Prologue

intentions pacifiques de la mission seraient vaines si elle n'inspirait le respect par sa force. Prophète, bêlas! il terminail par ces mots tristement ironiques : tfest pas pacifique qui veut] à quoi bon se faire assassiner pacifiquement! La majorité de la Commission était hésitante quand, redoutant L'abandon du projet, Flatters déclara qu'il renonçait aux troupes régulières et que son escortç, très restreinte, serait formée d'indigènes non militaires.

c'est ainsi que la première mission Flatters ne fut accompagnée que de 30 cavaliers à méhara el de 50 chameliers pris parmi les Chambba d'Ouargla.

L'histoire de cette première mission, aujourd'hui connue, montre que Flatters ne disposa que d'une troupe trop faible d'hommes qu'il n'avait même pas dans la main. Devant la première manifestation bosti lu des Touareg-Imanghassaten, il dul battre en retraite précipitamment '■! à la faveur de la nuit. Flatters ne profita qu'à demi de cet avertissement et ne voulut pas en faire profiter les autres. Lorsque, après cet échec, il revint devant la Commission supérieure du Transsaharien, ce fut puni' se louer de l'accueil sympathique qu'il avait trouvé auprès drs Touareg. Il modifia, il esl vrai, un peu la composition de la seconde escorte et, à :>2 Chambba el Larbaa, il adjoignit Mi volontaires tirés des régiments indigènes. Cette escorte valait mieux que la première, mais était bien loin de répondre aux exigences que Flatters avait montrées tout d'abord dans la Sous-Commission et que celle-ci avait acceptées.

Voilà commentfut organisée cette seconde mission dont on sait la fin tragique. Elle ne devait pas être mieux conduite qu'organisée. Flatters ue crut jamais — malgré des avis répétés, malgré l'issue de la première mission — aux dispositions hostiles «les Touareg, nia leur déloyauté. Très brave, trop brave, il marcha toujours confiant et toujours imprudent. Cela ressort d'une étude impartiale de l'enquête qui, à la suite du massacre de la mission, fut faite au service central des affaires indigènes, par ordre du gouvernement général de l'Algérie et publiée par les soins du capitaine Bernard, ancien membre de la première mission. Nos malheureux compatriotes sonl morts au Bir Ei- Gharama, victimes d'un guet-apens dans lequel Flatters, moins confiant, ne serait pas tombé. La lecture des dépositions de l'enquête ne laisse malheureusement aucun doute à cet égard. Je pourrais ajouter que, personnellement, je recueillis des témoignages semblables de la bouche de Cheiks Chambba, que je rencontrai un .jour campés au sud de Metlili. C'était peu d'années après la tragédie de Bir El-Gharama, en 1884, quand le souvenir de ce triste événement était encore vivace dans tout le Sahara septentrional.

Voilà la douille faute qui a conduit la seconde expédition Flatters à sa perle. MM. Foureau el Lamy sauront l'éviter. .Nous en avons pour garants les termes très nets de leur demande de mission, les détails précis qu'ils donnent sur son organisation, sur l'effectif de l'escorte el l'origine des hommes qui la doivent composer: 21)0 hommes de troupes indigènes. Nous en avons encore pour garant le passé des demandeurs : une expérience longuement acquise qui les met à l'abri de dange-