NAPOLEON DE BUONAPARTE

homme s'il ne pourrait pas me citer quelque circonstance qui me remît sur sa voie."

L'aide de camp accomplit son message, et revint en disant que le solliciteur, pour toute réponse, lui avait montré une cicatrice qu'il avait au front.

"Ah! cette fois, je me le rappelle," dit l'empereur; "c'est un général en chef que je lui ai jeté à la tête ! . . ."

Pendant l'hiver de 1783 à 1784, il tomba une si grande quantité de neige, que toutes les récréations extérieures furent interrompues. Buonaparte proposa de faire une sortie, et, à l'aide de pelles et de pioches, de tailler dans la neige les fortifications d'une ville, qui serait ensuite attaquée par les uns et défendue par les autres : la proposition était trop sympathique pour être refusée. L'auteur du projet fut naturellement choisi pour commander un des deux partis. La ville, assiégée par lui, fut prise après une héroïque résistance de la part de ses adversaires. Le lendemain, la neige fondit ; mais cette récréation nouvelle laissa une trace profonde dans la mémoire des écoliers. Devenus hommes,

ils se souvinrent de ce jeu d'enfant, et ils se rappelèrent les remparts de neige que battit en brèche Buonaparte, en voyant les murailles de tant de villes tomber devant Napoléon.

Au bout de cinq ans, le jeune Buonaparte était en quatrième. Son âge était l'âge désigné pour passer de l'école de Brienne à celle de Paris : ses notes étaient bonnes, et ce compte rendu fut envoyé au roi Louis XVI. par M. de Keralio, inspecteur des écoles militaires:

"M. de Buonaparte (Napoléon), né le 15 août 1769, taille de quatre pieds dix pouces dix lignes, a fait sa quatrième ; de bonne constitution, santé excellente ; caractère soumis, honnête, reconnaissant ; conduite très régulière; s'est toujours distingué par son application aux mathématiques. Ce sera un excellent marin. Il mérite de passer à l'Ecole militaire de Paris."

En conséquence de cette note, le jeune Buonaparte obtint son entrée à l'École militaire de Paris.

BUONAPARTE arriva dans la capitale par le coche de Nogent-sur-Seine.

En 1785, après des examens brillants, il fut nommé sous-lieutenant en second au régiment de la Fère, alors en garnison dans le Dauphiné. Après être resté quelque temps à Grenoble, où son passage n'a laissé d'autre trace qu'un mot apocryphe sur Turenne, il vint habiter Valence. Buonaparte, on le sait, était pauvre; mais, si pauvre qu'il fût, il pensa qu'il pouvait venir en aide à sa famille, et appela en France son frère Louis, qui était de neuf ans plus jeune que lui. Tous deux logeaient chez mademoiselle Bon, Grande-Rue, n° 4. Buonaparte avait une chambre à coucher, et, au-dessus de cette chambre, le petit Louis habitait une mansarde. Chaque matin, fidèle à ses habitudes de collège, Buonaparte éveillait son frère en frappant le plancher d'un bâton, et lui donnait sa leçon de mathématiques. Un jour le jeune Louis, qui avait grand'peine à

se faire à ce régime, descendit avec plus de regret et de lenteur que de coutume ; aussi Buonaparte allait-il frapper le plancher une seconde fois, lorsque l'écolier tardif entra enfin.

" Eh bien, qu'y a-t-il donc ce matin ? Il me semble que nous sommes bien paresseux ! " dit Buonaparte.

"Oh! frère," répondit l'enfant, "je faisais un si beau rêve ! "

" Et que rêvais-tu donc ? "

"Je rêvais que j'étais roi."

" Et qu'étais-je donc alors, moi ? . . . empereur ? " dit en haussant les épaules, le jeune sous-lieutenant. "Allons! à la besogne."

Et la leçon journalière fut, comme d'habitude, prise par le futur roi et donnée par le futur empereur.

Buonaparte fut rappelé à Paris au commencement de 1792. Il y retrouva Bourrienne, son ancien ami de collège, lequel arrivait de Vienne, après avoir parcouru la Prusse et la Pologne. Ni l'un ni l'autre des deux écoliers de Brienne n'étaient heureux ; ils associèrent leur misère pour la rendre moins lourde : l'un sollicitait du service à la

guerre, l'autre aux affaires étrangères ; on ne répondait à aucun des deux.

