M. S., Mission saharienne; F. L., Foureau-Lam

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Les indigènes, au premier abord, auront l'idée de la démolir; mais comme cela représenterait pour leur paresse un travail considérable, ils se contenteront probablement de bouleverser quelques pierres, et là s'arrêtera leur effort. D'autre part, les ghezis vont sans doute profiter de cette redoute, se cacher à l'intérieur et tomber ainsi, à l'improviste et très à l'aise, sur les caravanes paisiblement en train d'abreuver leurs animaux. Ainsi ce fort, construit par des Français, servira de refuge aux pirates du désert et leur fournira le moyen de piller leur congénères; certes ce n'était pas là une destination que nous rêvions pour lui !

Le 10 février. — Le commandant Lamy rentre au camp avec les spahis sahariens, plus deux sections qui se mettent aussitôt à faire boire leurs chameaux afin de repartir dès demain pour un pâturage situé sur notre route future et où nous les rejoindrons; l'abreuvage marche avec une extrême lenteur, à cause des fréquents éboulements du fond du puits, et il ne se termine, pour ces deux sections, que le 11 au matin, après avoir duré la moitié de la journée d'aujourd'hui et toute la nuit.

Le // février. — Les sections ayant bu repartent pour le pâturage, avec leurs charges de bagages, dès neuf heures du matin ; chacune d'elles laisse ici environ vingt-cinq charges. Dorian et Leroy ont fait route avec elles.

Nous constituons un stock de tous les bagages qui restent <•!. peu à peu, les hommes disponibles les rangent dans la redoute Flatters. A partir de deux heures, les dernières sections rentrent du pâturage et se mettent aussitôt à faire boire les chameaux et à remplir les outres et les tonnelets; ce travail durera jusqu'à demain matin à sept heures, et sans aucune interruption, sous le souffle d'un vent qui ne cesse pas une minute de faire rage.

Le 12 février. — Tout le monde part pour rejoindre le premier échelon. .Nous laissons ici une soixantaine d'hommes commandés par le lieutenant Hondenay, et avec eux plus de

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deux cents charges de toutes sortes si on tient compte des

datifs portées jusqu'ici par le convoi des Chambba.

Le lieutenant de Thézillal et ses spahis sahariens nous suivent; l.ainy. en qualité d'officier [tins élevé en grade el de chef de l'escorte, a donné l'ordre Formel à de Thézillat de marcher avec nous, ayant très sainement jugé que les méhara des spa Iiis sahariens étaient en trop mauvais état el que, de plus, leur effectif était trop faible pour qu'il pût les autoriser, sans grave imprudence, à rentrer en Algérie seuls.

Les Chambba venus avec les différents convois jusqu'ici prennent congé de nous pour reprendre immédiatement la routé du nord. Ils emportent notre courrier et ce n'est pas sans une certaine tristesse que je les vois peu à peu s'effacer au lointain. Le dernier lien qui nous rattachait à l'Algérie et au monde civilisé vient de se rompre: nul arrivant du nord ne viendra plus désormais émouvoir notre solitude et nous montrer un visage ami; d'interminables mois se passeront sans qu'aucun bruit de France vienne frapper nos oreilles; nul moyen ne nous reste plus d'envoyer vers notre patrie, vers nos familles inquiètes, un mot, une nouvelle, un signe de vie !

Devant nous le désert sans fin, sans limites, sur lequel se déroule le sentier qu'il nous faut suivre; là est le devoir, là est le but visé, là est la gloire future, dans l'accomplissement du mandat que nous a donné la France. En route donc, sous le grand soleil, vers ces horizons mystérieux qui nous réservent sans doute des jouissances, des satisfactions que nous avons hâte de goûter, ou peut-être des dangers que nous saurons bien conjurer.

A partir d'In-Azaoua je ne conserve plus avec moi que les sept Chambba dont les noms suivent : Fl-IIadj-Abdul-IIàkem- Ben-Cheikh, leur chef incontesté et le plus dévoué, le plus remarquable de tous: puis Ahmed-Ben-Bitour, Salem-Bel- Henni, Boudjemàh-Ben-Brahim, Kaddour-Ben-Bel-Kheir, Embarek-Ben-Amara et Miloud-Ben-Amara. Ces deux derniers

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seuls ont pavé leur dévouement de leur vie, les autres sont revenus avec moi en France puis en Algérie.

Nous cheminons d'abord dans le lit de l'ouad Tafassasset, à sol de gravier fin, et dont la berge à l'est, que nous atteignons peu après, est composée d'une ligne de collines rocheuses brunes, fractionnées, recouvertes à leur base d'un manteau de sable. Au delà, c'est la plaine, que domine, à notre droite et assez loin, le Tindi-Darhen », pitons à silhouettes sombres aux arêtes géométriques. C'est sur cette plaine que je découvre, à mon grand étonnement, un superbe canard col vert, mort les ailes étendues. Par suite de quel avatar cet oiseau éminemment aquatique est-il venu au milieu de ce désert sans eau rendre ainsi son dernier souffle?

