CHAPITRE III

JOHX GOWER. — LtDGATB. — Lb PrKIBNDU MOII^B RoWLIB.

— Le comte de Sobbet. — Wyatt. — Tussbb. — Sack> yille. — svdkbt.

John Gower, que Chaucer appelle the morallGower, parcequ'il conserve en général, même dans les plus aimables sujets, un ton scolastique et sermonneur, naquit deux ans avant Fauteur des Comtes de Canterbury, auquel il survécut quelque temps. Ce fut un homme d'une vaste érudition , et possédant également bien le français , le latin, l'anglais. Son principal ouvrage est composé de trois parties , écrites dans ces trois langues,, mais dont les titres appartiennent tous trois au latin : Spéculum meditanda , Vox clamantis , Confessio amantis. Le Spéculum meditantis , en vers français, contient dix livres. « Ce traité, qui n'a jamais été imprimé , dît Warton , expose la nature générale de la vertu et du vice, énumère les joies de la fidélité conjugale a Taide d'exemples tirés de divers auteurs, et trace la route que doit suivre le réprouvé pour reconquérir la grâce divine. » L'ouvrage intitulé Vox clamaniïs, qui n'a jamais été iniprimé non plus, renferme

dix Uvres d*élégies latines. Le poème portant le nom de Confessio amantis est le poème anglais de Gower. Ce poème fut écrit d'après l'invitation de Richard II , qui, rencontrant un jour le poète sur la Tamise, le fit monter dans la barque royale, et, après avoir causé avec lui , l'engagea à écrire quelque nouvelle chose (to book some new thing).

Ce dernier poème a seul fondé la réputation de Gower. Cest un dialogue entre un amant et son confesseur, prêtre de Vénus. Le poète, selon l'habitude de son temps , a mêlé le rituel de la religion catholique k l'Art d'aimer d'Ovide. Nous avons déjà vu chez Chaucer les idées modernes et antiques se confondre ; nous avons vu les usages de la chevalerie s'ajuster tant bien que niai aux temps héroïques et fabuleux ; l'Évangile et la mythologie se prêtaient mutuellement secours. La renaissance des lettres opérait ces rapprocfhements bizarres, qui n'étonnaient personne ; ils ne paraissaient pas même à la cour de Rome une profanation. Toutes les fêtes royales n'étaient remplies que de nymphes, de satyres, de divinités païennes. La poésie anglaise, oubliant les chants de ses aïeux et sa vigueur native , se modelait sur les mœurs et sur les coutumes de l'époque. Telle était la puissance du grec et du latin ; chacun voulait faire parade de ses connaissances. On verra plus tard Elisabeth , cette reine qui ne marcha jamais dans les solennités publiques qu'accompagnée des Muses et des Grâces , et qui savait et écrivait parfaitement le grec et le latin, encourager elle-même, par amour de la science , toutes ces mascarades de la poésie.

Gower personnifie les vices et les vertus , constate les progrès de la chimie , explique la philosophie d'A-

ristote ; en un mot, c'est un cours de sciences et de politique, à propos des affections du cœur humain qui peuvent empêcher ou contrarier les succès de Pa* mour. Les histoires qu'il raconte à ce sujet , il les a extraites pour la plupart des auteurs classiques ou des chroniques. Le roman de Colonna sur la destruc* tion de Troie, si fameux au moyen âge, le roman de sirLancelot, et le recueil de Geata Romanorum, autre source abondante, inspirèrent également Gower.

Gower a bien moins d'invention que Chaucer. Les deux poètes se sont imités tour k tour, et la palme est restée à Fauteur des Contes de Canterbury^ dont l'imagination plus heureuse et plus vive fécondait mieux son sujet. Mais Gower n'en doit pas moins être cité immédiatement après lui comme un des fondateurs de la langue anglaise. Nous avons lu quelques uns de ses vers français, qui ne manquent ni de charme, ni de grâce, et entre autres une de ses ballades, dont le refrain est :

Qu'encontre amour , n'est qui poet dire naL

Le triple ouvrage de Gower est représenté par trois volumes sur sa tombe, au sein de Téglise de Sainte- Marie-Overée , dans le Southwark , église qu'il avait aidé à rebâtir de ses propres deniers.