Le 20 juin les deux jeunes gens s'étaient donné rendez-vous pour déjeuner chez un restaurateur de la rue Saint-Honoré : ils achevaient leur repas, lorsqu'ils furent attirés à la fenêtre par un grand tumulte et les cris de, " Ça ira ! Vive la nation ! " C'était une troupe de six à huit mille hommes, descendant des faubourgs Saint-Antoine et Saint-Marceau, et se rendant à l'Assemblée.

" Suivons cette canaille," dit Buonaparte. Et les deux jeunes gens se dirigèrent aussitôt vers les Tuileries, et s'arrêtèrent sur la terrasse du bord de l'eau ; Buonaparte s'appuya contre un arbre et Bourrienne s'assit sur un parapet.

De là, ils ne virent point ce qui se passait ; mais ils devinèrent facilement ce qui s'était passé, lorsqu'une fenêtre donnant sur le jardin s'ouvrit, et que Louis XVI. parut coiffé du bonnet rouge qu'un homme du peuple venait de lui présenter au bout d'une pique.

"Coglione! coglione!" murmura, en haussant les épaules, et dans son idiome corse, le jeune

lieutenant, qui, jusque-là, était resté muet et immobile.

"Que voulais-tu qu'il fît?" dit Bourrienne.

" Il fallait en balayer quatre ou cinq cents avec du canon," répondit Buonaparte, " et le reste courrait encore."

Pendant toute la journée, il ne parla que de cette scène, qui avait fait sur lui une des plus fortes impressions qu'il eût jamais ressenties.

Buonaparte vit ainsi se dérouler sous ses yeux les premiers événements de la révolution française.

L'année au chiffre sanglant, 93, était arrivée ; la moitié de la France luttait contre l'autre. Une armée de trente mille hommes s'avança contre Toulon.

Le général Dutheil, qui devait diriger l'artillerie, était absent ; le général Dommartin, son lieutenant, fut mis hors de combat dans la première rencontre ; le premier officier de l'arme le remplaça de droit : ce premier officier était Buonaparte, qui reçoit sa nomination, se présente à l'état major et est introduit devant le général Cartaux.

Il y a une lieue et demie au moins de la

batterie à la ville. Buonaparte hasarde une observation sur la distance et manifeste la crainte que les boulets rouges n'arrivent pas jusqu'à la ville.

"Crois-tu?" dit Cartaux.

"J'en ai peur, général," répond Buonaparte ; "au reste, on pourrait, avant de s'embarrasser de boulets rouges, essayer à froid pour bien s'assurer de la portée."

Cartaux trouve l'idée ingénieuse, fait charger et tirer une pièce, et, tandis qu'il regarde sur les murailles de la ville l'effet que produira le coup, Buonaparte lui montre, à mille pas à peu près devant lui, le boulet qui brise les oliviers, sillonne la terre, ricoche, et s'en va mourir au tiers à peine de la distance que le général en chef comptait lui voir parcourir.

On revient au quartier-général ; Buonaparte demande un plan de Toulon, le déplie sur une table, et, après avoir étudié un instant la situation de la ville et des différents ouvrages qui la défendent, pose le doigt sur une redoute nouvelle, et dit avec la rapidité du génie :

" C'est là qu'est Toulon."

C'est Cartaux à son tour qui n'y comprend plus rien ; il a pris à la lettre les paroles de ce jeune chef de bataillon, et se retournant vers Dupas, son fidèle :

"Il paraît," lui dit-il, "que le capitaine Canon n'est pas fort en géographie."

Ce fut le premier surnom de Buonaparte ; nous verrons comment lui est venu depuis celui de petit caporal.

Le lendemain 19, l'armée républicaine entra dans la ville, et, le soir, comme l'avait prédit Buonaparte, le général en chef couchait à Toulon.

Dugommier n'oublia pas les services du jeune chef de bataillon, qui, douze jours après la prise de la ville, reçut le grade de général de brigade.

C'est ici que l'histoire le prend pour ne plus le quitter.

LE 21 mars 1796, Bonaparte (il avait francisé son nom) partit pour l'armée d'Italie.