Nous ne tardons pas à nous trouver à la hauteur et au nord du massif de Timasgari, série de hautes collines abruptes et rousses très déchiquetées. C'est peu après que nous coupons la grande route qui se dirige directement d'Assiou vers le sud, route que nous retrouverons le surlendemain après avoir terminé la courbe vers l'est que la recherche de nourriture pour les animaux nous force à parcourir. Le campement est établi dans la plaine d'Afaïnarane, au point de pâturage de nos chameaux les jours précédents. Là, il ne reste plus que la racine des touffes de Had, rongées jusqu'au sol par la dent «le nos animaux. Trois gommiers maigres et isolés sont les seuls représentants de la végétation arborescente. Nous avons encore perdu aujourd'hui bon nombre d'animaux, une seule section en ;i déjà quinze qui manquent à l'appel et pourtant lu route n'a été ni très longue — 31 kilomètres — ni difficile.

Le 13. — Nous continuons à marcher vers l'est pour rejoindre L'échelon parti devant nous et que nous devons retrouver dans un pâturage de la région. On chemine sur une immense plaine où un intense mirage ne cesse de se produire, déformant tous les objets en vue. Du côté du sud et du sudest, cette plaine esl bornée par une ligne de montagnes peu

1. Ed langue touareg cela signifie « le mortier et le pilon ».

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élevées — à L'exception de quelques pitons majeurs — . Cette ligne vient se rattacher, derrière nous, au Timasgari, mais elle comporte plusieurs solutions de continuité, elle procède au surplus, par petits massifs plus ou moins isolés.

Le sol de la plaine, généralement composé de gravier lin, nous montre par place des affleurements de grès rouge, ces roches sonl parfois recouvertes de nervures demi-rondes, en saillie, entre-croisées et donnent L'impression d'une jonchée de brindilles de bois demi-noyées dans Le sol.

Après une étape moyenne, le campement est établi près de celui des sections parties avant nous d'In-A/aona. nous sommes donc tous réunis. La nourriture à chameaux es! très clairsemée et les toull'es de Ilad qui la composent suffisent à peine à assouvir la faim de notre convoi. C'est vraiment une région bien désolée, bien inhospitalière, et les caravanes qui la traversent ont besoin de posséder des animaux mas et par conséquent susceptibles d'endurance et d'attente. Comme les nôtres ne sont malheureusement pas dans ce cas. ils continuent à payer un lourd tribut au désert.

Le I i février ne nous voit faire qu'une courte étape, parce qu'au pied du massif de Fénabaka, dans une cuvette qui porte Le même nom, nous avons trouvé un peu de végétation qui nous aurait fait défaut si nous avions continué la marche.

C'est à partir de ce point que réapparaît à nos yeux le granit, il se présente en mamelons sous la forme de blocs irréguliers, le plus souvent arrondis, amoncelés au hasard et accumulés en nue sorte de bouleversement chaotique. Tout près de nous, le petit piton pointu de Tiskaouatine dresse son cône sur la route même des caravanes.

Quelques maigres gommiers vont nous permettre de faire une petite provision de bois, pour demain, car Le couchage sera dépourvu de tout.

Le I .") février. — La route se déroule d'abord sur une immense plaine à sol de sable et de gravier fin, parsemé çà et là d'affleurements se présentant sous forme de blocs arrondis

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de granit, ou de gneiss, el aussi d'affleurements do quartz verdàtres.

Nous rejoignons bientôt un medjebed venant d'Assiou et d'In-Azaoua, et qui semble nettement se diriger vers Tadera — point de la route de Test suivie par Erwin de Bary — . Le regard est ici égayé et reposé par la vue d'une douzaine de touffes minuscules mais verdoyantes de Xeçi, ilôt perdu dans cette immensité sèche.

Après 24 kilomètres de marche, la plaine fait place à un massif montagneux dans lequel nous nous engageons, région de mornes rugueux coupée de lits de ravins, et que domine le pic de Tin-Dourdouréne près duquel nous campons dans la rivière du même nom. Là, un heureux hasard nous place au milieu d'une surface, très inattendue et tout à fait bienvenue. recouverte de Mrokha vert; nos chameaux vont donc pouvoir dîner, ceux qui ne sont pas restés en route, du moins. Pourtant les guides nous avaient annoncé dès hier que nous ne trouverions pas aujourd'hui une seule touffe d'herbe, même sèche. Comme pour leur donner encore plus tort, et me prouver qu'ici toute vie n'est point absolument éteinte, voilà qu'on me rapporte un superbe lézard jaune d'or (Agguezzara, en langue touareg) dont les tons changent quand on s'empare de lui. Combien nous serions heureux si chaque soir nous réservait une pareille surprise et s'il nous était donné de voir tous les jours nos pauvres animaux se rassasier.