Lydgate forme avec Gower et Chaucer un véritable triumvirat poétique. C'était un moine de l'abbaye bénédictine de Bury, dans le Suffolk. Après avoir commencé son éducation à Oxford, il voyagea en France et en Italie, et revint très versé dans la langue et dans la littérature de ces deux pays. Dante, Boccace, Alain Chartier, avaient été ses auteurs favoris. Lydgate ouvrit dans son monastère une école où il

enseigna aux enfants nobles Tàrt de versifier et les élégances de la composition. Ce n'était pas seulement un poêle, ajoute Warlon ; il était encore philologue, rbétoricien, géomètre, astronome, théologien, de plus un infatigable traducteur. Il rapporta de France la célèbre danse macabre, qu'il avait trouvée sur les murs du cloître des Innocents à Paris, et qu'HoLbcin devait immortaliser bien mieux que lui. Rien do plus philosophique que cette danse des morts, dont M. Fortoul, actuellement ministre de Tinstruclion publique, a fait ressortir supérieurement la beauté, dans une édition populaire des œuvres d^Holbein. La danse des morts est une des grandes moralités du moyen âge où dominait rallégoric, la muse moderne, qui avait plané sur Guillaume de Loris et Jean de Méung, auteur du célèbre Roman de la Roser On rencontre dans ce roman presque tous les caractères de la poésie de Chaucer et de Gower, jusqu'à la satire cruelle des moines. Aussi le chancelier Gerson disaitil : « Il y a un certain Jean de Meung qui écrivit un livre appelé le Roman de la Rose^ lequel livre, si je Tavais eu en ma possession et qu'on m'en eût offert 500 livres, j'aurais préféré le brûler que de le vendre à ce prix. Si l'auteur ne s'est pas repenti avant sa mort, je ne voudrais pas plus prier pour lui que pour Judas, qui trahit Jésus-Christ.»

Lydgate a mis en vers plusieurs sujets religieux; mais ses principaux poèmes sont la Chute des Princes, le Siège de Thèbes et la Destruction de Troie, La ChuJe des princes est tirée de l'ouvrage latin de Boccace, De casibus virorum et feminarum illustribus , qui commence par Adam et Eve chassés du paradis terrestre. Le Siège de Thèbes est donné par Lydgate comme un

conte additionnel aux Contes dé Canterbury; il a mêm été imprimé k leur suite. On prétend que Chaucer avait écrit cette histoire en latin, et que Lydgate n'a fait que la mettre en vers anglais. La Deatmeiion de Troie est la paraphrase du roman de Colonna dont nous venons de parler, œuvre plus connue alors que Vlliade d'Homère , et qui plaisait d'autant plus k la nation britannique, que cette nation faisait remonter son origine k Brutus, un des descendants d*Énée. Colonna avait écrit son histoire d'après Barea Phry^ giu8 et Bictya Cretenais , en y blâmant Homère de sa pkrtialité pour les Grecs. Colonna, auteur du XIII** siècle, n'avait pas manqué de métamorphoser en véritables chevaliers errants tous les héros de Vlliade»

Nous devons mentionner ici, k cause du langage dans lequel ces poèmes sont écrits, les prétendus ouvrages du moine Rowlie, dont le nom servit k Chatterton lorsqu'il inventa, au XYIII* siècle, d'étonnantes poésies qui mirent en émoi le monde savant. Chatterton, qu'un beau drame de M. de Vigny, joué sur la scène française, a fait connaître dans notre pays, avait nourri sa studieuse jeunesse de la lecture de Chaucer, de Gower et de Lydgate. La découverte de quelques manuscrits qui provenaient d'un coffre long-temps gardé intact dans l'église de Sainte-Marie -Redcliffe k Bristol, et que le père du jeune poète, sacristain de cette église, avait emportés chez lui, cette découverte, ins^niiiante en elle-même, lui donna l'idée de sa fraude littéraire, k l'imitation de Macpherson, dont VOssian venait de réussir. H reconstruisit la vieille langue de ses auteurs favoris, et publia, en les attribuant au moine Rowlie, des poèmes étincelants de

géniie, sur lesquels il fonda Tespérance de sa foridue.' On sait comment cette espérance fut trompée^. Nous raconterons la vie et la mort de Chatterton.

Revenons à la véritable poésie, du quinzième siècle et du seizième, poésie cultivée par les grands seigneurs bien plus que par les pauvres écoliers. Le comte de Surrey, avec Un train magnifique, se présente à nous riche et puissant, vivant k la cour ; il est vrai que cette fortune aura des retours cruels. Uenii Howard, né en 1520, était iîls et neveu de deux ducs de Norfolk,- qui furent Tun et Tautre trésoriei*s de Tétat. Tout jeune il montra une grande vivacité 'd'esprit. Il passa la première partie de sa jeunesse au château royal de Windsor, dans la société d'Henri Fitz-* roy, duc de Richemond, fils naturel d'Henri VIH. Il étudia ensuite avec lui k l'université d'Oxford , et^es deux jeunes gens se lièrent d'une étroite amitié , que la mort vint rompre au moment où le duc de Riche-* mond en resserrait encore les nœuds par un mariage avec la sœur de son ami. Ces souvenirs de jeunesse eti de bonheur ont inspiré plus tard à lord Surrey une de ses meilleures élégies, lorsqu'il subissait la prison à Windsor même, pour avoir mangé de la viande en carême, comme Marot. On pense bien qu'il ne resta pas plus sans amour que son noble compagnon. W s'éprit de la belle Géraldine, fille de Gérard Fitzgerald, comte de Kildar, et la chanta dans ses vers.' Elle était d'origine italienne ; il s'établit le Pétrarque de cette Lauro nouvelle, et composa aussi des sonnets en son hon. neur. Il fait connaître , comme son maître , le lieu où il eut le bonheur de voir pour la première fois l'objet de ses soupirs. Géraldine imita la sévérité de Laure, et cependant elle prenait plaisir à être célébrée dans les