Ce fut dans cette campagne qu'il reçut le

nom populaire qui lui rouvrit, en 181 5, les portes de la France. Voici à quelle occasion. Sa jeunesse, lorsqu'il vint prendre le commandement de l'armée, avait inspiré quelque étonnement aux vieux soldats, de sorte qu'ils résolurent de lui conférer eux-mêmes les grades inférieurs dont il semblait que le gouvernement l'eût dispensé ; en conséquence, ils se réunissaient après chaque bataille pour lui donner un grade, et, lorsqu'il rentrait au camp, il y était reçu par les plus vieilles moustaches, qui le saluaient de son nouveau titre. Ce fut ainsi qu'il fut fait caporal à Lodi. De là le surnom de petit caporal qui resta toujours à Napoléon.

Au bout d'un an, il a détruit six armées, pris Alexandrie, Turin, Milan, Mantoue, et planté le drapeau tricolore sur les Alpes du Piémont, de l'Italie et du Tyrol. Autour de lui ont commencé de briller les noms de Masséna, d'Augereau, de Joubert, de Marmont, de Berthier.

Le 15 vendémiaire1 an VI, le traité de

1 La republique changea l'ancien calendrier, en partageant

l'année en douze mois de 30 jours chacun et en substituant

de nouveaux noms selon les saisons de l'année. Vendémiaire

Campo-Formio est signé, et l'Autriche, à laquelle on laisse Venise, renonce à ses droits sur la Belgique et à ses prétentions sur l'Italie. Bonaparte quitte l'Italie pour la France; et, le 15 frimaire1 delà même année (5 décembre 1797), il arrive à Paris.

Le 12 avril 1798, Bonaparte fut nommé général en chef de l'armée d'Orient.

Le Ier juillet 1798, il touche la terre d'Egypte, près du fort Marabout, à quelque distance d'Alexandrie.

Dès qu'il apprit cette nouvelle, Mourad- Bey, que l'on venait chercher comme un lion dans son antre, appela à lui ses mamelouks, laissa aller au courant du Nil une flottille de bateaux armés en guerre, et la fît suivre, sur les bords du fleuve, par un corps de douze à quinze cents cavaliers, que Desaix, qui commandait notre avant-garde, rencontra, le 14, au village de Minieh-Salam. C'était la première fois, depuis le temps des croisades, que l'Orient et l'Occident se retrouvaient face à face.

= le mois des Vendanges, frimaire celui des frimas, nivôse celui des neiges, etc.

Le choc fut terrible : cette milice, couverte d'or, rapide comme le vent, chargeait jusque sur nos carrés, dont elle hachait les canons de fusil avec ses sabres trempés à Damas ; puis, lorsque le feu partait de ces carrés comme d'un volcan, elle se déroulait, pareille à une écharpe d'or et de soie, visitait au galop tous ces angles de fer dont chaque face lui envoyait sa volée, et, lorsqu'elle voyait toute brèche impossible, elle fuyait enfin comme une longue ligne d'oiseaux effarouchés laissant autour de nos bataillons une ceinture, mouvante encore, d'hommes et de chevaux mutilés. Au milieu de la journée, ils se rallièrent une dernière fois ; mais, au lieu de revenir sur nous, ils prirent la route du désert et disparurent à l'horizon dans un tourbillon de sable.

Le 23, à six heures, Français et mamelouks étaient de nouveau en présence.

Que l'on se figure le champ de bataille : c'était le même que Cambyse, l'autre conquérant qui venait de l'autre bout du monde, avait choisi pour écraser les Égyptiens. Deux mille quatre cents ans s'étaient écoulés ; le

Nil et les Pyramides étaient toujours là ; seulement, le sphinx de granit, que les Perses mutilèrent au visage, n'avait plus que sa tête gigantesque hors du sable.

Mourad n'était pas homme à attendre derrière quelques buttes de sable. A peine les carrés eurent-ils pris place, que les mamelouks sortirent de leurs retranchements en masses inégales, et, sans choisir, sans calculer, se ruèrent sur les carrés qu'ils trouvèrent le plus près d'eux : c'étaient les divisions Desaix et Régnier.