Le j(], — La mission continue sa route dans une région mouvementée plutôt que très montagneuse, au milieu des mêmes amoncellements chaotiques, des mêmes mamelons composés de blocs plus ou moins arrondis, où régnent sans partais- le granit et le quartz. Hier soir, les Chambba et les hommes au pâturage avaient aperçu, en aval de notre camp, les cens d'une caravane remontant vers le nord; nous retrouvons aujourd'hui leurs traces; cette caravane se composait d'une trentaine de chameaux et suivait le medjebed. que nous avons décidément rejoint. Après avoir parcouru un peu plus d'une

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dizaine de kilomètres, nous nous trouvons dans le yaste lit de l'ouad Tyiout, qui se déverse vers notre droite et dont la tête demeure dans lo massif de même nom que nous avons en vue au sud-est.

Là, L'aspect change, le Mrokba vert recouvre en abondance le lit de la rivière qui est en outre semé de nombreux gommiers assez élevés et de quelques autres arbrisseaux. Ce spectacle est beaucoup plus riant que les paysages que nous avons laissés derrière nous, d'autant plus riant qu'il était plus inattendu, et l'œil assoiffé de verdure éprouve une intense jouissance à la vue de quelques feuilles, de quelques graminées. Il parait que nous ne manquerons plus maintenant de végétation et de pâturages jusque dans l'Air.

En même temps que la végétation, réapparaissent d'innombrables traces de gazelles et d'antilopes de toutes sortes. A partir de notre rencontre avec l'ouad Tyiout, nous n'avons cessé de remonter un de ses affluents de rive gauche, l'ouad Djininao, qui présente la même végétation verte et abondante; c'est dans son lit même que nous campons.

Les journées commencent à se montrer très chaudes : aujourd'hui par exemple le thermomètre indiquait, en fronde à midi, -(- 33°. Nous n'avons plus depuis longtemps, comme je l'ai indiqué avant In-Azaoua, le ciel saharien, mais bien un ciel des régions tropicales, criblé de petits cirrus élevés qui n'atténuent en rien l'acuité des rayons brûlants du soleil.

Le il février. — Bien longtemps avant le jour, mes Chambba, avec les chameaux dont ils ont la charge et la conduite, nous précèdent sur la route ; ils ont pour mission de déblayer le puits de Taghazi et d'y faire boire leurs animaux avant nous. Le guide Sidi les accompagne pour leur montrer le chemin. Quant à l'autre guide, Chaouchi, il reste avec nous pour nous rendre le même service.

Nous cheminons aujourd'hui en colonne très allongée attendu que le chemin se resserre, en quittant l'ouad

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Djininao, pour pénétrer dans les contreforts inférieurs du massif appelé Igharghaténe. Là, tout est granit et quartz et, l'étroitesse des ravins, les sinuosités des sentiers, les éboulis de blocs, ne laissent pas que de nous créer de grandes difficultés de marche, jusqu'au moment où nous arrivons à la large vallée de l'ouad Igharghaténe. Partout dans les vallées se développe une belle végétation; partout pullulent les traces de gibier : gazelles, antilopes, hyènes et chacals. Des corbeaux de grande taille, des vautours chauves planent à de grandes hauteurs, en quête d'une proie que leur vue perçante leur dévoile bien vite.

La mission s'arrête à une douzaine de kilomètres à l'ouest du puits, de façon à rester au milieu de la belle végétation et pour éviter les terrains, difficiles et impropres au campement, qui entourent le point d'eau de Taghazi.

Pendant que l'on établit le campement, je continue pour aller au puits avec Lamy, Dorian, de Thézillat et ses spahis, plus un certain nombre d'hommes et de chameaux, ces derniers destinés à rapporter sans retard de l'eau qui nous manque, car nous avons fait une étape de plus que nos prévisions afin de faire manger un peu les animaux à Fénabaka.

Nous atteignons bientôt, après un passage assez long et assez resserré entre des collines granitiques, le lit de l'ouad Taghazi que nous remontons au milieu d'une belle et abondante végétation arborescente. Elle dépasse ici tout ce que nous avions vu jusqu'alors : grands gommiers, Abisga * ïeboraq2, etc.. Une longue et souple liane, l'Arenkad, recouvre de temps en temps de hauts gommiers, mais il n'y ,i poinl i' i «le graminées, et toute la végétation indiquée est exclusivement confinée dans le lit môme de la rivière.

Bientôl ou arrive à un point où le lit de la rivière, encombré de grosses roches de granit, est pour ainsi dire impraticable et ne représente plus qu'un véritable torrent