vers du poète. Il prétend qu% la cour de Teropereur de Germanie, pendant le cours de ses voyages, le fa* meux Cornélius Agrippa lui fit voir, au moyen d^un miroir magique , Géraldine couchée sur un sofa , toute languissante, et lisant un de ses sokinets. Cette vue Tenflamma au point qu*arrivé k Florence , pay» de sa maîtresse, il porta un défi, comme un chevalier errant, contre quiconque contesterait k la dame de ses pensées le prix de la beauté. Le duc de Florence, galant prince, permit un tournois, et la victoire demeura au comte de Surrey.

Comment se fait-il que Géraldine n'ait pas récom-^ pensé par le don de sa main tant de vers amoureux et de si beaux coups de lance et d'épée en faveur dé ses charmes? Elle la donna trois fois , cette main si désirée , et trois fois elle fit un autre choix que le no-> ble poète. Il aurait pu en mourir ; il préféra se marier lui-même avec une femme moins incomparable , sans doute , mais plus accessible , la fille de lord Oxford. Le comte de Surrey se servit bientôt de Tépée ailleurs que dans les tournois, dont la mode durait encore ; il combattit vaillamment contre les Ecossais. En 1534, il était noaréchal de camp de Tarmée anglaise dans Texpédition de Boulogne; le roi le nomma ensuite gouverneur de cette ville. Mais le soupçonneux et jaloux Henri Vlli lui préparait un terrible revers. Il impliqua , ainsi que son père, le duc de Norfolk, dans un complot imaginaire de haute trahison , et le fit , selon sa coutume expéditive , décapiter à la Tour de Londres, le 19 janvier 1547. La hache du roi s'était déjà trempée dans le sang des Howard, en tranchant la tête de Catherine; il est certain même que, depuis la conduite de cette reine, Henri VIII

gardait une, sorte de rancune au reste de la famille* Ce monarque inquiet s'imagina que lord Surrey, quoiqu'il ne fût pas veuf, aspirait k la main de la princesse Marie et nourrissait le projet de régner un jour. Ce fut la cause de la mort du comte de Surrey. Que devint la belle Géraldine ? Epousa-t-elle un quat^ trième mari? Eut-elle onze enfants, comme la Laure de Pétrarque ? Après cela , tout est incertain. Laure et Géraldine ont-elles existé ? Ne sont-ce pas des maitresses imaginaires ?

Les critiques anglais félicitent beaucoup lord Snr^ rey d'avoir introduit le vers blanc dans leur littérature, ce qu'il fit non dans ses chansons , ses sonnets et ses élégies, mais dans la traduction du second et du quatrième livre de YEnéide, Nous ne partageons pas leur avis, et, quoique le Paradis perdu de Milton et les Saisons de Thompson aient rejeté la rime , nous pensons que la rime est une condition essentielle des vers, en Angleterre aussi bien qu'en France.

Wyatt, qui fut ami du comte de Surrey, faillit avoir le même sort. Wyatt, gentilhomme et courtisan , était reçu dans Fintimité d'Aune Boleyn ; il lui adressait des madrigaux, et Henri VIII , qui en faisait lui-même pour cette reine , s'offensa peut-être comme poète et comme époux. Wyatt parvint, a force de prudence, à éviter cette hache fatale qui tomba sur la. tête d'Anne de même que sur celle de Catherine Howard. Wyatt composa des satires et traduisit Virgile.

Thomas Tusser a fait un poème didactique sur Hagriculture. Ce poème ressemble beaucoup juoins aux Géorgiqvei de Virgile qu'à un almanach

