PREFACE
En 188:}, deux ans à peine après le massacre de la mission Flatters au puits de Tadjenout, un colon algérien s'offrait au Gouvernement pour courir l'aventure à son tour. Son but était de relier l'Algérie au Soudan et au Niger, en relevant au travers du Sahara les routes qui les unissent. Avec une hardiesse sans précédent, il se proposait d'aller d'abord du Nord au Sud, de la frontière algérienne au coude du Niger; puis de l'Est à l'Ouest, de l'Aïr à Tombouetou; puis du Sud au Nord, de Tombouctou à In-Salah; enfin de l'Ouest à l'Est, du Touat à son point de départ, périple complet de cette mer de sable et de rochers, qu'aucun Européen n'avait encore complètement reconnue.
L'entreprise était difficile et périlleuse. Il s'agissait de milliers de kilomètres à parcourir en pays déserts, presque tous inconnus, parmi des populations belliqueuses, hostiles et redoutées. Mais elle était grande aussi. Au bout, ce pouvait être le prestige de la France établi de façon solide dans des régions nominalement
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françaises, mais que jusqu'alors aucun Français n'avait pu traverser: les morceaux séparés de la France africain»', Algérie, Sénégal, Soudan, Congo, réunis en un empire unique; enfin d'amples contributions à la science. 11 y avait donc un intérêt national, un intérêt économique, un intérêt scientifique à ce qu'elle fût tentée. L'homme qui ><• présentait [tour la tenter était Fernand Foureau. Elle ne lui paraissait pas invraisemblable. 11 se sentait sur d'aller au bout, même au delà. « Si vous me faites l'honneur de me confier le pavillon de la France, écrivait-il au Ministre de l'Instruction publique avec une tranquille audace, je le porterai aussi loin que vous le désirerez. »
Nul autant que lui. déclarait alors à la Commission des missions le célèbre voyageur africain Duveyrier, n'était qualifié pour une telle œuvre. Etabli depuis une dizaine d'années déjà au sud de l'Algérie, aux premières marches du désert, dont il avait fécondé toute une bande en faisant jaillir du sol les nappes artésiennes, il connaissait le pays: il en connaissait les habitants et était connu d'eux: il savait leur langue, leurs mœurs et leur esprit; il -'.'tait habitué à vivre de leur vie: il leur imposait par une endurance physique et une énergie morale à toute épreuve, par un ascendant fait de force et de loyauté, de fermeté et de douceur, de décision et de calme, et aussi par une réputation légendaire qui l'annonçait dans le désert comme un être bienfaisant, dispensateur <!<■-. faux.
Malgré ces garanties, l'entreprise parut alors trop périlleuse. Le massacre de Flatters étaif trop récent, le Sahara trop troublé'. Faire partir cet homme pour un but si loin-
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iiiin. c'était à peu près < ertainement l'envoyer à la mort,
à une mort sans profit. Mais pour utiliser sa bonne volonté, on lui confia, à plusieurs reprises, des missions plus limitées.
De 1 88 i à 1896, Foureau lil ainsi oeuf voyages, dans lesquels il parcourut 21 000 kilomètres, dont plus de 9 000 en pays nouveaux. Pour lui, c'étaient des travaux de reconnaissance et d'approche, des préparations au grand dessein qu'il nourrissait toujours. De ces missions, il rapporta cette conviction que, pour aboutir, il fallait une force militaire capable d'inspirer terreur aux Touareg, réunis, et au besoin de les tailler en pièces.
Revenu à Paris vers 1897, il se mit en quête de concours. Justement, vers cette époque, la Société de Géographie de Paris avait reçu de M. Renoust des Orgeries un legs de 250 000 francs pour « favoriser les missions qui. à « l'intérieur de l'Afrique, peuvent contribuer à faire un « tout homogène de nos possessions actuelles de l'Algérie, « du Soudan et du Congo ». La Société, qui connaissait Foureau et ses desseins, lui attribua le legs. 11 lui fallait 250 000 francs encore; il les obtint du Ministère de l'Instruction publique, du Ministère des Finances sur les produits du legs (iilïard, et de divers amis personnels.
Justement encore, il y avait à ce moment à Paris, dans la Maison militaire du Président de la République, un admirable officier de l'armée d'Afrique, le commandant Lamy, qui, lui aussi, dans sa solitude d'El-Goléa, dans divers voyages au Congo, au ïransvaal et au Cap, avait rêvé de relier la France africaine du Nord à la France africaine du Centre. Lui aussi, avait le corps de fer et
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l'âme inébranlable nécessaires dans ces sortes d'entreprises, et, joints à ces énergies, une bravoure souriante, une science militaire déjà profonde, une habileté d'administrateur déjà éprouvée, un enthousiasme contenu par le sens toujours présent des responsabilités du commandement, un héroïsme naturel et simple, un patriotisme ardent et discret, un souci constant du devoir, un dévouement toujours prêt au sacrifice. C'était le capitaine idéal pour l'expédition qui se préparait.