Arrivés à la portée du fusil, les assaillants se divisèrent en deux colonnes : la première marchait tête baissée sur l'angle gauche de la division Régnier, la seconde sur l'angle droit de la division Desaix. Les carrés les laissèrent approcher à dix pas, puis ils éclatèrent : chevaux et cavaliers se trouvèrent arrêtés par une muraille de flammes ; les deux premiers rangs des mamelouks tombèrent comme si la terre eût tremblé sous eux ; le reste de la colonne, emporté par sa course, arrêté par ce rempart de fer et de feu, ne pouvant ni ne voulant retourner en arrière,

longea, ignorant qu'il était, toute la face du carré Régnier, dont le feu le rejeta sur la division Desaix. Celle-ci, se trouvant alors prise entre ces deux trombes d'hommes et de chevaux qui tourbillonnaient autour d'elle, leur présenta le bout des baïonnettes de son premier rang, tandis que les deux autres s'enflammaient, et que ses angles, en s'ouvrant, laissaient passer les boulets, impatients de se mêler à cette sanglante fête.

Ce dut être une chose merveilleuse à voir, pour l'œil d'aigle qui planait au-dessus du champ de bataille, que ces six mille cavaliers, les premiers du monde, montés sur des chevaux dont les pieds ne laissent pas de trace sur le sable, tournant comme une meute autour de ces carrés immobiles et enflammés ; puis, revenant sur une seule ligne, et, pareils à un serpent gigantesque, se dresser jusqu'audessus des carrés. Tout à coup, les mamelouks entendirent tonner leurs propres canons et sévirent enlevés par leurs propres boulets; car, pendant le mouvement des cavaliers, les trois colonnes d'attaque s'étaient emparées des retranchements, et Marmont, com-

mandant la plaine, foudroyait, des hauteurs d'Embabeh, les mamelouks acharnés contre nous.

Alors Bonaparte ordonna une nouvelle manœuvre, et tout fut fini : les carrés s'ouvrirent, se développèrent, et se soudèrent comme les anneaux d'une chaîne ; Mourad et ses mamelouks se trouvèrent pris entre leurs propres retranchements et la ligne française. Mourad vit que la bataille était perdue ; il rallia ce qui lui restait d'hommes, et, entre cette double ligne de feux, au galop aérien de ses chevaux, il s'élança tête baissée dans l'ouverture que la division Desaix laissait entre elle et le Nil, passa comme un tourbillon sous le dernier feu de nos soldats, s'enfonça dans le village de Djizeh, et reparut un instant après au-dessus de lui, se retirant vers la haute Egypte avec deux ou trois cents cavaliers, restes de sa puissance.

Bonaparte coucha le même soir à Djizeh, et, le surlendemain, il entra au Caire par la porte de la Victoire.

A peine est-il au Caire, que Bonaparte rêve, non-seulement la colonisation du pays dont

il vient de s'emparer, mais encore la conquête de l'Inde par l'Euphrate.

Pendant qu'on le félicite de cette victoire, un messager lui apporte la nouvelle de la perte entière de sa flotte. Nelson a écrasé Brueys ; la flotte a disparu comme dans un naufrage : plus de communications avec la France, plus d'espoir de conquérir l'Inde.

Napoléon abandonne son armée.

Le 8 octobre, il est en France. Six semaines après, la France n'a plus de Directeurs, mais elle a trois consuls ; et, parmi ces trois consuls, il y en a un qui sait tout, qui fait tout, qui peut tout.

LE premier soin de Bonaparte, en arrivant à la suprême magistrature d'un État tout saignant encore de la guerre civile et étrangère, et tout épuisé de ses propres victoires, fut de tenter d'asseoir la paix sur des bases solides; en conséquence, le 5 nivôse 1 an VIII de la République, mettant de côté toutes les formes diplomatiques dont les souverains enveloppent d'habitude leur pensée,

See note on page 25.

il écrivit directement et de sa main au roi Georges III., pour lui proposer une alliance entre la France et l'Angleterre. Le roi resta muet, Pitt se chargea de répondre : c'est dire que l'alliance fut refusée.

Bonaparte, repoussé par Georges III., se tourna vers Paul Ier. Connaissant le caractère chevaleresque de ce prince, il pensa qu'il fallait vis-à-vis de lui agir en chevalier ; il rassembla dans l'intérieur de la France les troupes russes prises en Hollande et en Suisse, il les fit habiller à neuf et les renvoya dans leur patrie, sans leur demander ni rançon ni échange. Bonaparte ne s'était pas trompé en comptant sur cette démarche pour désarmer Paul 1er. Celui-ci, en apprenant la courtoisie du premier consul, retira les troupes qu'il avait encore en Allemagne, et déclara qu'il ne faisait plus partie de la coalition.

