PRÉLIMINAIRES

jJepuis long- temps, l'empire de la Chine est l'objet d'une vive curiosité pour les Européens. Tout ce que les voyageurs ont écrit de l'ancienneté de cette monarchie . de la sagesse de ses lois et de son gouvernement , du caractère, de l'industrie et du jionibre prodigieux de ses habitans , ainsi que de la fertilité de ses provinces , est si surprenant , que nous avons peine à ajouter foi à leurs paroles, malgré le caractère de véracité avec lequel ils se sont annoncés.

Nous avons sur la Chine un grand nombre de relations, dont plusieurs ont été rédigées sans choix et sans discernements II faut convenir que les notions les plus certaines qui nous en aient été données, nous sont venues pa^ le canal des missionnaires , hommes presque tous fort instruits et fort judicieux ,

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qui ont passé la plus grande partie de leur apostolat dansla capitale et dansles provinces de cet empire. Assurément ? personne. n'était plus en état de nous en rendre un compte satisfaisant.

Il faut pourtant le dire 5 les notions que nous tenons de ces missionnaires ? sont boraiées ?et même quelquefois défectueuses. Ceux d'entre eux qui s'en rapportaient aux livres chinois ? dont les auteurs se plaisent à exagérer les merveilles de leur pays ? sont tombés quelquefois dans l'inexactitude. C'est principalement dans ce cjui concerne la géographie que ces livres ont été pour quelques-uns d'entre eux l'occasion de quelques méprises, lorsqu'ils les consultaient, on n'avait pas encore parcouru toutes les provinces par l'ordre de l'empereur Kang-Hi pour en dresser une carte exacte. Ce n'est que par ce dernier travail qu'on a acquis sur la topographie de l'empire chinois des notions plus détaillées et plus certaines. -

Ce que nous devons aux missionnaires de plus curieux sur la Chine ? après les cartes générales , et particulières dont ils sont les auteurs ? ce sont les observations , pleines d'ijutérêt 7 qu'ont faites plusieurs d'entre eux?

lorsqu'ils en ont traversé les provinces. Ces observations sont écrites d'un style si vif et si pittoresque, qu'en les lisant, on s'imagine voyager avec ces hommes respectables. Il n'en est pas de même de ces ambassadeurs qui, voyageant sans s'arrêter et ne faisant à Péking qu'un séjour de quelques mois, toujours surveillés , ne pouvaient acquérir sur la Chine et ses usages que des notions fort incomplètes. Aussi la plupart de ceux qui ont rédigé l'histoire de ces différentes ambassades ^ ont-ils cru devoir emprunter souvent les observations des missionnaires.

L'éloignement où nous sommes de l'empire chinois, et la difficulté d'y pénétrer , nous font presque regarder tout ce que l'on en a dit, comme ces récits fabuleux composés par les écrivains arabes, comme ces belles fictions qui ne peuvent inspirer qu'un intérêt passager. Rien, cependant, n'est plus vrai que la haute antiquité de cette monarchie, qui se perd dans la nuit des temps j rien n'est plus vrai que le gouvernement chinois est tout fondé sur la morale et les devoirs des enfans envers leurs parens-, et que c'est sur cette base indestructible qu'il subsiste depuis plusieurs milliers de siècles, avec un éclat que rieA l. 1*

n'affaiblit', rien n'est plus vrai enfin que les peuples de l'a Chine ont le goût des sciences, de la poésie, du théâtre et de l'histoire, et que leur civilisation était telle qu'elle est aujourd'hui, quand toute l'Europe était plongée dans la barbarie.

Les annales de la Chine ne sont point dépourvues de cet intérêt qui captive les lecteurs. Il est vrai que dans une longue suite de siècles , elles n'offrent que très-rarement, même dans les changemens de dynastie, le tableau de ces grandes catastrophes politiques, qu'on nomme révolutions $ ni ces guerres sanglantes et longues, pendant lesquelles deux ou plusieurs peuples , acharnés l'un contre l'autre , font consister leur gloire à s'exterminer 5 ni ces grandes et mémorables découvertes qui reculent les bornes des connaissances humaines, et menacent de dérober à la nature le dernier et le plus important de ses secrets. Mais quel important tableau que celui d'une immense population qui ne forme qu'une seule famille sous un souverain, dont les sentimens pour ses sujets ne sont ceux que de la paternité ! Que de traits de vertus embellissent l'histoire de cette nation ! quel phénomène que cet attachement inviolable à sa

religion, à ses mœurs, à ses usages, à ses souverains î Que cette invincible répugnance pour tout ce qui lui vient de l'étranger ! que cette vieille indifférence pour tout ce qui se passe hors de ses limites ! que cet orgueil qui la porte à se regarder comme la plus grande qui existe sur la terre! est-ce que la durée des empires dépendrait de leur isolement , comme celle de ces familles qui ne subsistent qu'en évitant de se mésallier?

Ce n'est point une histoire complète de la Chine que nous offrons à nos lecteurs. Comme c'est pour l'instruction de la jeunesse que nous avons pris la plume, nousnous sommes bornés à recueillir dans les meilleurs ouvrages, composés sur cet empire, les traits que nous avons jugé les plus propres à l'intéresser.

Nous avons puisé aux sources les moins suspectes les notions et les faits que nous avons rapportés*, ainsi l'on doit penser que les ouvrages des missionnaires ne nous ont pas été d'un moindre secours que les relations des voyageurs modernes.

Nous avons commencé par un coup-d'œil général sur l'empire de la Chine, pour préparer nos lecteurs aux détails dans lesquels