que l'admirable raison de Molière se gendarma si fort, et l'on trouve k tout instant dans son théâtre l'accord de la nature et de la pudeur. Voyez Henriette et Marianne , et dites si ce n'est pas Ikle type des jeanes filles sages et pures destinées k devenir d'honnêtes mères de famille comme Elmire?

15 août 1850.