La France et la Prusse étaient en bonne intelligence.

Restaient donc l'Angleterre, l'Autriche et la Bavière. Mais ces trois puissances étaient loin d'être prêtes à recommencer les hostilités. Bonaparte eut donc le temps, sans les perdre de vue, de jeter les yeux sur l'intérieur.

Pendant ce temps, la première année du XIXe siècle préparait ses merveilles guerrières ; la loi du recrutement s'exécutait avec enthousiasme, un nouveau matériel militaire s'organisait.

De leur côté, les ennemis répondaient à ces préparatifs par des armements pareils. L'Autriche pressait l'organisation de ses levées, l'Angleterre prenait à sa solde un corps de douze mille Bavarois, et l'un de ses plus habiles agents recrutait pour elle dans la ^j\ Souabe, dans la Franconie et dans l'Odenval ; enfin six mille Wurtembergeois, les régiments suisses et le corps noble d'émigrés sous les ordres du prince de Condé, passaient du service de Paul Ier à la solde de Georges III. Toutes ces troupes étaient destinées à agir sur le Rhin : l'Autriche envoyait ses meilleurs soldats en Italie ; car c'était là que les alliés avaient l'intention d'ouvrir la campagne.

Le 17 mars 1800, au milieu d'un travail quelconque, Bonaparte se retourne tout à coup vers son secrétaire, et, avec un sentiment de gaieté visible :

" Où croyez-vous que je battrai les Autrichiens?" lui demande-t-il.

"Je n'en sais rien," lui répond le secrétaire étonné.

" Allez dérouler dans mon cabinet la grande carte d'Italie, et je vous le ferai voir."

Le secrétaire s'empresse d'obéir : Bonaparte se munit d'épingles à tête de cire rouge et noire, se couche sur l'immense carte, pique son plan de campagne, place sur tous les points où l'ennemi l'attend ses épingles à tête noire, aligne ses épingles à tête rouge sur toute la ligne où il espère conduire ses troupes ; puis il se retourne vers son secrétaire, qui l'a regardé faire en silence.

C'était le plan de la bataille de Marengo que le premier consul venait de tracer. Quatre mois après, il était accompli en tout point; les Alpes étaient franchies, le quartier général était à San-Giuliano, Mêlas, le général autrichien, était coupé, il ne restait plus qu'à le battre ; Bonaparte venait d'écrire son nom à côté de ceux d'Annibal et de Karl le Grand.

Après la bataille le premier consul revint

à Paris au milieu des acclamations des peuples. Son entrée dans la capitale eut lieu le soir ; mais, lorsque, le lendemain, les Parisiens apprirent son retour, ils se portèrent en masse aux Tuileries avec de tels cris et un si grand enthousiasme, que le jeune vainqueur de Marengo fut forcé de se montrer sur le balcon.

Quelques jours après, les conspirations marchaient. Ceracchi, Aréna, Topino-Lebrun et Demerville, avaient été arrêtés à l'Opéra, où ils s'approchaient du premier consul pour l'assassiner. La machine infernale avait éclaté, rue Saint-Nicaise, à vingt-cinq pas derrière sa voiture, et Louis XVIII. écrivait à Bonaparte lettres sur lettres pour qu'il lui rendît son trône.

La République était en paix avec le monde entier, excepté avec l'Angleterre, sa vieille et éternelle ennemie. Bonaparte résolut de lui imposer par une grande démonstration. Un camp de deux cent mille hommes fut réuni à Boulogne et une immense quantité de bateaux plats, destinés à transporter cette armée, furent rassemblés dans tous les ports

du nord de la France. L'Angleterre s'effraya, et, le 25 mars 1802, le traité d'Amiens fut signé.

Pendant ce temps, le premier consul marchait insensiblement vers le trône, et Bonaparte se faisait peu à peu Napoléon. Le 2 août, il était nommé consul à vie. Enfin, cette grande question fut posée à la France :

Napoléon Bonaparte sera-t-il empereur des Français ? Cinq millions de signatures répondirent affirmativement, et Napoléon monta sur le trône de Louis XVI.