Shakville , ne en 1536, et qui prit en 1587 le titre de lord Buckurst, après avoir voyagé , selon l'usage ,

en France et en Italie , se fil distinguer d*E]isabeth , qui rappela k son conseil et lui confia des ambassades et des affaires d'état. Il figura dans le procès de Mario Stuart, et ce fut lui qui lut k cette princesse infortu-* née la sentence de mort. Il prit également part au procès contre lord Essex. Ses poésies furent tes œuvres de sajeunesse , mais il continua toujours à aimer les lettres éi les arts. Shakville , avant d'assister à ces sanglantes tragédies historiques, en avait composé une , Gardôbuc^ que nous analyserons dans le théâtre anglais. Geiie tragédie , écrite en vers blancs , n'est qu^un vérilaUe tissu de meurtres ; on dirait que Shakville a voulu se moquer de la tragédie en y accumulant toutes les horreurs possibles. Le Miroir des magistrats^ dont il conçut le plan d'après le livre d(* Beccmce Be casibuê virorum illustrium, est l'histoire de tous les grands hommes malheureux , depuis la conquête Jusqu'au XY® siècle; il écrivit l'introductioB de cet ouvrajge et une légende qui contient la vie d'Heari Stafford, duc de Buckingham. Détourné de ces occupations littéraires par son ambition , il fit travailler à ce recueil plusieurs auteurs et créa un monument oti Shakespeare trouva des scènes tragiques. Ce fut peut-être ce même recueil qui détermina le grand poète anglais k faire vivre dans ses drames l'histoire de son pays, histoire qui jusque Ik, écrite en latin , n^élait guère connue que des érudits. Shak* ville avait même voulu suivre l'exemple de Dante. Le poète anglais , sous la conduite de la Douleur, comme le Florentin sous celle de Virgile , descend en enfer et y converse avec les personnages célèbres qu'il rencontre , et qui lui racontent leurs malheurs. Philip Sidney, qui fut le protecteur de Spenser,

Tami d*Ëlisabeth et son ambassadear a Venise « et qui faillit être roi de Pologne , imita VArcadie de Sannazar et donna dans ce faux goût pastoral, père de tant d'ouvrages ridicules. Ce fut, du reste , un chevaleresque caractère. Sidney mourut noblement en Flandre, en combattant pour Tindépendance religieuse et pour la liberté de la Hollande. Sa vie vaut mieux que ses ouvrages. Sa mort fut un deuil public. Cest à lui que Sponsor dédia son premier poème , le Caiendrier du berger, qu'il composa dans le ton de VAreadie^ avant de s'élever k la conception de la Reine des fées.

Dans Âstrophel et Stella, de sir Philip Sidney, on trouve rhistoire de son amour avec lady Ridi, sœur de lord Essex. Ces chansons et ces sonnets, malgré rhommage rendu par Sidney à la vertu de sa maîtresse, renfermaientdesdétails assez vifs, peu faits sans doute pour plaire au mari de cette dame ; il eut la disgrâce de les voir publier de son vivant.

Voici deux charmants sonnets de notre auteur, justement remarqués par Charles Lamb, un des critiques modernes les plus ingénieux :

<( Je n'ai jamais bu k la fontaine aganippide ; je ne me suis jamais assis sous les ombrages de Tempe , et les Muses dédaignent d*habiter les cerveaux vulgaires; je ne suis qu'un profane non initié aux rites sacrés ; j'entends dire que les poètes sont saisis d'une fureur divine, mais je ne sais ce qu'on entend par la. Je jure par le fleuve le plus noir de l'enfer que je n'ai jamais volé les idées d'autrui. Comment se fait-il doncqjie, malgré l'insouciance où je vis, mes pensées se fassent jour et se modulent en vers, et que mes vers plaisent aux meilleui^ esprits? Dites m'en la cause. Pôurïquoi

cela est-îl ainsi ? Oh ! sûrement , en voici la raison : mes lèvi-es sont douces , embaumées par le baiser de Stella ! »

La chute de cet autre sonnet n'est pas moins amoureuse , soit dît sans y mettre la complaisance du Philinte de Molière :

« De tous les rois qui ont régné en Angleterre , Edouard , le quatrième du nom , est celui que je prise le plus, non pour la grâce de sa personne, non pour la rectitude de son jugement, — quoique de moindres qualités aient donné des ailes k la Renommée — , non parcequ'il sut, jeune et sage, sage et vaillant, venger son père , conquérir un royaume et victorieuiL apprivoiser la victoire, de telle façon que la balance de la justice pesât ce que Tépée avait obtenu; non parcequ'il fit trembler la Fleur lie lys^ bien qu^elle fût fortement soutenue par les griffes du Lion , non parceque le prudent Louis lui paya un tribut, mais seulement parceque ce digne chevalier eût préféré perdre son royaume que de trahir son amour. »

Depuis Ghaucer, nous n'avons pas. eu à citer un homme de génie, puisque Rowlie n'est autre que Chatterton , enfant du dix-huitième siècle. Cet espace de deux cents ans n'est rempli que par des talents secondaires. Chaucer, ainsi qu'Alexandre, semble avoir laissé son empire a d'obscurs lieutenants. Spenser se lève enfin. L'allégorie lui souffle d'ingénieuses fantaisies ; son style, plein d'harmonie, abonde çn images ; la rime n'a pas de difficultés pour lui. Il excelle dans les descriptions. Spenser appartient èi la grande famille des poètes.