Foureau et le commandant Lamy ne se connaissaient pas. Un ami commun, au courant de leurs vues, les rapprocha. La conjonction des deux hommes indispensables à l'entreprise était faite.
Le Ministère de l'Instruction publique leur donna pour mission de poursuivre l'exploration scientifique du Sahara. Le Ministère de la Guerre autorisa le commandant à recruter une escorte dans son régiment de tirailleurs algériens. Au mois de septembre 1898, la mission, entièrement organisée, se concentrait à Sedra ta, à quelques kilomètres d'Ouargla. Elle en partait au mois d'octobre!
L'histoire de la mission saharienne qu'on va lire, notée au jour le jour par son chef, se divise en deux périodes. La première d'Ouargla à Zinder — octobre 1898 à novembre 1899. C'est la traversée du Sahara et l'exploration de l'Aïr. La seconde, de Zinder au Congo — décembre 1899 à juillet 1 900. C'est la reconnaissance de la région du Tchad et les combats contre Kabah.
Au moment où cette mission se préparait à Paris, au Ministère de l'Instruction publique il s'en préparait deux, autres au Ministère des Colonies, l'une, la mission Youlet-
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Chanoine, qui devait aller du Niger an Tchad <'t au Kanem; l'autre, la mission Gentil, qui devait remonter du Congo au Tchad par le Chari. Sans en faire un article absolu de leurs programmes, ces trois missions qui allaient marcher de trois points différents de l'horizon vers le Tchad, s étaient entendues pour s'y réunir, s'il était possible, et y souder ensemble l'Algérie, le Soudan et le Congo.
En partant, Foureau n'emportait aucune instruction sur son itinéraire de retour. Le Gouvernement se réservait, selon ce que seraient les circonstances et l'état des régions, de lui prescrire alors sa voie de retour ou de le laisser libre de la choisir. A Zinder, où s'étaient concentrés quelques mois auparavant les restes de la mission Voulet-Chanoine, et d'où le capitaine Joalland était parti depuis quelques semaines, vers la région du Tchad avec le lieutenant Meynier, Foureau trouva une dépêche du Gouvernement qui lui donnait toute liberté de manœuvre. S'il se décidait à revenir par le Tchad et le Congo, le commandant Lamy, avec l'escorte, tout en protégeant son retour, [tassait au service du Ministre des Colonies, et devait réunir à sa troupe les troupes qui opéraient contre Rabah, dans les régions du Kanem et du Chari. Foureau n'hésita pas un instant. Malgré tant de fatigues et de privations, il reviendrait par le Tchad et le Congo, et ainsi s'achèverait son grand dessein.
On sait ce qui suivit : la marche rapide, presque en droite ligne, du reste de la mission Voulet-Chanoine. devenue la mission Joalland-Meynier, de Zinder au nord du Tchad: quelques semaines plus tard, la marche de la
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Mission Saharienne de Zinder à Koûka, et par les rives septentrionale et orientale du Tchad; la jonction des deux missions aux environs de Goulféi; la prise de Koussri par le commandant Lamy; la marche du sud au nord de la mission du Chari avec le commissaire Gentil; enfin, le jour même de l'arrivée de ce dernier à Koussri, Tordre donné par lui d'attaquer dès le lendemain le camp fortifié de Rabah; ce camp enlevé d'assaut par les trois missions sous les ordres du commandant Lamy; Rabah défait et (ué: mais ce succès payé d'un prix démesuré parla mort du commandant.
Chose à noter ; ces trois missions qui, venues de points si différents, s'étaient ainsi réunies au centre de l'Afrique comme en un point donné et à un jour donné, avaient éprouvé, chacune dans sa marche, un retard de près d'une année. La mission Foureau-Lamy, affamée, anémiée, dénuée de tout, sauf de ses armes et de ses munitions, avait été retenue de longs mois dans l'Air. La mission Voulet-Chanoine avait fait de ses armes l'horrible usage que l'on sait. Pour qu'elle pût reprendre sa marche avec de nouveaux chefs, il avait fallu l'épurer etenYéor- -Miiiser les restes. L'avant-garde de la mission Gentil avait été- écrasée par Rabah, et malgré le succès du capitaine Robillot à Kouno, il avait été sage de revenir vers I'' sud en attendant des renforts. Ces événements, absolument indépendants les uns des autres, furent le salut commun. Arrivée au Tchad isolément, chacune des trois mi — ions n'eût pas été de force à résister ;ï l'armée nombreuse et aguerrie de Rabah. Réunies, elles la taillèrent en pièci
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Ainsi se terminait, après vingl mois de fatigues, de périls, de misères indicibles, la Mission Saharienne.
Elle n'avail pas seulement exécuté son programme propre,avec une énergie, une patience, une discipline audessus de l'éloge. Elle s'était trouvée conduite par les circonstances à prendre une part décisive dans 1 occupation de la région du Tchad, ajoutant ainsi une œuvre de conquête à son œuvre d'exploration.
Tous ceux qui la composaient, chef et membres pivils, commandant militaire, officiers et soldai-, ont bien mérité de la France.
Louis LlARD.
